Ну, а пока такое невозможно без фатальных последствий для конечной цели нашего путешествия, сам запрягаю Харлея. Что в моём присутствии очень правдоподобно прикидывается обычным конём. А вот как меня нет – изображает психа отмороженного. Конюх – внучок нашего гостеприимного хозяина – сияет синяком на пол-лица. Он не думал, что кони способны на такую подлость, как подкараулить прохожего и ударить его воротиной. Умный у меня конь, но – коварный. А ржёт при этом, как Пашка Снежок Подневольный.
Сумрачный мой вид, вид мрачной Хозяйки подавляет и остальных. Даже Мешочек – молчит. Спит, забив презрительно на всю суету.
Покидаем город – первыми. Даже не дожидаясь полного открытия ворот зевающими и ленивыми стражами ворот. Дорога ещё пуста. Свежо, ветрено. Зато – не пыльно. Воспользовавшись этим, еду сзади. Так и кони в карете нашей идут более ходко. Говорю же – Харлей тот ещё задира. Всех заставил отслеживать своё местоположение. Всех пугает, зверюга.
«Дед, вы что – поссорились?» – слышу я Зов и вижу глаза «внучки». Переживает, как за родных. Хороша родня! Бывшая жена её кровного отца, она же – барыня и госпожа ей. И её любовник, восставший из мёртвых. Родные люди. М-да! Но девочка в том возрасте, когда голова уже варит на довольно высоких оборотах, всё кругом любопытно, энергии – завались, а жизненного опыта для самостоятельных выводов не хватает. Если сейчас ей ответить односложно – отстанет. Но не успокоится. Начнёт, сказочница, наматывать на кулак ошибочные выводы из ложных предпосылок. А потом в том клубке не разберёшь, от чьих ног – хвост.
«Переживаем за будущее, – так же мысленно отвечаю я. – Очень уж всё мёдом вымазано – гладко, душисто и сладко. Особенно, после всего, что было до этого. Как бы там, за горизонтом, не пряталось то… Что-то ещё более страшное».
«А-а-а, я поняла, – ответила Снегурочка, подумав недолго, добавила: – Дед в таких случаях говорил, что глупо переживать о том, чего ещё не было. Глупее только переживать о том, чего уже не вернуть».
«Тот, кто сказал это, был мудр, – соглашаюсь я. – Ну а я считаю, что лучше перебдеть, чем потом – обздеться!»
«Внучка» фыркнула, тоже закутываясь в платок. И если для нас с Морозовой скрывать лица – необходимость, Лилия только за той шёлковой вуалью, что спускается с её шляпы, и чувствует себя нормально. Не зажимается из-за шрама. Шаль – тонкая, шёлковая, изнутри Лиля всё видит, а вот снаружи виден только силуэт её лица. И то – смутно. Ну и что, что стоила дороже кольчужной рубахи Пашкиной?! Душевное спокойствие – дороже!
Ну, почему я лицо скрываю и постоянно нахожусь хотя бы под одним слоем прозрачности – уже говорил. Чтобы вокруг воздух был приемлемый для дыхания. Пугаются люди, воняют, непроизвольно. Но остальным скрывать нечего. Но они во всем нас копируют нас с барыней. Девочки кутаются в платки, Пашка выбрал себе шлем хоть и из дрянной стали, но с – личиной, набором стальных полос почти полностью лицо скрывающей. Я и себе хотел, но как подумал, что тяжесть эту надо постоянно на голове таскать – передумал. Шляпа, хотя и эта, тоже – нелепая, но легче шлема. А ближнего боя я постараюсь избежать. А не получится, то такой шлем – защита не намного лучше кожаной шляпы.
Но благость продолжалась. Дорога – чистая, пусть и не просохла полностью, но уже вполне проходима – колёса проскакивают через лужи, не вязнут. Опасностей пока нет. Путников – тоже. Зато вдоль дороги – заборчики, лесополосы, поля, посадки кварталов каких-то культурных низкорослых деревьев. Я не разбираюсь. Я – противоположность магам Жизни. Потому в живом – не особо.
Потому вижу, что женщины носы повесили, спят на ходу. Даже Пашка зевает, утирая слезящиеся глаза рукавом. Надо ему пуговицы металлические на манжеты нашить. И – вышивку проволокой. Отучится сразу сопли рукавом подтирать! И сам – зеваю. Удивляясь. Всё же укатала меня неутомимая! Даже меня – полумертвяка, что ни во сне, ни в отдыхе не нуждается!
Как ни странно, до следующего городка доехали ещё до того, как светило клюнуло к горизонту. Потому – проходим его навылет и чешем дальше. Бабский отряд опять дрыхнет.
Бужу «внучку» и заставляю её играть войлочным мячиком. Без рук. Одной силой мысли. Девочка в схватке будет противником воспринята магом, то есть приоритетной целью. А она – неумеха. Что-то подогреть или подпалить – легко. А вот врага сжечь – никак!
Путники, встречные и попутные бегло осматривают нас и отводят глаза. Пристальные взгляды тут – вызов. Можно и на предъяву нарваться. Патрули на нас тоже «не возбуждаются» – пошлины и дорожные сборы мы платим исправно, потому имеем все положенные висюльки на наших шеях. Киваем головами всем встречным людям в форме, как старым знакомым. Удивляются, задумываются, пытаясь вспомнить нас, закутанных в тряпки. А там – и след наш простыл, пока они соображали.
Без происшествий достигаем и следующего города. Всё же путешествовать среди густо обжитых земель не только безопаснее, но и быстрее. Ни разу не пришлось с коня слезать, чтобы, используя нечеловеческую силу Бродяги, вытаскивать застрявшие колёса. Через овраги и водные протоки перекинуты мосты. Не дорога, а сказка.
Может, в самом деле лимит бед мы выбрали? И то верно. Хватит уже!
Всё по проторенной тропе уже привычно разместились, инструктирую конюха, чтобы к Харлею и близко не подходил, если части тела не лишние, ужинаем, с шутками и прибаутками. Сказка на ночь.
А потом – набрасываемся с «женой» друг на друга, будто вечность не виделись, так соскучились. А поутру любили, как будто в последний раз, не в силах оторваться друг от друга.
А потом – спали на ходу. Такой режим жизни мёртвого сломает, не то что живого! Хорошо я – ни то, ни другое.
Глава 8
Почувствовав смерти неподалёку, услышав бой, даже обрадовался, потому пришпорил Харлея, ринулся в атаку. Так мучительно тяжко ждать неприятности! Так я извёлся в их ожидании! Что рад был им, как долгожданным гостям!
Харлей легко перескакивает ямы и промоины почвы, перескакивает через булыжники, на высокой скорости безошибочно находя путь в нагромождении нанесённых отвалов каменистых пород. И вот мы с ним обрушиваемся на голодранцев с тыла, как злой рок неизбежной смерти, сея эту самую смерть и панику. Харлей сбивал разбойников грудью, бил копытами, лягался, чуть не выкидывая меня из седла. А я стрелял из «призрачного» «самовзводного» и «самонаводящегося» самострела, махал «копьём» – с приблизительно двухметровым древком с насаженным на него штыком. Для смертельного поражения не требовалось ни прилагать усилий, ни целить в уязвимые зоны тел врагов. Артефакт с одинаковым равнодушием уничтожал всё, до чего прикасался, кроме меня.
Всё закончилось ещё до того, как Пашка довёл наш тарантас до места боя. Выжившие после разбойничьего нападения путники с огромными глазами и открытыми ртами смотрели на меня, на медленно оседающий прах их обидчиков. Они даже оружие на меня не направляли.
– Что встали?! – взревела сиреной Боярыня Морозова. – Раненые умирают!
И они со Снегурочкой первые и бросились спасать людей, пока Дереза тщательно держала вырывающегося Малыша, а Пашка стопорил наш подвижной состав.
Что там дальше было – не успел увидеть. Я и это-то увидал – обернувшись. Я… а точнее Харлей решили продолжить столь увлекательное занятие, как драка и погоня за бегущими, потому мы устроили салочки по Пустоши. Догони бегущего и коснись его копьём – такая вот игра. Мне надоело спустя четыре «засаленных», Харлею – на десяток разбойников позже.
Когда мы вернулись в «лагерь» вынужденной стоянки, обречённые уже умерли, остальным была оказана первая помощь. Очень помогла Мёртвая Вода, величайшая редкость, которой у нас оказалось в достатке.
Человек, что вышел из толпы мне навстречу, едва увидели меня, нёс все признаки явного лидера этой кучки людей. Чуть более дорогая одежда, чуть более ухоженная борода и волосы, лучшая броня и меч на поясе. А главное – взгляд. Взгляд человека, привыкшего повелевать, принимать решения, добиваться их выполнения и нести ответственность за свои действия и слова.
Когда я подъехал, этот вожак склонил голову в знак… Не знаю чего. Признательности? Приветствия? Почтения? Неважно же! Меч его – на поясе, в глазах – жгучее любопытство и нетерпеливость, а не злость или страх, который часто и вызывает глупую агрессию.
– Я – Намин Колотёс, от имени всего нашего рода благодарю вас за наше спасение.
Я кивнул, прикрыв рот рукой, ответил:
– Мороз. Не за что. Долг путника – помочь друг другу. Сильно вас потрепали?
– Терпимо. Всё они верно рассчитали – место, время, свои и наши силы. Но…
Я осмотрелся. Верно. Место – идеальное для засады. Дорога изгибалась тут, ныряя в нагромождение камней и оползней. И с остальной дороги не видно, спрятаться есть где. И отряд Колотёса – невелик. Половина – в юбках и малорослые дети. Но люди не предались панике, приняли нападение на щит, встретили нападавших копьями и топорами. Ну и выучка воинов Колотёса оказалась для шпаны придорожной неприятной неожиданностью. А мой ураганный удар с тыла окончательно завершил эту историю. Убиты только двое из людей Намина. В том числе одна женщина, которой не повезло попасть под меткий бросок копья с кремневым наконечником.
Вообще, с удивлением, заметил, что раны эти каменные наконечники оставляли страшные. Рваные и осколочные. А учитывая, что наконечники эти стерильными не были, если не были нарочно выпачканы в дерьме или трупном яде. Благо Мёртвая Вода решала проблему возможного заражения. Да и сами местные имели опыт обработки таких ран. Извлекали осколки камня, промывали раны, завязывали раны, если надо – закрепляли конечность в лубок.
Пересчитал по головам. Двадцать семь человек. Было ещё двое. Раненых – одиннадцать. Идти не могут – шесть. А повозок – семь. Потому уже через час выступили дальше.
Я не особо общительный человек. Потому светские беседы вела моя жена. Ей и привычнее. Плести словесные кружева, строить стратегию и тактику переговоров. Потому через довольно небольшой промежуток времени и отрезок пути мы про эту общину знали почти всё, не сказав о нас ничего определённого, недвусмысленного.