«Салгра Кет».
Крик звенел у нее в ушах. Искусство гребаного жонглирования, что за…
Она уставилась на ножи в своих руках.
«Очень впечатляет, – донеслись с ветром по степи слова раздраженного бога. – А можешь сделать то же самое со всеми сразу?»
Со всеми сразу.
«Искусство жон…»
Она увидела, как под покровом из развевающейся плоти призрака выгнулась шея раненой лошади. Животное подняло голову и отважно цапнуло тварь, которая обернула его своим телом. Призрак издал шипящий, кудахчущий звук и конвульсивно сжал хватку…
В голове у полукровки полыхнуло от ярости. Она метнула оба ножа. Через долю секунды в ее руках оказались Убийца Призраков и Проблеск Ленты, и их она тоже метнула. Какая-то едва осознающая себя часть ее разума отметила, что Арчет слепо глядит на призрак и его жертв, но ощущалось все иначе. Ощущалось происходящее так, будто она свободно парила над степью, лицезрела только постоянно меняющийся узор из расплавленной проволоки, знала, что стоит в са́мом сердце – и наконец-то до полукровки дошло, что она и есть его сердце.
– Дом моего отца!
Древние безмолвные дорожки в Ан-Монале, застывшие машины. Бдительные духи, живущие в стенах. Кормчие, Стратеги, клинки с собственными именами…
Проблеск Ленты, Хохотушка, Падающий Ангел, Безжалостный и Убийца Призраков… ах да – Убийца Призраков.
Она взялась за расплавленные узоры как за поводья лошади. Наконец-то открылась в ответ на зов кириатской стали.
Взялась за ножи, за все сразу.
И разорвала призрака на части.
Она медленно пришла в себя – вернулась в себя – и внезапно поняла, что стоит, изящно вскинув руки над головой, как плясунья, готовая начать танец.
Степь вокруг нее затихла: бой был окончен. Она все видела, даже не приглядываясь – израненные, окровавленные трупы Каптала и его лошади, обоих как будто сварили или облили какой-то кислотой. Слабо колышущиеся останки чего-то маслянисто-черного – клочки, не больше и не толще носового платка, разбросанные по траве, повисшие тут и там. Ее ножи, похожие на светящиеся маяки, аккуратно воткнутые в землю примерно на равном расстоянии от того места, где она стояла.
Полтар в изъеденном молью плаще из волчьих шкур таращился на нее как полоумный, впервые попавший на деревенскую ярмарку.
Проблеск Ленты без приказа прыгнул в ее правую ладонь.
Полукровка опустила руки и решительно направилась к шаману. Снова призвала заученные фразы на маджакском.
– Меня послал Драконья Погибель, – крикнула она сквозь ветер. – Эгар мертв, но…
Полтар вскинул вверх обе тощие руки, и от этого движения плащ свалился с его плеч. Шаман запрокинул голову и что-то крикнул в небо. Под плащом он был обнажен до пояса и выглядел умирающим от голода. Арчет увидела следы проколов на разных стадиях заживления: они прошили его грудную клетку и впалый живот, обе руки сверху донизу. Кое-где виднелись полустертые потеки крови, а круглые старые шрамы были повсюду. Заклинание, которое он читал, напоминало скулеж побитого пса.
Но, похоже, оно сработало.
Как будто туча заслонила утреннее солнце, как будто вечер украл день и рано опустился на степь. Свет вокруг них померк, ветер перестал дуть ей в лицо. Даже звук, который он издавал в высокой траве, стих.
У нее на пути возникла знакомая фигура.
– Узри, демон! – вопил Полтар надтреснутым голосом на высоком кирском, который по-прежнему был ему известен. – Небожители сопровождают меня! Сама Келгрис явилась на мою защиту, и другая помощь мне без надобности. Ибо я приказываю ей!
На Арчет взглянули янтарные глаза, губы изогнулись в двусмысленной улыбке, которая напоминала приглашение. Мелькнули острые белые зубы. Легкая теплая боль пронзила промежность полукровки, когда та вспомнила о ночи в переулке и ничего не смогла с собой поделать. Она поморщилась, скрывая желание.
– Миленькая у тебя работа.
Небожительница скосила глаза и слегка пожала плечами.
– Что ты собираешься делать?
– Она вырвет из тебя жизнь прежде, чем ты успеешь ко мне прикоснуться, – завопил шаман за спиной Келгрис. – Такова моя воля. Даже если я паду, она свершит ме…
Он прервался, будто подавившись.
Потрясенно вытаращил глаза.
Одна его рука поползла к горлу – и ножу, который торчал над ключицами, уйдя по самую рукоять. Затем эта рука отпрянула, словно испугавшись того, к чему прикоснулась. Шаман недоверчиво уставился на свои окровавленные пальцы. Его губы беззвучно шевельнулись.
А потом Арчет увидела собственную руку – пустую, вытянутую, тонкий и смертоносный Проблеск Ленты покинул ее в один миг, покорившись импульсу, который полукровка едва могла осознать как свой собственный.
Полтар булькнул и упал.
Келгрис деликатно откашлялась.
– Кажется, он пытался произнести слово «месть». Высокий кирский – твой родной язык, не мой. Как ты считаешь?
– Вполне возможно. – Арчет заставила себя снова посмотреть в глаза Небожительнице. – Но трудно сказать наверняка.
– Ну да, разумеется. – Провокационная улыбка скользнула по губам богини и притаилась в уголке рта. – Тогда оставим это, ладно? У меня есть другая работа – и, не сомневаюсь, у тебя тоже.
Снова подул ветер. Свет опять полился с небес. Арчет уставилась в пустоту, где только что была Келгрис. Полукровка все еще пыталась понять, что именно произошло.
Через некоторое время она забросила эти попытки.
И отправилась за своей сталью.
Глава шестьдесят шестая
Они стоят перед ним как внезапно оживший храмовый фриз. Темный Двор во всем блеске славы. Хойран Темный с торчащими изо рта бивнями скалит в ухмылке клыки. Госпожа Фирфирдар облачена в оранжево-красный плащ с высоким воротом из неустанно танцующих языков пламени. Квелгриш одной рукой прижимает к ране на голове пропитанное кровью полотенце, а на другом плече висит плащ из волчьей шкуры, уцепившись зубами верхней челюсти. Тень от сдвинутой набекрень шляпы с широкими и мягкими полями закрывает лицо Даковаша, его фигуру прячет залатанный кожаный плащ с высоким воротником. Астинхан держит в одной руке топор, в другой – кружку с шапкой пены. Моракин обвит змеями, каждая толщиной с его предплечье. Изможденное, похожее на череп лицо Харджеллиса виднеется под капюшоном…
Они все ему улыбаются. Он готов поклясться, что видел, как Даковаш подмигнул.
– Ты хорошо потрудился, Рингил. – Странно, но не Хойран выступает вперед, чтобы заговорить от имени Двора, которым он, предположительно, правит. Вместо него это делает Фирфирдар, протянув к Рингилу руку, обвитую маленькими змейками огненных браслетов. – Даже один смертный из миллиона не смог бы зайти так далеко.
– Да, – рычит он. – Спасибо за помощь.
Богиня отвечает ослепительной улыбкой.
– Мы знали, что она тебе не понадобится. И взгляни на себя – судьба свершилась, темный владыка явился. У тебя даже есть корона. Ты одолел двенд и гуляешь по Серым Краям, как тебе заблагорассудится, и теперь Когти Солнца в твоей власти. Кириатская сталь проникла в тебя, а ты пропитался ею, и этот союз служит твоей воле. Мстительные мертвецы подчиняются твоему слову – впрочем, ты еще не слишком искусен в том, как их использовать; может, в этом мы тебе и пригодимся. Но я отвлеклась. В твоих жилах смешалась кровь ихельтетских аристократов и болотных обитателей, твоя родословная тянется до самой Сокровенной Крови времен Великой Войны и Смерти Луны. Ты стержень, на котором все вращается, Рингил. Тебе остается лишь шагнуть назад в мир, свергнуть Императора Всех Земель и занять свое законное место на Блистающем троне.
– О нет, и вы туда же. – Он закатывает глаза в неподдельной усталости. – Какого… Ради Хойрана, зачем мне Блистающий трон? Что мне делать с этой хреновиной?
Фирфирдар пожимает плечами.
– Все, что пожелаешь. Допустим, ты мог бы отправиться в поход на Трелейн, заставить отца жрать грязь из-под твоих ступней. Отменить работорговлю. Сокрушить Цитадель. Нам наплевать – главное, чтобы бразды правления Империей были в руках человека.
– Я тебе однажды уже говорил – я не ваша гребаная марионетка.
– Разумеется, нет, – успокаивающе говорит она. – Эта победа – твоя собственная. Поступай с ней, как захочешь. Мы лишь предупреждаем, чего это может стоить.
– Вы слишком добры ко мне. – Он поворачивается лицом к Когтям Солнца. – Свод… Я хочу поговорить с Источником. Это возможно?
– Если существо соблаговолит ответить – да. Однако последние несколько тысяч лет оно было необщительно.
– Интересно, почему? Ладно. Давай, открывай.
Вокруг необъяснимым образом снова разворачивается нечто: вздымающиеся вверх, колышущиеся щупальца как будто обретают плотность и проступают перед ним в более материальном виде. Крошечная призма света появляется в восьми дюймах от его глаз, и внутри нее извивается что-то плотно сжатое.
Рингил всматривается в свет, но зрение его подводит, не позволяя увидеть содержимое целиком. Он лишь понимает, что оно изломано, причем под такими углами, которые грозят разорвать его разум. Моргнув, он отводит взгляд. Прочищает горло.
– Я, э-э… Кажется, меня послали освободить тебя.
Что-то оживает в холодном воздухе.
– Да… похоже на то…
И если требовалось какое-нибудь подтверждение, то вот оно: этот голос в своей основе похож на хриплый шепот Существа-на-Перекрестке. Но в нем слышится нечто еще: сбивчивая боль, от которой на глазах у Гила выступают слезы, и усталость, вторящая голосу Свода Правил и Связующей Силы, как будто за минувшую громадную протяженность времени две сущности, узник и тюремщик, неким странным образом поменялись местами и слились по краям.
– На тебе отметка моей сестры, – шепчет Источник. Над головой Рингила медленно сплетающиеся щупальца как будто тянутся в небеса. – Она перешила твою суть на таком глубоком уровне, что это должно было тебя уничтожить. До чего сомнительная, лоскутная схема. До чего изысканное злоупотребление пределами и законами, которые всем управляют. До чего же ты… хрупкий.