– Жжется, да? – спросил он с деланым легкомыслием. Хьил сказал, что ему понадобится по крайней мере строка из пяти символов, чтобы это сработало с существом, которое не было человеком, и он сомневался, что Анашарал позволит зайти так далеко.
– Ты совершаешь серьезную ошибку, Рингил.
Третий глиф готов. Панцирь Кормчего был теперь горячим – настолько горячим, что потребовалось усилие воли, чтобы удержать руку на месте. Он сосредоточился на дыхании, чтобы отрешиться от боли, сконцентрировался на узоре глифов, которые продолжал выцарапывать. Четвертый… наконец-то… готов. Краем глаза он заметил, что Ракан тянется к нему, как неистовая гончая на поводке, и едва расслышал его крик. Рука горела, ладонь и пальцы покрылись волдырями, но это не имело значения: «Это просто рана, Гил. Удержись на ногах, и ты победишь в этой битве. Если в конце концов ты останешься на ногах, то все раны со временем неплохо заживают». Пятый, закрывающий глиф был попроще, без выкрутасов. Надо справиться. Гил процарапал первый штрих – первый крест – ощутил запах, подозрительно похожий на зажаренную до хрустящей корочки свинину, – второй крест, завитушка…
Дело сделано.
Он отдернул руку. Вскочил, и тут же к нему бросился Ракан, в его голосе звучала мука: «Мой господин, мой господин, ваша рука!» Гил без всякого любопытства взглянул на ладонь – в войну, от драконьего яда, бывало и похуже – и поднял ее к лицу. Осторожно подул на обожженную плоть, искоса взглянул на Ракана и позволил себе чуть изогнуть в улыбке уголок рта, в знак признательности.
– Все в порядке, капитан. Спасибо. Просто принесите мазь и повязку.
Ракан на секунду застыл, онемев и вперив взгляд ему в лицо, а затем поспешил прочь. Рингил мрачно посмотрел на рулевого сквозь растопыренные обожженные пальцы. «Ну вот, приехали. Момент истины».
– Убери нагрев, Анашарал. Сейчас же.
И строчка глифов на изгибе панциря засветилась синеватым огнем, сделавшись более яркой и четкой, чем оставленные им царапины. Кормчий издал сдавленный стон.
Рингил подождал несколько мгновений, затем наклонился и рискнул прижать тыльную сторону раненой ладони к панцирю.
Тот быстро остывал.
– Перевернись, если сможешь.
Конечности Кормчего выдвинулись из углублений, пощелкивая и как будто ощупывая воздух. Панцирь с грибовидной верхушкой едва заметно покачался взад-вперед – слабее, чем когда Рингил двигал его сапогом. Он кивнул.
– Ладно, можешь прекратить попытки. Ты начинаешь понимать, какие у нас теперь складываются отношения?
Угрюмое молчание.
– Ответь, будь добр.
– Да, точно. – Услышанное его потрясло. Любые намеки на покровительственный тон исчезли, осталось только напряжение. Если бы голос Кормчего изменил громкость, это был бы вопль. Но наблюдатели все равно отшатнулись, заслышав издаваемые им звуки. – Я понимаю, что ты сделал.
– Тогда перестань с этим бороться. Зря теряешь время, твои попытки бесполезны. – Рингил солгал небрежно. На самом деле, он понятия не имел, каковы пределы его новых сил. С икинри’ска всегда все непонятно, пока какое-нибудь гребаное ограничение не подставит подножку и черный маг не шлепнется на задницу. – Поговори со мной нормально, Анашарал. Покажи, что перестал юлить.
– Ладно. – В голосе Кормчего вновь зазвучали нотки презрительного спокойствия. – Итак, ты вернулся к ранам между мирами, проявив свою истинную суть трупного червя. На этот раз глубоко зарылся, да?
– Мы говорим не обо мне, Кормчий.
Но камнепад из обломков памяти все равно обрушился на него.
– Вижу, вернулся за добавкой, – раздается над головой хриплый голос, и тень движется в скудных лучах света, что просачивается сверху. – Похоже, твой аппетит к страданиям неутолим. Впрочем, чего еще можно ждать от героя?
Он замирает на месте, вскинув бесполезного Друга Воронов. Слышит быстрый цокот конечностей вдоль стены узкого известнякового ущелья, в котором находится, ощущает громадное тело, повисшее за спиной. Что-то острое касается его затылка, а затем – поясницы. Раздается звук, похожий одновременно на хихиканье и вздох, и все глифы вдоль потертых гладких стен вспыхивают синим.
– Я не помешал? – спрашивает он, стараясь говорить как можно увереннее.
Когтистая конечность ползет вверх по его плечу, словно живая насекомоподобная тварь. Острие когтя упирается под подбородок, запрокидывает голову назад, словно подставляя горло под нож. У Гила возникает ощущение, что собственная голова существа тесно прижата к его другому плечу.
– По крайней мере, он больше не отрицает своего титула, – шепчет голос ему на ухо. – Видать, многому научился. Но что касается помех, Рингил Эскиат, ты создавал их еще до нашей первой встречи – и нет сомнений, сам это понимаешь. Так что давай не будем притворяться, что ты раскаиваешься, а?
– Я… – Он сглатывает, когда тварь поднимает когтистый палец. – Мне сказали, что я должен поблагодарить тебя за то, что прошел через Темные врата.
– А-а. Маленькие убийцы Луны снова шалят. И чем еще они сочли нужным с тобой поделиться?
– Они сказали, что Когти Солнца снова в игре.
Наступает долгая пауза. Когтистый палец остается у его горла. Он слышит, как с известняковых стен стекает и капает вода, пробуждая эхо в тесном ущелье.
– И ты пришел сюда, чтобы набраться сил в ожидании Дня Расплаты, – задумчиво говорит Существо-с-Перекрестка. – Как и положено героям. Что ж, это, конечно, не оригинально, но стоит предположить, что доступные комбинации некоторым образом ограничены. Иначе мы не смогли бы исправить мир. По крайней мере, исправить так, чтобы люди в нем остались. Ну ладно… посмотрим, куда эта история сама себя заведет.
Когтистый палец выскальзывает из-под его подбородка. Свечение глифов тускнеет. Рингил расслабляет шею, позволяет острию Друга Воронов опуститься до плавно поднимающегося пола ущелья. Слышит позади скрип и шорох – как будто там переворачиваются тяжелые пергаментные страницы. Раздается хриплый кашель.
– «Временами ему снилось, что он все-таки угодил в клетку, – читает хриплый голос ему на ухо. – Произнес какую-то пылкую речь, признал вину и раскаялся в содеянном прямо в Палате Слушаний, вызвался нести наказание. И что лорды-законники из Канцелярии, восседающие на тронах и облаченные в пышные наряды, какое-то время совещались между собой вполголоса, прикрывая рты ладонями, и наконец кивнули со строгой отеческой мудростью. Что оковы были разомкнуты, и его жена с детьми…» Хм, прошу прощения. Это о ком-то другом.
Рингил тяжело сглатывает.
– Да, похоже на то.
– Другой герой, другое предательство. – Страницы скрипят и переворачиваются. – Иногда их трудно отличить друг от друга.
– Как скажешь.
– Видишь ли, это всё отголоски и заимствования, бесконечное нагромождение повторений правды и вымысла, которые друг друга попросту жрут. Мы трудились, изучая вашу мифологическую базу, пытаясь понять, что вы за вид, чтобы сшить ваш мир воедино таким, каким вы сможете его узнать и полюбить. Ах, наконец-то – вот это ты.
«Он сидит на темном дубовом троне, лицом к океану.
Больше никаких пут, он свободен и ему удобно: древесина гладкая от времени, на сиденье от долгого использования образовались выемки, которые безупречно ему соответствуют. Меч со змеиным жалом больше не пытается взрезать его, больше никаких кругов из вертикальных камней, никаких двенд. Море спокойное: маленькие волны накатывают на берег и глубина всего-то по колено. Прохладный ветерок колышет его волосы».
– Очень мило, – хрипло говорит Гил. – Я бы мог на такое согласиться.
– Ну да, конечно… – В голосе Существа внезапно появляются странно-уклончивые нотки. – Однако мы стремительно движемся вперед… давай-ка проверим…
Страницы переворачиваются снова. Он слышит, как они потрескивают у него над ухом.
– «Кажется, что он внезапно оказывается посреди ледяного тумана, – хрипло шепчет голос. – Расплывчатые, похожие на щупальца полосы тьмы тянутся вокруг него, как речные водоросли, пойманные течением, или изгибаются во всех направлениях, как туго завязанные кожаные ремни. Сквозь туман он видит очертания двенд, застывших в позах, которые лишь через некоторое время он опознает как заклинательские, только время для них остановилось. Воздух дрожит от напряжения, словно перед ударом молнии, и он понимает, что…»
Существо снова резко останавливается.
– Это тоже ошибка? – с надеждой спрашивает Рингил.
– Нет, это точно ты. Но, ладно… в конце концов, это Героическая Расплата. Было бы неразумно слишком много упредить.
Наступает короткая неловкая пауза, во время которой ни один из них, кажется, не знает, что сказать дальше.
– Я ничего не знаю о расплате. – Рингил лжет, проверяя, сойдет ли ему это с рук. – Я здесь, потому что хочу освободить друзей.
– Ну и ну, какой отклик! Возможно, мы сможем с этим что-то сделать.
– Прошу прощения?
– Не проси. Но я тебя предупреждаю – актерствовать надо лучше, если хочешь одолеть Когти Солнца. Однажды ты получил столько силы, сколько, как мне казалось, был способен унести, Рингил Эскиат, – и все же сумел бо́льшую часть растерять. Я отыскала твоих врагов, открыла путь и привела тебя к окончательному противостоянию с ними, но ты, по-видимому, не сумел закончить эту работу. Несмотря на хорошее мнение мерроигай, я нахожу тебя хрупким, герой. Очень хрупким.
Рингил начинает поворачиваться в узком пространстве. Когтистая конечность хватает его за плечо, едва не вонзаясь в плоть, ловко разворачивает назад и удерживает в таком положении.
– Тебе действительно лучше не смотреть на меня, – хрипит голос. – На мне нет облачения, как на перекрестке, и не хотелось бы разбить твой рассудок вдребезги.
– В тот первый раз, возле утесов, ты… была у меня за спиной?