Он с усилием сдержал улыбку.
– Может, мы и оказались бы дома, но нам бы немного не хватило рассказов о славе, чтобы потчевать внуков.
Капитан скривил губы.
– Не вижу никакой славы в…
– Сигнал! – заорал дозорный на носу. – Они сигнализируют лечь в дрейф и ждать эскорта!
У Ньянара сделалось такое лицо, словно его затошнило – почти как Клитрена ранее. Он посмотрел Рингилу в глаза, как будто в чем-то обвиняя. Гил кивнул.
– Похоже, мой план сработал, – дружелюбно сообщил он.
Глава сорок первая
Вопль так потряс всех, что они оцепенели. Он повис в воздухе вокруг них, как ледяной туман, и не рассеялся, даже пока отголоски разлетались по разрушенному городу. Арчет почувствовала, как у нее перехватило дыхание, почувствовала, как холодная рука схватила ее за шею сзади. Запах сандалового дерева и аниса на ветру. Она посмотрела на Эгара сквозь толпу членов отряда, и он кивнул – внезапно его лицо показалось усталым и постаревшим. Она, как и все прочие, услышала произнесенное им слово, но ей хотелось лишь трясти головой в тупом отрицании. Ну не могло случиться, чтобы им так не повезло…
Вопль повторился с удвоенной силой.
– Он может нас учуять, – мрачно сообщил Драконья Погибель и повернулся к остальным. – Да не стойте тут, мать вашу! Я же сказал, это дракон. Вы чего хотите, его гребаные зубы сосчитать? Возвращайтесь в те руины. Бросайте снаряжение и поднимайтесь. Давайте пошевеливайтесь!
Они очнулись словно статуи, призванные к жизни колдовством. Поспешили обратно к заброшенным фасадам и каменным утесам, бросая испуганные взгляды назад. Арчет смотрела им вслед словно во сне, и ей даже хватило времени на смутное сочувствие: она вспомнила, как оцепенела от потрясения, впервые повстречавшись с такой тварью во время войны. Как убегала и угасающее эхо того крика преследовало ее всю дорогу…
– Ты тоже, Арчиди. – Эгар был у нее за плечом – схватил, вырвал из объятий ужаса, вернул к жизни. – Да ладно, ты-то уже бывала в такой передряге. Ты знаешь, что надо делать. Идем!
Он повел ее к ближайшей щели в развалинах, толкнул внутрь, в тусклый свет и пещерный хаос из щебня и провалившегося пола. Она услышала, как он вошел следом. Они несколько мгновений стояли в баюкающем сумраке, среди разбросанных ранцев и прочего снаряжения – отряд в точности выполнил приказ Эгара. Арчет посмотрела вверх, откуда за ними наблюдали несколько бледных лиц. Прислушалась к шуму: остальные карабкались куда-то в руинах, выискивая позицию. Снаружи опять пронзительно завопил дракон. Арчет прибавила свой ранец к общей куче, повернулась лицом к Драконьей Погибели и обнаружила его у себя за спиной, ближе, чем думала.
– Так как же…
– Минуточку. – Он сбросил с плеч собственный ранец и кивнул наверх. – Давай сперва поднимемся повыше.
Они карабкались вверх через осевшие и разрушенные уровни, по пути заметили, что бо́льшая часть отряда скорчилась и сгрудилась там, где оставшиеся контрфорсы и балки руин выглядели самыми крепкими. Мужчины кивали и кланялись Арчет, когда она пробиралась мимо, но их взгляды то и дело перебегали на Эгара, который поднимался следом. Она слышала их бормотание и среди тех, кто говорил по-тетаннски, не один раз повторилось прозвище – как призыв, как защитное заклинание, дарующее силу…
«Драконья Погибель».
Наконец они вышли на участок настила на высоте в двадцать футов, который почему-то не обрушился. Впереди был ряд высоких узких окон. Арчет прокралась вперед, убедилась, что пол твердый, и присела у ближайшего проема. Швы отозвались болезненным покалыванием – она поморщилась и попыталась принять более удобную позу. Эгар подошел сзади, ему немного мешало копье в руке. Он присоединился к подруге у окна, вытянув шею, чтобы выглянуть наружу.
– Так как же нам это сделать? – тихо спросила она.
– Рад, что ты меня об этом спросила. – Он не смотрел на нее, по-прежнему глядел в окно не отрываясь. – Дай мне минутку, надо поглядеть, с чем мы сто…
Он резко замолчал и опустился на пол, спиной к стене. Втянул воздух сквозь стиснутые зубы, бросил взгляд на Арчет.
– Валяй, смотри. – Он ткнул через плечо большим пальцем. – Ты не захочешь такое пропустить.
Она протиснулась мимо него к окну. Море щебня под ними уходило под наклоном к кириатским сооружениям в земле. Застывший пейзаж из осколков и оттенков серого и…
Движение!
Она едва не отшатнулась от окна; понадобилось физическое усилие, чтобы этого не сделать. Ее сердце сжалось и подпрыгнуло в груди.
Он приобрел ту же пестро-серую расцветку, что и пейзаж. Если бы он не двигался, она, возможно, не заметила бы его с первого взгляда. Но он двигался. Он легко перебрался через завалы и направился зигзагом вверх по склону, в их сторону – и ухмылялся. Челюсти, утыканные похожими на ятаганы клыками, разошлись, позволяя языку выскакивать и пробовать на вкус воздух. Глубоко посаженные глаза сидели высоко на длинной изогнутой башке, гребень из сложенных перепонок и шипов топорщился позади черепа – колоссальное эхо того же придатка у ящеров из касты воинов, но этот гребень наверное был вдвое длиннее, чем Драконья Погибель. Опираясь на мощные передние когтистые конечности, дракон приподнял грудь и голову от земли, отчего показалось, что чудовище вынюхивает их, как гончая. Изогнутая дуга спинных пластин, спина и живот, под которыми можно было бы прогнать телегу и лошадей. Задние лапы – каждая поднималась и изгибалась, каждая была размером с грот-мачту «Гордости Ихельтета» с парусами, раздувающимися на ветру. Наконец хвост, заостренный и с шипом на конце, – еще половина от длины тела и толще человеческого туловища даже в самом тонком месте.
Пока Арчет наблюдала, тварь подняла голову и почти полностью села на задние лапы. Гребень раскрылся вверх и наружу, раскинувшись по обе стороны от черепа на ширину дворцовых ворот. Арчет ощутила свежий порыв ветра с запахом сандалового дерева. Дракон закричал в пустынное серое небо, и она почувствовала этот крик сквозь каменную кладку, к которой прислонилась. Почувствовала, как затряслись поджилки.
– Ну разве не красавица, мать ее? – выдохнул Драконья Погибель рядом с Арчет. – Посмотри на размеры этой сучки. Гил пожалеет, что его здесь не было.
– Так что же нам делать? – прошипела она.
– Трудно сказать. В прошлый раз при мне были утес и рассерженный педик с кириатским мечом.
– Ну… – Она беспомощно взмахнула рукой. – Может, нам удастся заманить тварь обратно в яму? Сделать так, чтобы она туда упала?
Маджак натянуто улыбнулся.
– Сучка только что выбралась из ямы, Арчиди. Не думаю, что это сработает.
Дракон снова закричал. Звук отразился от стен вокруг Арчет, зазвенел в ушах. Он заполнял пространство внутри руин, как вода. Эгар кивнул.
– Слышишь? Это не тупорыл, Арчиди, это гребаный дракон. Совсем другая история. Они умны, так же умны, как каста воинов. Нам удалось скинуть ту тварь в Демлашаране с утеса только потому, что мы уже ему сильно наваляли и он с ума сходил от боли.
– И что же ты предлагаешь?
– Я предлагаю пока посидеть тихо. – Драконья Погибель опять выглянул в окно. Она услышала, как он резко вдохнул, а потом громко произнес, обращаясь к остальным в развалинах вокруг них: – Приготовьтесь, ребята, оно идет. Тварь будет вынюхивать, попытается криками напугать нас и, если это не сработает, попробует прорваться внутрь. Держитесь, не высовывайтесь, разве что по моему слову. Понятно?
Они ответили хором, слабыми дрожащими голосами.
– Славно. Значит, сегодня мы убьем дракона! Кто-то хочет размяться?
Среди руин зазвучали возгласы, полные наигранного воодушевления. Арчет показалось, что один из них принадлежал Алвару Нашу.
– Я спросил – кто хочет убить долбаного дракона, а?
Снова возгласы, на этот раз более естественные. Эгар поднялся с корточек и набрал полную грудь воздуха.
– Я вас не слышу! Вы хотите – или не хотите – прикончить ебаную тварь?
Мощный рев в ответ.
– Тогда повторяйте за мной. Громко, чтобы эта сучка гребаная услышала. Пусть поймет, кто мы такие! – Эгар выпрямился во весь рост, сжал кулак. Яростно затряс им над головой. – Драконья Погибель! Драконья Погибель! Драконья Погибель!
И слова вернулись к нему, из каждой глотки в руинах – даже от тех, кто не говорил на тетаннском и не понимал, что они означают.
– Драконья Погибель! Драконья Погибель! Драконья Погибель!
Арчет внезапно поняла, что вторит им, кричит так сильно, что кровь пульсирует в голове. Боль в ране забылась, изгнанная этой растущей силой. Все быстрее и быстрее, вслед за Эгаром, ускоряющим темп:
– Драконья Погибель! Драконья Погибель! Драконья По…
Дракон закричал и ударился о руины.
Это было похоже на возвращение на борт «Владыки соленого ветра» в ту ночь, когда, казалось бы, прочные доски палубы под ногами и переборки каюты вокруг нее вдруг стали зыбкими в сравнении с силой и ревом шторма снаружи. Стена, к которой она прижималась, задрожала от удара, и крик пронзил голову Арчет, вызвав всплеск боли. Позади нее вопили и орали мужчины. Вонь сандалового дерева сделалась всепоглощающей: с каждым вдохом перед глазами все плыло.
Драконья Погибель ухмыльнулся, как человек, чье лицо обдало жаром огромного костра.
Эхо стихло. Сверху сыпалась каменная крошка. Где-то в другом месте, судя по звуку, обвалились крупные куски. А потом по другую сторону стены захрустел щебень под тяжелыми лапами. Эгар выглянул в окно и кивнул самому себе.
– Все в порядке? – крикнул он. – Теперь молчим.
Поодаль раздался возглас, разбудивший эхо в руинах. Маджакский голос, явно рассерженный. Арчет услышала, как другой маджак рассмеялся.
– Что происходит?
Эгар покачал головой.
– Он обоссался. И очень из-за этого зол.
Драконья Погибель прополз пару ярдов по остаткам пола туда, где стена поворачивала под прямым углом. Привалился к каменной кладке рядом с окном в другой стене. Осторожно выглянул наружу. Арчет, продвигая голову дюйм за дюймом, и сама выглянула, но не увидела движения – только море щебня.