Хотя все франкские королевства испытывали трудности, основные проблемы сосредоточились во владениях Карла Лысого. В устьях всех крупных рек Франции — Сомы, Сены, Луары и Гаронны — теперь обосновались даны. Хронисты называли их pagani Sequanenses или pagani Legerenses. Они селились на островах или мысах в устьях рек, и каждый отряд «специализировался» на разграблении территории, идущей от их лагеря вглубь страны. Тем временем Карл Лысый доверил защиту королевства местным правителям, а сам упрямо старался захватить королевства своих племянников, Карла — в Провансе и Лотаря — в Австразии. Хватало ему и семейных проблем. Его дети, как и отпрыски Людовика Немецкого, оказались неблагодарными и неуправляемыми. Его второй сын Карл, правивший от имени отца в Аквитании, пытался стать независимым правителем, а младший сын Карломан устроил заговор против отца, за что был ослеплен и приговорен к пожизненному заключению. Однако ни домашние проблемы, ни набеги викингов не могли удержать Карла от бесконечных интриг против брата и племянников. Когда же он наконец обратил внимание на собственные проблемы, его методы урегулирования оказались неразумными. Ни одному умному человеку не мог прийти в голову план избавления от викингов, который Карл придумал в 861 году и немедленно начал претворять в жизнь. Он решил подкупить викингов, чтобы они начали воевать друг с другом. Хитрые пираты взяли деньги короля, после чего, как и следовало ожидать, сплотились против него.
Существовали, однако, две схемы организации сопротивления данам, вполне достойные внимания, которые обсуждались на советах Карла. Они стали предвестницами тех методов, которыми нападавшие в конце концов были остановлены. Самая главная трудность, с которой до сих пор сталкивались франки в борьбе с викингами, имела в своей основе две проблемы: высокая мобильность противника и тот факт, что города, обнесенные стенами, были еще редкими, а замки — и вовсе не известными франкам. В Пистенском эдикте 864 года Карл выказал понимание этих трудностей и попытку с ними справиться. Чтобы противостоять быстро двигавшимся викингам, Карл решил сделать армию франков тоже более мобильной, для чего заменить кавалерией неповоротливую массу местных пехотинцев. Он приказал omnes pagenses Franci qui equos habent aut habere possunt cum suis comitibus in hostem eant — «франки жители округов (pagenses), которые имеют лошадей или могут их иметь, должны отправляться в походы вместе со своими графами». Уже начиналось время феодальной кавалерии, и с военной точки зрения такое решение было совершенно правильным. К несчастью для монархии, время феодальных всадников одновременно было временем феодальной раздробленности. Второй мерой, предусмотренной Пистенским эдиктом, было укрепление королевства путем строительства фортификационных сооружений. В этой части Карл отдавал предпочтение блокированию крупных рек путем строительства укрепленных мостов. Города, лежавшие у воды, должны были перебросить мост через нее с укрепленной предмостной позицией на противоположном берегу. Таким образом, продвижение викингов вверх по рекам будет остановлено, поскольку их корабли не смогут пройти под мостами, пока не будут взяты форты по обе стороны моста, что было довольно-таки длительным процессом в те дни, когда искусство осады не было развито. В качестве первого результата этого эдикта был построен мост на Сене, там, где в нее впадает река Эр. Одновременно остров, на котором располагался старый Париж, был снабжен двумя укрепленными мостами через северный и южный рукава Сены — они соединяли остров с материком. Благодаря этим сооружениям Париж, который викинги уже дважды грабили, при следующем нападении устоял.
В 863 году во время очередного припадка эпилепсии умер король Прованса Карл, младший сын императора Лотаря I. Его маленькое королевство было поделено между братьями, Лотарем II и императором Людовиком, что вызвало большое недовольство Карла Лысого, который тоже хотел поучаствовать в дележе. Но в тот момент Карла беспокоили и даны, и его племянник Пипин-младший, который сбежал из монастыря и поднял восстание в Аквитании. Пока король занимался племянником, викинги с Луары произвели самый масштабный, в сравнении со всеми предыдущими, набег на центральную часть королевства Карла Лысого. Они сожгли Пуатье, Ангулем, Перигё, Лимож, Клермон и Бурж. Мятежный Пипин присоединился к ним. Говорят, что он отказался от христианства и стал поклоняться Одину в лагере викингов. Еще до конца года он попал в руки дяди и с общего согласия франков был приговорен к пожизненному заключению.
Некоторое время после этих событий королевство западных франков наслаждалось мирной передышкой. В 867 году все викинги запада собрались для нападения на Англию, которая до этого от них почти не страдала. С захвата Йорка в 868 году до великой победы Альфреда при Этандуне в 878 году, основные силы данов были сосредоточены на королевстве за каналом. Вторжение в Англию было не для грабежей, а для завоевания, и великая армия, которую возглавляли два короля и пять ярлов, состояла из всех отрядов викингов, рыскавших по континенту в течение последних десяти лет. Пусть они не покорили всю Англию, но все же покорили Данелаг, восточную часть острова, и поселились там.
Правда, свобода от набегов викингов, которой франки наслаждались в этот период, им не слишком помогла. В 869 году умер Лотарь II, возвращавшийся из Италии в весьма мрачном настроении после заключения мира с папой. С этого времени начались бесконечные столкновения между его двумя престарелыми дядями. Они оба желали получить Австразию, древнюю землю франков между Шельдой и Рейном, колыбель народа. В это же время началась борьба между франками и германцами за «среднее королевство», которым правил Лотарь. Этой борьбе предстояло продолжаться целое тысячелетие. Кто может точно сказать, когда именно была окончательно решена судьба Ахена и Трира, Меца, Льежа и Страсбурга?
Услышав о смерти Лотаря, Карл Лысый сразу переправился через Маас во главе армии Нейстрии и организовал свою коронацию в Нейстрии королем Лотарингии. В том году взбунтовались бретонцы, а случайная банда викингов обложила данью Тур и Анжер. Но такие мелочи Карла не интересовали. Людовик Немецкий в это время был прикован к постели, а его сыновья отправились в экспедицию против славян. Следующей весной он вывел в поле всю германскую армию, но, поскольку ему всегда легче давался захват, чем сражение, отошел и предложил начать переговоры. Затем последовал Мерсенский раздел 870 года, по которому Лотарингия была разделена между братьями: Карл получил бургундскую часть владений своего покойного племянника и восточную Австразию до Мааса. Людовик получил Фризию и западную Австразию. Карлу, таким образом, достался Лион, Вьен, Безансон. Туль, Верден, Камбре, Льеж, Тонгерен, Мехелен, а Людовику — Ахен, Кельн, Трир, Страсбург, Утрехт, Неймеген и Маастрихт.
Мерсенский договор урегулировал разногласия лишь на очень короткое время. Последовало пять лет относительного спокойствия. Викинги в это время были заняты в Англии — сражались с отважными королями Уэссекса. В 875 году умер император Людовик II, последний из трех сыновей Лотаря I. Как и его братья, он не оставил наследника мужского пола, и последовала еще одна схватка между его престарелыми дядями Людовиком Немецким и Карлом Лысым за императорский титул и итальянское королевство. На этот раз, как и всегда, Карл действовал очень быстро. Предоставив Нейстрии обходиться своими силами, он поспешил в Италию во главе небольшой армии и появился на совете в Павии, который как раз обсуждал выбор следующего монарха. Он был признан королем некоторыми лангобардами и приготовился идти в Рим, где папа был готов дать ему императорскую корону. В этом он был уверен. Тем временем вмешался Людовик Немецкий. Для начала он послал своего младшего сына Карла Швабского — тот вошел в историю под именем Карл Толстый — против короля Нейстрии. Только Карл, который всегда портил все, что ему было поручено, испугался столкновения с дядей и вернулся в Альпы. Затем Людовик Немецкий послал в Ломбардию своего неуправляемого старшего сына Карломана, короля Баварии, с крупными силами жителей Баварии и Франконии. Карл Лысый побоялся столкнуться с этой армией и предложил Карломану, чтобы и нейстрийские и германские силы ушли с полуострова, а вопрос о наследнике трона будет решен мирными переговорами. Баварский принц был обманут лицемерным предложением отца и направился домой через перевал Бреннер. Но вместо того, чтобы направиться, согласно договоренности, к проходу Мон-Сени, Карл Лысый повернул на юг и совершил со своей армией бросок к Риму. Там он был должным образом коронован императором его другом Иоанном VIII. Но он не стал задерживаться в Италии, чтобы помочь папе против сарацин, о чем последний его просил, а сразу вернулся в Нейстрию, чтобы показать дома императорскую корону.
В это время умер Людовик Немецкий, которому уже исполнилось семьдесят шесть лет. Прошло шестьдесят лет с тех пор, как отец назначил его королем Баварии, и тридцать три — с получения им власти над всей Германией по Верденскому миру. В целом он был успешным правителем, несмотря на множество мятежей, устроенных его сыновьями, и несмотря на то, что не сумел удержать власть над славянскими вассалами. Ему больше чем какому-либо другому королю Германия обязана своей организацией, как единое национальное государство. Его длительное правление дало жителям Саксонии и Франконии, Баварии и Швабии время, чтобы окрепнуть и научиться считать себя отдельной нацией, а не только провинциями империи франков. Но если для Германии его правление имело положительные моменты, история не простила его за два события, имевшие место в 854 и 858 годах, когда он намеренно пожертвовал общим благом всего христианского мира ради личных амбиций и напал на своего брата в Нейстрии, когда Карл пребывал в самой гуще войн с викингами. Это — самые темные пятна на репутации первого короля Германии.
Мы уже говорили о том, как Людовик, следуя дурной традиции своей семьи, разделил королевство между тремя сыновьями — Карломаном, Людовиком и Карлом — королями Баварии, Саксонии и Швабии. Правда, им было не суждено мирно унаследовать завещанное. Как только Карл Лысый услышал о смерти брата, он снова попытался захватить Лотарингию, утверждая, что, как император, он должен иметь императорский город Ахен, и открыто заявляя, что клятвы в Мерсене были принесены отцу, а не сыновьям. Во главе крупной армии Карл вошел в Австразию и занял Ахен и Кельн. Из трех юных германских королей против него вышел только Людовик. Карл находился далеко на востоке, сражаясь с мятежными славянами. А Карл Толстый болел или делал вид, что болен. Судьба земель между Рейном и Шельдой была решена сражением при Андернахе, в котором нейстрийцы, хотя их было больше, потерпели сокрушительное поражение от воинов Людовика Саксонского. Карл Лысый, как обычно, бежал с поля боя первым и благополучно прибыл в Льеж, в то время как большая часть его армии была разбита. Он вернулся домой и обнаружил флот данов на Сене — викинги как раз начали уходить из Англии. Но такие проблемы его мало беспокоили, и хотя австразийская экспедиция имела весьма печальный конец, он немедленно начал новую — в Италию. Там императорская корона, так легко полученная им в 875 году, теперь была под угрозой. Он послал викингам 5000 фунтов серебра, чтобы они перенесли свои грабежи из Нейстрии на земли его германского племянника, и поспешил в Ломбардию с небольшой, наспех собранной армией — его лучшие люди были убиты или взяты в плен при Андернахе. Карл встретился со своим другом Иоанном VTII в Павии. Он уже собрался двинуться к Риму, когда услышал, что его старший племянник Карломан Баварский, имевший много сторонников в восточной Ломбардии, уже прошел Альпы и идет на него, желая отомстить за прошлогоднее предательство. Карл со всей поспешностью бежал, но при переходе Мон-Сени он подхватил дизентерию и умер. Это было в 877 году.