Людовик был лучшим из последних Каролингов. Справедливый, благочестивый, умеющий прощать, как его дед и тезка, но не такой слабый, каким был старший Людовик. С юности он был воином. Если бы он стал наследником всех королевств своего отца Лотаря, падение империи франков было бы отсрочено еще на поколение. Если бы он прожил дольше и оставил наследника мужского пола, возможно, появилось бы сильное и компактное итальянское королевство. Но когда его похоронили в Милане в старой базилике Святого Амвросия, все надежды на единую Италию упокоились в той же могиле и во всех провинциях полуострова наступил «век железа».
Мы уже упоминали о том, какие проблемы навлекло на Италию и все королевства Франкской империи исчезновение старшей линии потомков Карла Великого и вакантность императорского трона. Карл Лысый стал номинальным преемником Людовика II, но пока он отсутствовал в Нейстрии, сарацины оправились от своего ужасного поражения 872 года и снова наводнили Апулию и Кампанью. Они трижды разбивали Адельгиза из Беневенто в бою, и тот вместе с папой тщетно умоляли Карла Лысого прийти на помощь.
Помощь все же пришла, но не с запада, а с востока. Франкский император так и не появился, зато Василий Македонянин решил взять на себя задачу изгнания мавров из Италии. Его армии пересекли Ионическое море и в 875 году захватили Бари. Им повсюду сопутствовал успех. Города Апулии открывали перед ними ворота — все хотели избавиться от мавров. Две великолепные победы на море на какое-то время уничтожили пиратские флоты африканских и сицилийских мавров. Их оплот — Таранто — был взят штурмом, а через три года великий полководец Никифор Фока, дед императора, носившего то же имя, захватил Калабрию, и на восточной стороне Италии не осталось ни одного сарацина (884–887). После этого византийцы атаковали герцогство Беневенто и прошли его из конца в конец, обратив князя Орсо в паническое бегство. Четыре года в Беневенто правили восточноримские правители, но в 894 году Гвидо, король Италии, вытеснил их из города и восстановил государство Беневенто в уменьшенном масштабе. Юго-восточная половина, провинции, получившие от греков названия Катапанат и Базиликата, остались в руках восточного императора. Может показаться странным, но в то время, как в Италии дела византийцев шли вполне успешно, на Сицилии их постигла катастрофа. Или так и должно быть — что-то теряешь, что-то находишь. В 877 году огромная армия сицилийскх и африканских мусульман осадила Сиракузы, главный оплот восточных римлян на острове. Его упорно защищали два незаслуженно забытых человека — Иоанн Патрикий и Никет из Тарса. Они держались десять месяцев. К маю 878 года осажденные перешли на питание травой и нечистыми животными. Поредевшие войска больше не могли сражаться. Мавры ворвались в город, убили жителей и остатки гарнизона. У империи больше ничего не осталось на Сицилии, кроме нескольких небольших фортов у подножия Этны и города Катанья. Их они удерживали всю войну и утратили только в начале следующего столетия.
Пока византийцы вели борьбу на юге Италии и на Сицилии с маврами из Аглабидов, у Ломбардии и Рима были свои проблемы. Встревоженный набегами сарацин на Кампанью папа Иоанн VIII призвал Карла Лысого вернуться в Италию. Король Нейстрии действительно один раз в 877 году появился, чтобы защитить свои императорские претензии, но со всей поспешностью удалился и испустил дух при переходе Мон-Сени.
Титул императора и короля Ломбардии оказались вакантными, и на них стали претендовать несколько принцев. Большинство жителей севера Италии во главе с епископом Милана пожелали, чтобы ими правил Карломан, старший сын Людовика Немецкого. А папа попытался поддержать претензии графа Бозона, высокородного бургундца, который только что женился на принцессе Ирменгарде, наследнице доброго императора Людовика II. Но Карломан не смог наладить правление Ломбардией, вскоре после избрания лишился здоровья и был вынужден отказаться от всех государственных дел. Тем не менее до самой смерти в 880 году он сохранял титул короля Италии.
Тем временем дела на полуострове без сильной руки правителя были плохи. Пока восточные римляне изгоняли мавров с берега Адриатики, изгнанные сарацины продолжали набрасываться на Лаций и Кампанью. При поддержке подкрепления из Африки они наводнили регион Неаполя, Капуи и Гаэты, и, наконец, Венецианская республика заключила с ними сепаратный мир и избавилась от их набегов, разрешив использовать гавань как базу для операций на прилегающих территориях. На берегах Гарильяно появилась целая колония мусульман, и с 882 до 916 года власти центральной части Италии не могли их оттеснить. Они разорили самнитские Апеннины и добрались даже до Тосканы. Любопытно, но им так и не удалось покорить Гаэту, или Капую, или другие сильные города, коих вокруг было немало. Они вели себя как банды грабителей и не проявляли интереса к оседлому образу жизни и формированию организованного государства.
Ведя отчаянные поиски императора, который мог спасти Рим и Италию, папа Иоанн в конце концов короновал Карла Толстого, самого малообещающего кандидата из всех возможных. Но некомпетентный и неповоротливый монарх почти сразу вернулся в Германию и даже взял с собой для ведения северных войн армию лангобардов, которая, как рассчитывал Иоанн, могла быть использована для уничтожения мусульман Кампаньи. Все это было в 881 году.
В следующем году Иоанн VIII умер. Он был последним из талантливых понтификов IX века, делавших все возможное для защиты Италии от сарацин и укрепления папской власти над франкскими королями и франкской церковью. После его кончины та же судьба, которая постигла дом Карла Великого, распространилась и на хранителей римских ключей. Три папы умерли за восемь лет, и на папском троне перестали появляться значительные люди. Последние пятнадцать лет IX века видели первого из скандальных прелатов, которые в течение следующего века были позором христианского мира.
Бесславное правление Карла Толстого было роковым не только для Италии, но и для остальных франкских королевств. Мавры Сицилии и их колонисты на берегах Гарильяно посылали экспедиции все дальше и дальше. Их корабли уже видели в Пизе и Генуе. Другой отряд из Испании в то же время прибыл на побережье Прованса и захватил морскую крепость Фраксинет, где создали сильную колонию, которая существовала почти сто лет (888–975). Мавры Фраксинета предпринимали набеги вглубь территории, вопреки действиям королей Арля и Верхней Бургундии. Мы с удивлением читаем о вторжениях, разоривших долину Роны и достигших Лозанны и аббатства Святого Маврикия в Швейцарии. В одном случае сарацины Прованса и банда мадьяр с Дуная встретились и устроили сражение на реке Орб, в кантоне Во. Получилось так, что враги Европы встретились в самом ее центре. Христианский мир был обречен.
После свержения Карла Толстого больше не осталось законных наследников — принцев крови из Каролингов. Италии, как и другим франкским королевствам, надо было найти новую королевскую семью. Два принца искали расположения собрания лангобардов и благословения папы — Гвидо, герцог Сполето, самый могущественный и самый беспокойный из аристократов центра Италии, и Беренгар, маркграф Фриульской марки, итальянской территории, граничившей со славянами Иллирии. Оба утверждали, что являются потомками Каролингов по женской линии. Беренгар был сыном Гизелы, дочери Людовика Благочестивого и императрицы Юдифи. Мать Гвидо была дочерью Лотаря I и сестрой хорошего императора Людовика II. Сначала казалось, что у двух претендентов есть шанс не дойти до открытого противостояния, поскольку Гвидо был одержим смелой идеей перейти Альпы и захватить лотарингские владения его деда Лотаря в процессе общего развала империи после смещения Карла Толстого. Он согласился позволить Беренгару быть коронованным в Италии, если только он получит помощь в осуществлении своих заальпийских планов. Таким образом, фриульский маркграф был избран королем и должным образом помазан архиепископом Милана. А герцог Гвидо вторгся в Бургундию и организовал свою коронацию в Лангре. Но после короткой борьбы с Эдом Французским герцог Сполето отказался от своих планов за Альпами и вернулся в Италию. Отказавшись от клятв, которые дал Беренгару, он начал плести интриги, привлекая на свою сторону графов центра Италии и вскоре заявил претензии на корону. Последовало четыре года ожесточенной гражданской войны между Беренгаром и Гвидо. Первого поддерживала Ломбардия, второго — Тоскания и весь центр Италии, а также папа. Заявив, что архиепископ Милана не имел права короновать Беренгара — эта привилегия принадлежала только папскому престолу, — Стефан V в 891 году помазал Гвидо и объявил его императором и королем Италии. Борьба между двумя королями завершилась победой Гвидо, который взял Павию, оттеснил Беренгара во Фриули и три года правил Ломбардией. Он договорился с папой Формозом о коронации своего сына Ламберта соправителем и пришел к выводу, что основал новую династию.
Но тут появился новый претендент на императорский трон. Униженный Беренгар попросил о помощи Арнульфа, короля Германии. Этот правитель всегда претендовал на главенство среди правителей, которые теперь разделили империю Карла Великого, и был только рад возможности вмешаться в итальянские дела. Он перешел Альпы в 884 году, к нему присоединился Беренгар, и они вместе осадили Бергамо, хорошо укрепленный город Ломбардии на отрогах Альп. Германцы взяли город штурмом, и Арнульф повесил правителя — прямо в доспехах — перед городскими воротами, а весь гарнизон был убит. Воля сторонников Гвидо была сломлена, и вся Италия к северу от По признала Арнульфа. Император из Сполето отошел на юг, приготовившись защищать линию Апеннин. Там он умер, оставив свои претензии в наследство своему сыну Ламберту.
В следующем году Арнульф вернулся, приведя крупные силы, хотя эпидемия и подкосила его армию, и подошел к воротам Рима. Не Ламберт из Сполето, а его мать Агельтруда защищала Вечный город. Вдохновленные ею жители города некоторое время держались, но когда германцы начали штурмовать Леонинскую стену, императрица и ее воины бежали, и папа открыл воро