Карл никоим образом не был лишен ни честолюбия, ни энергии. Он делал все возможное, чтобы укрепить свою власть над вассалами и справиться с бесконечными вторжениями данов. Он не забыл традиционную политику нейстрийских Каролингов, их желание присоединить к своим владениям часть Лотарингии. Именно этот план вовлек его деда Карла Лысого в такое большое количество неудачных войн. Более удачливый, чем его предок, Карл сумел наложить руки на изрядную часть спорного королевства. Австразийцы устали от своего союза с Германией, пока ими правил беспокойный и склонный к тирании Цвентибольд, которого Арнульф поставил над ними. После смерти Арнульфа они убили его незаконного отпрыска и какое-то время были приверженцами Людовика Дитя. Но когда юный Людовик последовал за отцом в могилу, лотарингцы отказались согласиться с другими тевтонскими народами и посадить на трон франконийца Конрада. Во главе с графом Эно, Ренье Длинная Шея, они объявили, что ими править может только Каролинг, и сплотились вокруг Карла Простоватого. С 912 года и далее он правил ими, как монарх, и их воины оказывали ему бесценную поддержку: дело в том, что Австразия была еще не так сильно феодализирована, как Нейстрия, и на ее территории была сильна любовь к древнему королевскому дому.
Набеги викингов продолжались весь период правления Карла. Гражданская война 893–898 годов дала данам возможность вернуться в Нейстрию, и они не преминули ею воспользоваться. Хронисты того времени в основном повествуют или о мятежах неблагодарных подданных Карла, или о бесчинствах данов. Следует отметить, что вторжения викингов того периода не были уже такими опасными для королевства, как раньше. Миф о непобедимости северян был развеян. Всякий раз, когда они появлялись, им оказывали яростное сопротивление местные графы и герцоги. Северяне теперь добывали намного меньше добычи, поскольку города теперь окружали себя стенами и больше не были беззащитными жертвами любого захватчика, который имел возможность собрать несколько сотен сторонников. Тем не менее северяне продолжали прибывать, поскольку многие прежние сферы деятельности оказались для них закрытыми. В Англии Альфред и его сын были для них слишком сильны, а в Германии им не везло после поражения при Лёвене. Поэтому им осталось только переключиться на Францию, и туча орд данов собралась на побережье между Шельдой и Гаронной.
В 911 году Карл Простоватый сделал шаг, который изменил аспект великой борьбы с данами. Основные силы их армии теперь разместились в низовьях Сены, а главный лагерь находился в Руане, большом городе, который они разграбили, опустошили и сделали своим. Их полководцем теперь был Хрольф — франки называли его Ролл он, — утвердивший свою власть, по праву сильного, над другими ярлами. Банды Хрольфа рыскали по долине Сены и навязали в Шартре кровавое, но ничего не решившее сражение величайшим вассалам короля, герцогам Франции и Бургундии и графу Пуату.
Потеряв надежду, — в точности так же отчаялся тридцатью годами раньше Альфред, — что ему когда-нибудь удастся избавиться от данов, Карл сделал тот же шаг, что великий король Уэссекса. Он решил предложить лидеру викингов большой участок земли, где даны могли бы поселиться, если только он согласится собрать их вместе и заключить стабильный мир. Эксперимент уже проводился ранее другими франкскими монархами и не принес обнадеживающих результатов, да и рассказ о Карле Толстом и короле Гудвреде, должно быть, еще был свеж в памяти викингов. Тем не менее предложение было снова сделано. Если Хрольф согласится, у него будет свой Данелаг на земле франков. Карл предложил Хрольфу Руан и низовья Сены и со всем этим руку своей дочери Гизелы. Северянин разбушевался и сделал вид, что с презрением отвергает предложение короля, однако быстро опомнился и принялся торговаться. Монарх западных франков и вождь викингов встретились в Клерсюр-Эпт, и там сделка была заключена. Хрольф потребовал и получил все земли от реки Эпт до моря. По мнению данов, они получили в свое распоряжение все побережье от устья Сены до границ Бретани. К этому Карл добавил легкое обещание власти над Бретанью, если Хрольфу удастся покорить неуправляемых принцев этой территории, которые уже много лет не являются вассалами франкской короны.
Викинг, получив руку дочери короля, обещал принять крещение и «стать человеком Карла Простоватого». Известная история рассказывает, как Хрольф отказался преклонить колени перед франком при произнесении клятвы верности и отправил вместо себя одного из вождей и как он, с точно рассчитанной неуклюжестью поклонившись королю, опрокинул короля вместе с троном. Но Карл проигнорировал оскорбление в обмен на очевидные преимущества, которые давало покорение Хрольфа, и перед отъездом дана осыпал его дарами.
Вождь викингов, таким образом, стал франкским герцогом в Руане: он, как и обещал, принял крещение, и большинство воинов последовали его примеру. Вопреки ожидаемым проблемам, эксперимент по переселению северян в низовья Сены оказался успешным, по крайней мере для короля франков. Большинство банд данов в Галлии одна за другой присоединялись к Хрольфу и получали от него место для поселения в его новом герцогстве. Таким образом, пожертвовав частью королевства, Карл спас остальное. Герцог Нормандии, больше не rex piratarum, а преданный вассал короля Карла, в целом был верен клятвам, данным в Клерсюр-Эпт. Он был рядом с Карлом во всех невзгодах и отправлял ему контингент данов всякий раз, когда королю нужна была помощь. Только когда Карл был свергнут мятежниками, Хрольф снова напустил свои банды на территории франков, в очередной раз превратившись в кошмар Нейстрии.
Летом 912 года Карл избавился от войны с викингами, уступив Нормандию, и был провозглашен австразийцами королем Лотарингии. Следующие восемь лет были самым удачным периодом его правления. Он не вел важных войн за пределами королевства и не имел серьезных проблем дома. Но его власть над большей частью территории Франции была ограниченной, особенно на землях к югу от Луары, где он получал только пустые обещания. Графы юга не платили ему дань и не давали военной помощи. И все же, хотя Карл Простоватый и был слаб, он был сильнее, чем хотелось бы его вассалам. Трое из крупнейших феодалов его королевства решили устроить его смещение. Их главой был герцог Роберт, который на старости лет пожелал получить корону, на которую отказался претендовать в 899 году. Его союзниками стали Рудольф (Рауль), второй герцог Бургундии, и Герберт, граф Вермандуа. Они начали свои действия с требования, чтобы король уволил своего главного советника и фаворита графа Хагано. Когда тот отказался, они официально отказались от верности ему и объявили королем Роберта, короля западных франков.
Сразу началась гражданская война: при поддержке лотарингцев и нормандцев король Карл выступил против мятежников, хотя они подняли против него всех воинов Франции и Бургундии. Армии встретились в Суассоне, где произошло решающее сражение, в котором армия Каролинга была разбита. Правда, в момент победы мятежный король был пронзен норманнским копьем. После смерти Роберта восстание осталось без лидера. Это было в 923 году. Крупные феодалы на время притихли, к тому же их отвлекло очередное вторжение данов. Ролл он отправил против мятежных герцогов большую армию северян, к которой присоединилась свежая армия из Англии под командованием Регнальда, которого Эдвард Старший сверг с трона короля Нортумбрии. Но, несмотря на бесчинства данов, которые хлынули в Бургундию и грозили создать второй Данелаг в долине Соны, мятежники решили не подчиняться своему законному господину. Они провозгласили антикоролем Рудольфа, герцога Бургундии, потому что Хью, сын Роберта Французского, отказался продолжить дело отца. Карл мог подавить восстание, потому что ему на помощь из Нормандии уже шла большая армия, если бы не пал жертвой предательства. Герберт из Вермандуа предложил ему свою покорность и попросил прибыть на встречу в Перонну. Простодушный король отправился на встречу, был схвачен и брошен в тюрьму. Это случилось в 923 году. Единственной каплей дегтя было то, что Эдвига, английская супруга Карла, сумела бежать вместе с сыном Людовиком ко двору отца — Эдварда Старшего. Получилось, что за морем в безопасности еще остался наследник дома Каролингов.
Четыре беспокойных года Рудольф Бургундский правил как король Франции, а Карл Простоватый находился в заточении в Перонне. Рудольф, по сути, был призрачным королей: Аквитания отказалась признать его, даны рыскали по всему королевству и с особенной яростью бесчинствовали в его родном герцогстве Бургундия. Его соратники по восстанию отмахнулись от него и пошли каждый своим путем. Через какое-то время Герберт из Вермандуа поссорился с Рудольфом и назло новому королю вытащил Карла из застенков и снова объявил монархом западных франков. Но Рудольф перекупил двойного предателя, и тот снова захватил Карла. На этот раз законный король не отделался тюремным заключением. Жестокий предатель-граф заморил его голодом в Перонне. И в 929 году Рудольф Бургундский смог назвать себя бесспорным королем Франции.
Здесь мы прервем историю западного королевства в момент, когда оно находилось примерно в таком же неблагополучном состоянии, в каком была Германия после смерти Конрада I. Менее удачливые, чем их восточные соседи, франки Нейстрии и Аквитании больше не видели таких великих правителей, как Генрих I и Оттон Великий. Им было суждено испить до дна чашу анархии, прежде чем у них снова появилась сильная монархия. Борьба между Каролингами и герцогами Франции тянулась еще два поколения, прежде чем Гуго Капетинг наконец получил корону, которую носили его дед Роберт и двоюродный дед Эд. И когда дом герцогов Франции захватил трон, они на протяжении многих веков оставались такими же бесправными, как Каролинги, которых они сменили.
А пока единственным благоприятным симптомом в состоянии Франции была относительная безопасность от набегов викингов. Благодаря феодальным всадникам и феодальным замкам, а также благодаря сокращению амбиций данов королевство получило возможность наслаждаться миром. К сожалению, крупные вассалы короны воспользовались этой возможностью лишь для того, чтобы активизировать междоусобицы. И надолго самыми страшными врагами франков стали они сами.