— Сегодня после ужина собираемся в моем закутке, надо многое обсудить. Если есть мысли, как повысить нашу обороноспособность, буду рад выслушать. Все. За дело.
Закончив раздавать указания, я пошагал к платформе. В свете нынешних событий у меня сразу возникла целая куча неотложных дел.
После сытной вечерней трапезы я сердечно поблагодарил кухарок и отправился к себе в угол. Сегодня за столами было гораздо меньше народу, чем обычно, — с приходом темноты я приказал разжечь во дворе и на гребне стены костры и продолжать работы. Я разделил рабочих на две неравные части. Одна группа взялась за возведение на вершине Подковы сторожевой башни, а другая возобновила работы над защитной стеной.
Для охранной башни Рикар облюбовал широкий каменный выступ, слегка нависающий над ущельем, откуда прекрасно просматривалось змеившееся ущелье. Излазав выбранную площадку вдоль и поперек, Койн твердо заявил, что камень очень прочен и легко выдержит немалый вес сторожевой башни. На том и порешили.
Всего за один день я собственными глазами увидел, насколько сильно ускорились каменные работы с приходом гномов. Коротышки легко ворочали каменные глыбы, одним ударом скалывали неровности и придавали камню нужную форму. Койн метался от подножья стены до вершины Подковы и старался поспеть везде. Неугомонный коротышка ухитрился уже несчетное количество раз поссориться с братьями-мастерами и столько же раз помириться.
Я ушел со двора лишь за полчаса до оговоренного времени собрания и наскоро перекусил, чтобы восстановить силы. Когда я вошел в свой закуток, там еще никого не было. Решив немного отдохнуть, я поставил на столик прихваченную с кухни кружку с отваром, устало присел на кровать и сам не заметил, как задремал.
От дремы я очнулся через несколько минут, когда в мой угол ввалился сыто отдувающийся Койн и с шумом опустился на длинную лавку.
— Что остальные? — спросил я, растирая ладонью лицо.
— Скоро будут, — заверил меня Койн. — Только сели ужинать.
— Ясно, — кивнул я. — А ты сам-то поел?
— А как же! — заулыбался гном и погладил оттопырившийся живот. — Ваши кухарки просто отменно готовят!
— Хорошо, — невольно улыбнулся я. — Койн, пока мы ждем остальных, не расскажешь ли ты мне легенду о Защитнике и Твердыне?
— Не легенду, Корис, — покачал головой Койн. — Быль!
— Пусть будет быль, — легко согласился я. — Ну так что?
— Отчего не рассказать? — отозвался коротышка и, поудобней усевшись на скамью, начал повествование. — Случилась эта история даже по людским меркам относительно недавно, а если брать по гномьим меркам — так и вовсе чуть ли не вчера. В ту пору стояло жаркое лето — настолько жаркое, что все порядочные гномы предпочитали сидеть под толстыми каменными сводами Седых гор и попивать темное прохладное пиво. А гномье пиво — это такая вещь, что на одной кружке не остановишься! Ну, это я к слову сказал, — спохватился Койн и, откашлявшись, продолжил: — В те проклятые дни бушевала последняя война магов, после которой и появились Дикие Земли. Старики рассказывали, что за один день огромные города превращались в выжженные пепелища и сама мать-земля меняла свои очертания. Землетрясения стали обыденностью, с океанов наступали наводнения — говорят, что это последствия смерти Тариса Некроманта, павшего от удара Гримсхольда. Я бы мог рассказать, как горстка отчаянных храбрецов, ведомая Защитником, пробралась сквозь все земли Некроманта, выдержала битву на острове Гангрис, теряя в пути верных товарищей, добралась до логова Тариса и приняла последний бой… Но это уже совсем другая история, и рассказывать ее надо в шумной таверне, где рекой льется пенное пиво и жалостливо плачут менестрели! Но ты хотел узнать историю о великой осаде Твердыни, выдержавшей все удары противника и павшей лишь после смерти Защитника от подлого удара наемного убийцы! Так слушай же меня, Корис, и слушай внимательно!
Койн продолжал говорить, а я завороженно слушал. Еле слышно потрескивал жировой светильник, по стенам пещеры плясали причудливые тени, в руке у меня исходила паром кружка крепкого травяного отвара, а за стенами пещеры завывал северный ветер…
Койн в красках рассказывал историю осады Твердыни — последнего препятствия на пути армии темных магов, а я потихоньку прихлебывал горячий отвар из зачарованной кружки. Мое воображение уже перенесло меня в совсем другое место — туда, где тревожно трубили рога часовых, где со стен лилась кипящая смола и где истошные крики раненых смешивались с последними проклятьями умирающих. Я словно воочию увидел неприступную стену Твердыни, замкнувшую собой единственный проход через хребет Каменного Дракона. Ощутил порывы ветра, несущего запах разлагающихся тел и дым погребальных костров. Услышал рев наступающих войск и надсадный скрип огромных катапульт, которые без устали метали валуны и бочонки с горючей смесью…
Великая история, неоднократно воспетая бродячими менестрелями, открывалась передо мной во всей своей величественности…
Все остальное отступило на задний план — возможность скорого нападения армии шурдов, таинственный Повелитель, жаждущий моей крови, нехватка продовольствия и наша ежедневная битва за выживание в Диких Землях… Сейчас все это — пусть лишь на краткие мгновения — стало для меня абсолютно неважным. Я просто сидел на кровати и, устало оперевшись спиной о стену, внимательно слушал, стараясь не пропустить ни единого слова…
Глоссарий
1 лига = 3 милям = 24 фурлонгам = 4 828,032 метрам.
Ван — данная приставка в имени означает принадлежность к дворянскому роду. Дворянином можно родиться либо получить титул за особые заслуги перед короной.
Дар крепителя — обладающий этим даром может укрепить прочность любого физического неодушевленного предмета многократно. Достаточно редко встречающийся дар.
Дикие Земли — огромная территория на западе континента, населенная чрезвычайно опасными тварями. Разумные расы стараются освоить Дикие Земли и очистить их от нечисти и измененных магией тварей, но пока безуспешно. Все чаще смертные приговоры заменяются отправкой в Дикие Земли для основания новых поселений — по принципу капля камень точит. Дикие Земли возникли в результате чудовищной войны магов, за несколько столетий до описываемых событий.
Долгоцвет — ветви этого дерева традиционно используются для украшения свадебных церемоний и символизируют надежду на долгие годы совместной жизни молодоженов.
Дреф — мелкий грызун, больше всего напоминающий огромную крысу. От шерсти исходит ужасный тошнотворный запах. Изначально проживали только в Диких Землях, но со временем перебрались на окраины граничных земель. Назвать кого-нибудь дрефом означает нанести страшное оскорбление (особенно у дворянского сословия).
Ильсертариот — слово из древнего свитка, оставшегося с последней войны магов. Сам свиток хранится в столичной библиотеке на территории академии магов. Одно из предполагаемых значений: «Тот, кто пролил кровь проклятого рода».
Исцеляющие — маги, обладающие целительной силой. Способны заживить любую рану, вылечить от любой болезни. Обычно облачены в небесно-голубые одеяния и всегда с полностью выбритой головой — и мужчины, и женщины. Отличительное свойство их дара — они не подвержены ни одной болезни или действию яда.
Квинтес Ван Лорс — дворянин, служащий таинственному Повелителю. Не обладает магическим даром. Родился простолюдином, в семье рыбака. В четырнадцатилетнем возрасте убил собственного отца и ударился в бега. Спустя пять лет появился в столице уже с дворянским титулом.
Кислевица — небольшая желтая ягода с ярко выраженным кислым вкусом. В диком виде растет большими зарослями. Рачительные деревенские жители давно культивируют кислевицу и добились более сладкого вкуса. Другое название кислевицы — скулолом.
Костяной паук — ужасная тварь, нежить, состоящая из костей и черепа. Творение шурдских шаманов. Костяные пауки особенно опасны в большом количестве, в одиночестве представляют угрозу только для немногочисленной группы.
Красный репей — по своей сути, это бесполезный сорняк, в изобилии растущий повсюду, от болотистой местности до засушливой пустыни. Обладает клубневидными корнями с резким запахом и острым вкусом.
Ледяной охотник — ледяной голем, созданный магами для диверсионно-партизанских действий против живой силы противника. Обычно действуют группой из трех-четырех големов. Ледяные охотники широко применялись во время последней войны магов. Существенный недостаток — действенен лишь в зимнее время. Считается, что ледяные охотники были полностью уничтожены в битве на острове Гангрис.
Локоть — единица измерения длины, не имеющая определенного значения и примерно соответствующая расстоянию от локтевого сустава до конца вытянутого среднего пальца руки (примерно 40–45 см).
Наездники сгархов — самоназвание расы темных шурдов.
Ниргалы — некогда они являлись обыкновенными людьми, преимущественно мужчинами. Насильно проведенные через специальные магические ритуалы, они утратили свою человеческую сущность и память, приобретя взамен несокрушимые доспехи, покрывающие их тела, и огромную силу.
Пограничная стена — мощная каменная стена, которая отделяет Дикие Земли от территории Империи, чтобы оградить людей от постоянных атак нежити, шурдов и измененных тварей. С целью обороны границы были созданы постоянные гарнизоны, со временем превратившиеся в селения и пограничные города.
Ситас Ван Мерти — ментальный маг, служащий таинственному Повелителю. Обладает даром соприкосновения умов.
Склирсы — повадками и внешним видом схожи с шакалами, отличаются только огромными челюстями и окрасом — у склирсов черная шерсть с ярко-красными пятнами. Питаются только падалью, запах которой чувствуют за лиги и сквозь толщу земли. Предприимчивые селяне граничных земель приручают этих животных вместо собак — пара склирсов шутя разорвет в клочья зомби и сожрет, поэтому они являются идеальными сторожами от нечисти. На склирсов не действуют яды. Они легко приручают