Наверное, и Артём подумал о том же, раз так внимательно смотрел на нее. Настя, перехватив этот взгляд, перестала смеяться.
Когда Тамарочка принесла пирожные, девочки наконец-то утихли, набивая рты сладостями. Настя подошла к Веронике и предупредила, что ей пора собираться домой. А потом побежала наверх, заметив, что Артём направился за ней. Зашел следом в детскую, прикрыл за собой дверь.
— Я отвезу тебя.
— Не надо, Артём, спасибо. Сеня минут через пятнадцать уже подъедет, я ему позвонила.
Он сел на кровать Вероники.
— Хорошо. Но нет ничего плохого, если бы я тебя подвез.
— Конечно! — Настя чувствовала его странное настроение и оттого сама волновалась. — Просто я уже позвонила Сене!
Артём молчал. Настя, решив, что он только за этим сюда и приходил, попросила:
— Выйди, пожалуйста, мне надо переодеться, — она с улыбкой указала ему на пижаму.
— Переодевайся, — и остался на месте.
— Артём!
— А?
— Что на тебя нашло?
Он смотрел на нее пристально и не собирался ни улыбаться, ни отводить взгляд.
— А вдруг ничего не случится, Насть?
— В каком смысле?
— Вдруг ничего не случится, если ты разденешься при мне? Вдруг ничего не случится, если нас с тобой на целый день запрут в шкафу? Если я обниму тебя, или если ты поцелуешь меня в щеку. Вдруг вообще ничего не случится? Мы сами загнали себя до необходимости крайних мер, чтобы это проверить. Так давай, разденься и подойди ко мне — посмотрим вместе, что будет дальше. А вдруг ничего? И может, после этого мы перестанем волноваться и начнем спокойно жить, как раньше?
Настя молчала, но с ужасом понимала, о чем он говорит. Они в самом деле вели себя так, будто боялись, что после любого сближения непременно произойдет что-то еще. А Наташка вела себя спокойно, потому что не боялась.
— Настя! Я не могу находиться в этом состоянии — как на минном поле. Или хочешь, я сам подойду к тебе? Вдруг после этого мы просто рассмеемся, но уже не будем бояться друг друга, как проказы?
— Артём, выйди, — Настя выдавила это сдавленно и отвела взгляд.
— Ладно, — он встал, прошел мимо, но остановился возле двери. — И еще одно. Можно, я скажу тебе кое-что? Это прозвучит эгоистично и после того, как это будет сказано вслух, проще уже не станет, но…
— Нет!
Настя понятия не имела, о чем он хотел сказать, но в своем ответе была уверена.
— Хорошо, — он согласился легко. — Это все равно кто-то из нас рано или поздно озвучит. Наверное, лучше поздно. Но ради этого «поздно» нам надо найти способ пореже встречаться.
Она вздрогнула, когда дверь за ним захлопнулась. Но потом, вне его присутствия, начала и думать. Что такого эгоистичного Артём сказал бы? И почему так просто отказался от этой мысли, если уже был готов сказать? Настя, кажется, знала ответ, но затрясла головой, чтобы он не успел сложиться в слова.
На следующий день Артём неожиданно уехал на горнолыжный курорт, а Настя сказала Александру Алексеевичу, что с новой четверти возвращается в школу. Вероника больше не нуждается в ней, как раньше. Теперь Настя может приезжать после обеда на два-три часа — достаточно, чтобы сделать уроки и позаниматься английским. Александр Алексеевич не был доволен, но принял ее решение. Но несколько раз переспросил, не случилось ли что-то неприятное.
Нет, ничего неприятного не случилось. Просто не помешает им с Артёмом встречаться пореже. И всё же, что он хотел сказать? Скоро Настя поняла это как очевидное, не требующее доказательств. Что она нравится ему? Конечно, нравится. Да он весь сжался, когда она коснулась его шеи. Постарался не акцентировать на этом внимание, но в ту самую секунду не смог проконтролировать реакцию. Что он нравится ей? А по какой ещё причине она до такой страшной мути хотела коснуться его кожи губами? Что они оба это понимают? Да, понимают, самообманываться до бесконечности невозможно. И теперь уже не было никакой разницы — сказал он об этом вслух или нет.
Но еще через пару дней ей стало спокойнее. Сеню она любила, а в Артёма… Артём ей нравился. Это настолько разные по значимости эмоции, что даже смешно сравнивать.
*«Так сладок мед, что, наконец, он горек. Избыток вкуса убивает вкус» Цит. по: Шекспир У. «Ромео и Джульетта»
Глава 11
Настя любила придумывать разные теории — по любому вопросу. Есть среди них и такая. Дети руководствуются инстинктами. Они даже манипуляциям учатся, чтобы лучше удовлетворять потребности — в пище, игрушках, ласке, внимании, любви. Эти инстинкты делают их проницательнее — они не отделяют правильное от неправильного, правду от вранья, но зато четко понимают разницу между естественным и неестественным. Поэтому ощущают дискомфорт там, где взрослые с честным видом отыгрывают фальшивые роли. Открытые дети открыто против этого и протестуют. Взрослые это называют беспричинными истериками. Закрытые — закрываются еще сильнее, чтобы найти другой выход. Взрослые находят в этом детские комплексы. И никому из умных взрослых не приходит в голову, что ребенок таким образом справляется с той неестественностью, которую они сами и создают. Но когда отношения с ребенком открытые, когда взрослые и сами избегают фальши, тогда и решения находятся — простые, детские, интуитивные до примитива.
— Большое видится на расстоянии, Артём.
— Угу. И что ты там заметила, на расстоянии, Насть?
— Что ты мне ни разу не позвонил.
— Я бы и не стал.
— Почему?
— Потому что не смог бы придумать причины, которая прозвучала бы достоверно. А какую причину придумала ты? — Настя не ответила. — Дай угадаю — Вероника спрашивает, когда я вернусь? Или нет! Ей-то я звоню каждый день. Тогда что? Если учесть, что с чего ты начала… А-а! Ну да! Спросить у меня, а мы до сих пор друзья или нет? Угадал?
— Почти. Так что, мы до сих пор друзья?
Он проигнорировал вопрос:
— Ладно, раз уж ты столько сил потратила на то, чтобы придумать причину позвонить мне, то скажи что-нибудь важное.
— Тут без тебя… скучно.
— От слова «скука» или «скучать»?
Настя призналась спокойно и честно:
— Да, я по тебе скучаю. И что тут странного? Разве запрещено скучать по другу? Знаешь, а я успела обо всем подумать. И прошу тебя — нет, требую — чтобы все стало как раньше! У каждого человека должен быть кто-то, кто будет нести ему непроходимую чушь о макушках сосен! У каждого!
— Конечно. И обычно это муж.
— Артём!
— Я понял тебя, Настя. Я тоже обо всем успел подумать. Когда-нибудь я женюсь, и тогда мы будем все равно встречаться семьями, а Сеня и моя… ну, допустим, Зина пальцами у висков будут крутить, недоумевая, что же мы нашли в макушках сосен. Но это будет только в том случае, если мы сейчас всё не испортим. Поэтому… я по тебе тоже немного соскучился.
И она — кажется, впервые за последние две недели — улыбнулась.
А на следующий день он позвонил уже сам:
— Настя, мы не друзья. Возможно, никогда и не были.
— Артём, перестань!
— Черт, Настя, мне лучше не возвращаться.
— Перестань! И возвращайся! Потому что мы друзья.
Это не было самоубеждением, просто им нужно было найти подходящие темы для разговоров. Например, такие:
— Какие планы на старость, Насть?
— Я куплю себе белое платье и буду качаться на качелях. Чтоб мои седые волосы красиво по ветру развевались. Почему смеешься? Ведь ты тоже что-нибудь подобное придумаешь, лишь бы и твои седые волосы красиво развевались! Разве нет?
— Я об этом не думал, но скорее всего. А в остальное время мы будем сидеть с тобой на завалинке и курить трубку. А твой Сеня будет нас метлой оттуда гонять. Я даже не представляю себе, чтобы было по-другому! Зина, моя наидобрейшая старушка, выберется из кучи раскормленных внуков и начнёт успокаивать его: «Да плюнь ты на них, Сенечка, они ж все равно где-нибудь скооперируются!»
— Для этого нам пришлось бы жить в одном доме… — засомневалась Настя, которой это будущее тоже показалось самым очевидным.
— Не вижу в этом проблемы.
— И правда! Вместе даже веселее, — рассмеялась и она, но тут же нахмурилась: — А почему это мой Сеня нас метлой гоняет, а твоя Зина — наидобрейшая старушка?
— Так исходя из внутренних предпосылок. Я ищу успокоительное, а ты — возбудительное. Потому-то Зина и будет самой спокойной и доброжелательной старуш…
— Но я-то уже нашла! И мой Сеня не будет нас метлой гонять!
— Ну, так ведь даже и лучше! Тогда я и с ним подружусь. Не люблю дружить с теми, кто меня метлой гоняет и мою Зину из-под внуков откапывает…
И таких разговоров накопилось уже предостаточно, пока они оба не успокоили друг друга окончательно.
— Когда?
— Послезавтра. Встречай меня, подруга дряхлая моя, с оркестрами!
На момент возвращения Артёма в отчий дом Настя опоздала. Задержалась в поликлинике. Врачи уже замучили с анализами, которые толком ни о чем не говорили. Но Настя лелеяла мысль о возможной беременности, которая так и не наступала. Если получится, то и Вероника уже не будет страдать от отсутствия Насти. Но она обязательно станет приходить к ней в гости вместе с малышом. Ко всем ним, потому что чужими они ей уже не станут.
Когда она вошла в дом, Артём сидел один в гостиной, будто специально ждал. Она плюнула на все и бросилась ему на шею. К черту двусмысленности! Да и неважно, как он сам к этому относится. Сложности появляются только там, где ты сам их видишь! Говорил же — давай проверим, что произойдет. А произошел только радостный визг и объятия в ответ. Наверное, они миновали напряженный период. Или отказались от напряжения, поняв, что иначе друг друга совсем потеряют.
— Ну и как прошло возвращение в школу после годового перерыва?
— Я уже и отвыкла работать сразу со столькими детьми! Ух, какие они, оказывается… бешеные!