Сделанные из толстых досок и массивных брусьев, кресла имели высокие спинки, к которым привинчены колпаки цвета тусклой бронзы. Как раз, если сядешь, голова окажется под колпаком.
А в одном из кресел сидела Безуминка!
Она едва взглянула на Лару, вновь уставилась в пюпитр, торчавший перед ней на гнутой штанге, и продолжила читать, отчетливо выговаривая каждое слово: — Седьмой эскадрон направляется в Линдес через Конт и занимает шлюзы. Шестнадцатый дивизион следует в Каллен и занимает позицию у железной дороги.
«Я раньше слышала такое,— вспомнила Лара.— Она диктует приказы военным частям, вот что».
Голос Безуминки звучал странно, словно… словно она была под хмельком и старалась говорить четче, чтобы язык не заплетался.
Безуминка перевернула лист на пюпитре и помотала головой под бронзовым колпаком. Она жмурилась и кривила губы, будто ее терзала изжога. Лицо девушки выглядело хуже, чем вчера. Она что, так и не выспалась? Кожа побелела, глаза ввалились.
Лара заметила, что Безуминка не просто сидит в кресле, а пристегнута к нему. Ремни охватывали ее тело под грудью и в талии, а ноги были прихвачены к подножкам.
«Ничего себе работенка! Никаких ста унций не надо. Пропади все деньги, я должна отсюда выбраться! То-то Удавчик намекал: „Не нанимайся на службу, которая проклята“! Но как отвертеться?»
Кроме Безуминки, в комнате-зале находился еще кое-кто. Двое жандармов в темно-синем, с револьверами и саблями. Они тихо сидели вдали у стены, покуривая папиросы, и табачный дымок уплывал в вытяжные окошки. Лица у свиней были совершенно равнодушные.
—Вот твое место,— указал профессор на пустое кресло.— Унтер! Помогите барышне устроиться и опустите ее шлем пониже.
Жандармский унтер безмолвно застегнул ремни и надвинул колпак на Лару, закрыв ей уши. Она поерзала, прислушиваясь, но голосов в голове не было.
—Я показываю таблицу.— Профессор повернул к Ларе пластину на штативе, покрытую короткими словами.— Ты запоминаешь, что там написано, и повторяешь вслух. Не спеши! Сначала микстура.
Жандарм поднес к ее губам стакан, наполовину налитый чем-то желтым. Из стакана в ноздри ударил резкий аптечный дух. Лара отдернулась, закусив губу.
—Пей. Настойка пьянь-травы, тебе понравится.
—Не хочу.
Рукой в белой перчатке унтер хлестнул Лару по лицу:
—Пей.
Сжав зубы, она отвернулась от стакана. Глаза защипало от слез. Свиньи!
—Валган,— прервав диктовку, сказала Безуминка,— когда тебя будут вешать, я буду тянуть за ноги. А потом станцую на твоей могиле.
—Продолжай вещание, не отвлекайся.— Унтер даже не взглянул в ее сторону, наблюдая за Ларой.— Зажму нос, сама проглотишь. Пей.
Захлебываясь и лязгая зубами о стекло, Лара выпила жгучую мерзость и закашлялась. Жидкость как битое стекло сползла вниз, в живот, и вскоре Лару охватило пьяное тепло. Голова закружилась, стало как-то по-дурному весело. Слова на таблице качались перед глазами. Лара казалась себе одинокой, как никто на свете.
—Запоминай и повторяй. Унтер, снять заземление.
Собака Валган нажал педаль внизу, позади кресла.
На голову обрушились вперемешку далекие и близкие голоса:
—Приказ понял, выполняю. Внимание, Безуминка, повтори для арсенала в Каллене: выдать шестнадцатому дивизиону пятьсот тысяч патронов к картечницам. Куда подогнать мотофургоны? У меня помехи из-за грозы, плохо тебя слышу. Безуминка, кого ты вешать собралась? Если тебя кто-то тронул, только скажи. Ты меня слышишь?
Последний голос принадлежал Удавчику. Лара пошевелила пальцами, глядя на его платок.
—Сгинь из эфира, пьянь,— огрызнулась Безуминка.— Сними обруч, час не твой!
—Имя. Что там происходит?— не сдавался Тикен.
Лара сдерживалась, но не вынесла обиды и заплакала:
—Валган! Он меня силой напоил!
—Лара, понял. О, дьявол, надо было проводить тебя. Пусть он выйдет.
—Выйди к Удавчику,— проговорила Лара, с ненавистью сверля унтера мокрыми глазами. Голос у нее срывался.— Ты не мужик, а блевотина.
—Эй, в Бургоне, хватит разбираться, надоели!— сердито встрял далекий голос.— Безуминка, вещай дальше!
—Отлично, связь есть,— кивнул профессор, наблюдавший за стрелками на приборах.— Продолжим с таблицей. Унтер, сходите на крыльцо и передайте прапорщику Тикену мой приказ: снять обруч и не вмешиваться в вещание.
Валган глядел на Лару как на жалкую собачонку, которая вдруг ни с того ни с сего укусила его. Распрямившись, он зашагал к выходу: рослый, плечистый. Лара поняла, что унтер сильней Удавчика.
«Но… он не смеет поднять руку на офицера!»
А как оно в полку, где сплошь выродки?..
Тикен уступал Валгану в росте и ширине плеч, зато ловко умел стравливать бойцовых псов, чтобы самому остаться в стороне и не марать рук.
Когда унтер вышел на крыльцо, Удавчик объяснял пришедшему Сарго:
—…и дал девчонке по мордасам.
—Да, гере корнет,— подтвердил Валган.— Той самой, которая вас подстрелила. Таких надо воспитывать, верно?
—Хм!— Сарго набычился, его кривой нос побагровел.— А тебе она что сделала?
—Не слушалась.
—Поди, в кресле сидела?
—Так точно.
—Когда я ей вломил, она была с оружием в руках. Это законно. Тикен, я иду под арест, за недосмотр…— Сарго скосился на унтера.— Если что, вели снести его в лазарет.
И он показал на Валгане, за что кулачные бойцы попадают в полк.
Такой уж полк был у Его Высочества!
—Извольте убедиться, граф.— Принц широким жестом пригласил Бертона подойти к столу, где была разложена одежда.
Граф испытал невольную дрожь, осматривая вещи. Да, никаких сомнений, все это принадлежало Лисси. Вот вышитые именные метки. С одной стороны платье и сорочка разорваны, но следов крови нет.
—Она жива? Цела?— проговорил он вполголоса.
—Ей ничто не угрожает,— заверил принц, теряясь в догадках, каким образом ан Лисена ускользнула из башни и куда она подевалась. Разъезды прочесывали парк, но пока безуспешно. Ночная стража отчиталась, что троих действительно отвели в башню, но до рассвета оттуда никто не выходил. Мистика какая-то!
В довершение дурных событий на краю парка авиаторы сбили мориорский летун. Должно быть, пилот был неопытный, раз позволил засечь себя в свете зари! Сгорел, бедняга, в кислотном огне, даже костей не осталось.
Однако граф был в руках принца, и это согревало душу Цереса. Когда граф выполнит условия сделки, обратного пути не будет! Он тоже станет заговорщиком.
—Все мои предложения в силе, любезный Бертон. Пост канцлера ваш, а люди Гестеля мои. Когда наше предприятие увенчается успехом, дочь вернется к вам. Вы можете сейчас же отправляться в Гестель и готовить его к эвакуации. Половина питомцев должна быть доставлена в Бургон, а остальные в те места, куда я укажу. Завтра я жду здесь принцессу Эриту.
—Я не могу привезти Ее Высочество против ее воли,— хмуро ответил граф.
—А вы попробуйте. У вас получится. Для верности я дам вам отделение своих жандармов.
Слово «верность» прозвучало из уст Его Высочества как-то двусмысленно.
Бертон еще раз перебрал вещи своей дочери. Кроме печали, его начали одолевать сомнения. Как ученый, он привык решать проблемы и загадки, а перед ним лежала именно загадка.
«Платье не обожжено, только порвано в одном месте. Значит, Лис как-то сумела покинуть поезд до бомбежки. А потом? Лес был сожжен наутро, но и этого Лис избежала. Затем подошли жандармы принца…»
—Где образец ее почерка?
—Позже. Я предъявлю его позже.— Принц постарался не выдать своего замешательства, но тень неуверенности на его лице не укрылась от наблюдательного Бертона.
«Ах, „позже“! Вариантов только два: либо Лис отказалась писать под его диктовку… и тогда она истинно благородная девица, либо она не в состоянии взять в руки перо. Ранена? Мертва? В любом случае я не имею права быть слабее собственной дочери. Что ж, Ваше Высочество, вы сделали свой ход, теперь мой черед».
Холодно откланявшись, граф покинул Цереса и вскоре уже катил к Гестелю, а следом пылил небольшой эскорт мотофургонов с лаково-черным броневиком.
Крепко выспавшись под действием какой-то лекарской настойки, Огонек проснулся почти здоровым. Только временами его слегка мутило и кренило на сторону, если он слишком резко вертел головой.
Держать его у себя синие жандармы не собирались и отправили санитарным паровиком на станцию. Там кипела выгрузка-погрузка, сплошь воинские эшелоны! Купол умело руководил в новой запретной зоне, вывозя перепуганное и возмущенное население, а взамен располагая вокруг озер саперов.
Раненому полагается лежать на носилках. Огонек не раз порывался вскочить. Валяться без дела ему была мука мученическая, но бородатый санитар укладывал назад:
—Лежи, малый. Видишь бирку? Гере доктор пометил тебя: «Голова ушиблена». Значит, полный покой. Сейчас эшелон подойдет, сдам тебя поездной команде.
—Да я здоров!
—Доктор сказал, значит болен.
—А девчонок в зоне нашли? Там должны быть три девчонки.
—Может, и вправду здоров, если о девках думаешь,— хмыкал санитар в бороду.— Только у меня приказ, лежи и помалкивай.
—А среди раненых девчат не было?
—Какое там, одни солдаты. Убило многих, беда. Ты еще везунчик!
В глазах у Огонька стояло мимолетное зрелище, увиденное им в овраге у позиции. Темноволосая скуластая милашка наставила ствол прямо на него, а карие глаза так и сверкали! Жуть, красотища! Прямо все внутри переворачивается, как вспомнишь. Голос у нее такой колючий, щиплет за душу. Что угодно отдашь, чтоб вновь ее увидеть.
«Скорей бы шлем напялить. Я сразу наших опрошу по кругу, слышал ли кто ее. Не может быть, чтобы она на связь не вышла! Даже если боится, все равно попробует».
Отчего-то Огоньку казалось, что Ларита будет его искать и звать. Ну беглая, ну и что? Граф Бертон не зверь, простит. Главное, найти ее, а там дело наладится.
Так, в мечтах и маете, доехал он до Гестеля, а там его вмиг определили: