А вот обзавестись собственной дружиной все никак не получалось. Откровенно говоря, я, во-первых, не видел в ней особого смысла, во-вторых, у меня просто не было свободных людей для такой работы. Отрывать крестьян от работ на полях, когда мне их даже учить некому — глупо. Так что я разослал по деревням приказ — если появится в баронстве отряд наемников или, на худой конец, вольных охотников, их должны послать ко мне для разговора.
Закончив с боевой тренировкой, я обедал, после чего переходил к тренировкам с магией. Ченгер гонял меня ничуть не хуже, чем Салэм в свое время. Мы пока что только закрепляли уже изученные чары, но демон уже грозился начать поторапливать меня с расширением моего колдовского арсенала.
После легкого ужина я принимал просителей, если таковые были, а потом либо читал в кабинете, либо сразу же шел спать. Раз в неделю в компании Густава и Ченгера наезжал с проверкой в Лесную.
Орден не терял времени, и основа цитадели из черного базальта уже была установлена. Несколько чародеев с даром Земли действительно выращивали ее из почвы, непонятным для меня образом вытягивая наружу необходимые вещества и формируя из них нужный материал.
Кацпер, занявший пост старшего бригадира, распоряжался на постройке деревни. Имея под рукой крупную армию колдунов всех мастей, возвести коробки домов было не сложно, однако каждый специалист стоил денег, а их Кацпер старался не тратить сверх необходимого. Посему работа шла не слишком быстро, однако куда шустрее, чем я мог предположить.
Если все пойдет в том же темпе, через месяц поселение будет полностью завершено, и Аркейн сможет привести в Лесную крестьян, которые станут моими подданными, а заодно станут работать на обеспечение анклава питанием, мелкими бытовыми услугами и всем прочем.
Конечно, для себя искоренители привезут и прошедшие толковую селекцию зерна, и отборную скотину. К сожалению, на сторону ими не торговали, и просто так закупить у анклава той же отборной пшеницы я не смогу. Но вот выкрасть немного с полей, приплатив работникам — сам Бог велел. То же правило касалось и скотины. Ее нужно пасти, а пастухи за пару пфеннигов закроют глаза, что орденские бычки покрывают моих коров.
Знать об этих мелких делах Аркейну не обязательно, само собой, но в планах, которые я никому не рассказывал, у меня оба пункта значились.
Чем кончилось расследование по делу двойника Хэммета и нападение на девицу Блэкландов, мне никто не сообщал, да мне и не особо интересно было, откровенно говоря. Проблему мы устранили, враг убрался из Чернотопья, а с укреплением анклава даже те, кому моя власть не нравилась, сменили гнев на милость, и уже прикидывали, как бы разжиться богатством на торговле с Лесной и Аркейном.
Однако сегодня размеренный график прервался еще во время завтрака.
Я как раз доедал кашу на сливочном масле и запивал ее молоком, когда на кухню вошел уже полностью собранный Густав.
— Доброе утро, ваша милость, — чуть склонив голову, поприветствовал меня воин. — Прибыл гонец из Большой.
— Что-то случилось? — отложив ложку в глиняную чашку с недоеденной кашей, спросил я.
Густав вскинул брови, но тут же справился с лицом, и пояснил:
— Прибыл королевский сборщик налогов, ваша милость.
Я хмыкнул, прикидывая, как встречаться со столь нужным обществу человеком.
Опыт прошлой жизни требовал все срочно перепроверить, заодно приготовив «дополнительные расходы», которые нужно положить в карман проверяющего. Однако Крэланд был устроен немного иначе, и за взятку налоговиков четвертовали на площади. Доказать таковую можно любой магической проверкой, так что здесь набивать карманы функционеры налоговой не спешили — стоит одному владетелю подать жалобу, как король тут же устроит проверку. Ну и к чему такие риски?
Строго говоря, нечистый на руку чиновник приравнивается к вымогателю, который нарушает королевские законы, пользуясь королевским же расположением. Проще говоря, превращает монарха в подельника. А это уже оскорбление венценосной особы, смыть которое можно только кровью.
Но это не значит, что со слугой государя можно обходиться, как с обычным простолюдином — ведь оскорбляя чиновника, ты оскорбляешь власть, которую он представляет. В налоговую службу нанимают людей с блестящей репутацией, но при этом из числа королевских подданных — горожан, не связанных со знатью и придворными. При этом если в роду один человек уже трудится в налоговой, то никого другого не возьмут на службу. Таким образом устраняется кумовство, во всяком случае, так задумано.
Королевская доля налога у меня давно собрана, сложена в кабинете и опечатана. За время своего правления я практически все доходы с баронского налога, который положен мне, как феодалу, растратил на полгода вперед — кого-то освободил от уплаты за выдачу разбойников, кого-то, как тех же мелководских мужиков, обязал выплатить сумму в пользу пострадавших. Получилось так, что не будь у меня собственных средств, я бы сейчас затягивал пояс и жил впроголодь. Но я сколотил себе небольшое состояние, и благодаря культистам, и тем злодеям, кто сплагиатил внешность Хэммета, нехило так набил кошелек. Кроме того, у меня было полно денег за аренду. Первый взнос от Аркейна, покрывающий квартал, составил почти три сотни талеров. И я оттуда еще ни копейки не истратил, хотя прошел уже месяц.
В целом же по Чернотопью все было достаточно приемлемо, и у посланника Равена Второго не должно возникнуть причин, чтобы хоть как-то меня штрафовать.
Сверх того я даже не стал брать освобождение от налогов, хотя имел на него законное право. Все устроенные мной суды зафиксированы должным образом, и ни одно решение не нарушает королевских законов.
Опасные для Крэланда банды, или могущие считаться таковыми, мной найдены и казнены. Помимо этого я еще и накрыл сеть контрабанды.
Про монстров и говорить нечего — мало какой аристократ может сказать, что перебил такую толпу тварей. Нет, если, конечно, брать в расчет все генеалогическое древо, у многих наберется и больше, чем уничтожил я. Но лично — это другой вопрос.
Ко всему прочему, я заключил договор с Аркейном, и это тоже на руку его величеству, так как через торговлю с орденом его же люди обогащаются, а вольные охотники, которые обязательно прибудут в новый анклав, создадут рабочие места и товарооборот. Опять же, все, что они добудут, так или иначе, принесет выгоду Крэланду. Ведь чтобы бухать на деньги с добычи, эту добычу нужно продать. А кто покупатель? Мне древние черепки без надобности, а вот высшая аристократия за ценные исторические находки готова платить огромные деньги.
Мысленно себя успокоив таким образом, я кивнул Густаву на стул напротив.
— А почему ты так встревожен? — спросил я, глядя на него. — В любом случае отвечать перед его величеством мне одному.
Стражник покачал головой.
— Ваша милость, там целая толпа едет. Проверяющий не один приехал, с ним и управляющий прибыл, и отряд королевских воинов.
Вот теперь встревожился уже я. Конечно, деньги возит по стране не один человек — их помимо того, что таскать тяжело, так набитые монетами сундуки еще и охранять нужно. Стоит один раз ограбить налоговый обоз, и можно небольшой городок себе купить. Куш огромный.
Но управляющий? Да, я ждал такого осенью, чтобы заменил меня на время учебы. А приезд сейчас может означать самый худший вариант: король уже решил отобрать у меня Чернотопье, и потому-то его человек и едет так рано. К тому же королевская армия это не дружина феодала, там ребята куда как серьезнее подготовлены и снабжены. С ними не всякий род сможет потягаться — ведь в отряде обязательно имеются чародеи правящей династии. Эти молодцы служат двум целям — валить опальных аристократов, причем валить наглухо, либо воевать с соседними государствами. Но Чернотопье не то место, откуда можно дойти в другую страну, ведь Огонвеж стоит между Крэландскими же графствами.
— Значит, нам придется приготовить больше мест, — улыбнулся я, изо всех сил делая вид, будто ничего страшного не происходит.
В конце концов, я могу многого не знать. Вояки, например, могут притащиться в качестве противовеса ордену. Или, как вариант, будут выискивать других заговорщиков, культистов и прочих врагов короля.
— Ваша милость, — покачал головой Густав, но ничего больше не сказав, поднялся на ноги и, кивнув, вышел.
Я же не спеша доел порядком утратившую вкус кашу, допил холодное молоко. После поднялся из-за стола, и стал собираться.
Как бы там ни повернулось, встречать мне их все равно нужно. Пока я ничего страшного не совершал, все плохое, что я делал — оно по закону. Так что, даже если у меня отберут Чернотопье, это не конец света.
Конечно, в Аркейн меня вряд ли примут, но вольным охотником стать никто не запретит. Деньги у меня есть, магия опять же. Могу делать артефакты, и продавать их по низким ценам.
Конечно, все будет намного сложнее, если я лишусь баронства, однако жизнь на этом не кончается. На Земле мне никакое дворянство не потребовалось, тут уж как-нибудь справлюсь.
Итак, первым делом нужно привести себя в порядок: выбрить лицо и шею, принять ванну. Затем надеть свои парадное платье: все же встречают по одежке, так что распоряжусь достать из сундуков шелковую рубаху, расшитую красной нитью, нацепить кожаные штаны, пояс с ножнами. Сапоги, опять же, красивые, а не мои повседневные.
Вообще строго говоря, обычно я одевался не то чтобы совсем как бомж, но точно не так, как полагается владетельному сеньору. Это перед крестьянами не стыдно в рабочем костюме рассекать. Но королевскую делегацию стоит встречать нарядным, изображая, будто их появление для меня праздник и повод для радости. Конечно, никто в это не поверит, но приличия нужно соблюдать…
Меч своего дальнего родственника я давно превратил в артефакт. На рукояти теперь лежал «Ройт», обратная версия «Рифта» — на несколько секунд я мог начать двигаться примерно вдвое быстрее обычного. Естественно, за все следовала расплата, и мышцы со связками меня после тестового применения чар не благодарили. К счастью, тогда мне хватило мелкого растяжения, чтобы вовремя прервать поток магии.