еключения.
Не важно, что отец ребенка — Маркус. Возможно, когда-нибудь ей даже захочется поблагодарить его за этот невероятный подарок. Макс прав: все негативное, что в нем было, — вопрос воспитания, а не наследственности. Она станет воспитывать девочку с любовью и вырастит ее человеком, которым можно будет гордиться.
Впрочем, Элли уже ею гордилась. Держа малышку за ручки, она наклонилась, чтобы ее поцеловать:
— Ну разве она не замечательная?
— Да, — сипло произнес он.
Элли не подсматривала, но была уверена, что он оглянулся через плечо — проверить, не слышал ли кто-нибудь. Не то чтобы ее это удивило. Конечно, он пытался скрывать свои эмоции в последние несколько дней, притворяясь, что просто заходит проверить, как у них дела, но Элли не раз замечала, как он бросает взгляды на колыбель или сверток у нее на руках. Он пожимал плечами, словно это не важно, когда она предлагала ему подержать ребенка, но ни разу не отказался. И в конце концов, был ведь тот случай, когда Мышонок все плакала и плакала, а Макс пришел и взял ее на руки, и только тогда она прижалась к его груди и замолкла.
Во взгляде Макса было нечто большее, чем просто удовлетворение. Он продолжался достаточно долго, чтобы Элли могла понять: его связь с малышкой сродни той, которую она сама обрела с помощью кормления грудью. А эта гора подарков сегодня утром? Элли высвободила миниатюрные ножки, наклоняясь опять, чтобы поцеловать маленькую ступню.
Она не так уж давно знала Макса, но была обязана ему своей жизнью и возможностью начать все сначала. Она любила его за все это и за то, что он успел для нее сделать с тех пор. Как друга. Она не была в него влюблена.
Но это невозможно. Боже, это же просто волна откровений! Может быть, она наконец встала на путь выздоровления, и сознание просыпается? Да. Это было бы очень легко — влюбиться в Макса Мак-Адама, но что это ей даст? Разбитое сердце, вот что. Она видела, как женщины на него смотрят, и догадывалась почему. Он был красив и успешен, и она лучше других знала, насколько добр. Он может выбрать любую, и с чего бы ему обращать внимание на такую обычную женщину, как она? Более того, с чужим ребенком на руках. Элли прекрасно представляла, какую боль это может за собой повлечь.
Минуту она не решалась на него смотреть. Просто на всякий случай, чтобы не искать в его лице того, чего искать было бы неблагоразумно. Например, признаков того, что она ошибается. Клочок надежды, что он может быть в ней заинтересован. Нужно было срочно отвлечься на что-нибудь другое.
— Ей действительно нужно имя, — сказала Элли, свертывая грязную пеленку.
— Да, об этом я и хотел поговорить.
Неужели ей придется сейчас объяснять ему, почему она не может выйти за него замуж, — после того как она поняла, как легко было бы влюбиться в этого мужчину?
— Я имею в виду имя, не фамилию. Вряд ли в школу ее получится записать как Мышонка. — Элли пыталась обратить в шутку смену темы разговора. — Но это должно быть особенное имя.
— Как зовут твою мать?
— Джоан.
— О… — Макс наблюдал, как она пеленает малышку. — Звучит не очень. А бабушку?
— Беатрис.
— Не так уж плохо.
— За исключением того, что она отреклась от моей матери, когда осталась без мужа.
— А…
Элли надеялась, что он никак не будет это комментировать.
— Должен же быть кто-то, чье имя ты бы хотела почтить.
Элли подняла взгляд:
— Да. — Ее сердце странно замерло. — Ты прав. Есть кое-кто, кого я просто не знаю, как отблагодарить. — Она улыбнулась ему. — Я назову ее Максина.
Его выражение лица было непередаваемо.
— Ты смеешься? Не делай этого. Ей не подойдет. Это неправильно.
Элли снова взяла малышку на руки.
— По поводу имени я, конечно, пошутила, но не шутила насчет того, что не знаю, как тебя благодарить. — Неожиданно слова пришли сами собой. — Ты для нас столько сделал, и я просто не могу поверить, что ты хотел на мне жениться. Я очень ценю твое предложение, но я не могу. Это… — он даже дал ей слово, которое она могла позаимствовать, — это неправильно.
— Но куда ты завтра пойдешь?
— Найду гостиницу, наверное. На пару недель, пока не устроюсь.
Макс потряс головой:
— Нет уж. Ты сейчас принадлежишь не только себе. Я не дам тебе так поступить.
— Это моя жизнь, Макс, — мягко произнесла Элли. — Я за нее отвечаю. Ты не сможешь помешать мне делать то, что я хочу.
— Спорим? — Макс чувствовал, что сердито на нее смотрит. — Я вообще-то здесь врач. Думаешь, они ко мне не прислушаются, если я скажу, что у не до конца оправившейся матери и новорожденной нет подходящего жилья?
Элли закусила губу. Мышонок терлась носом о ее футболку, издавая звуки, знаменующие, что пора обедать.
— Тогда мне придется поехать к матери.
— Где это?
— Маленький городок на полуострове Коромандель. От аэропорта пару часов на автобусе.
Макс покачал головой:
— Тебе нельзя так далеко ехать. Ты перенесла респираторный дистресс-синдром. Твоим легким нужно время, чтобы полностью восстановиться. Перелет тебе противопоказан.
Макс не был уверен, что это действительно так, но произнес это достаточно уверенно, чтобы его слова звучали убедительно и могли помешать Элли просто сесть в самолет и навсегда исчезнуть из его жизни.
«Что ты делаешь? — удивленно прозвучал голос в его голове. — Разве это не отличный повод от нее избавиться?» Макс практически видел, как Рик и Джет аплодируют этой мысли, но был твердо намерен сражаться. Она за него не выйдет — ну и ладно. Почему-то он был разочарован, но, может быть, так будет лучше — учитывая те подводные камни, которые недавно так расписывал Рик. Но просто исчезать в никуда? Он не может ей этого позволить, потому что… потому что…
— Как Маркус вычислил тебя в последний раз?
Элли побледнела:
— Да, действительно. Никаких авиаперелетов. Я возьму машину. Я накопила достаточно денег, чтобы нам хватило на первое время.
— Три дня в дороге с недельным ребенком? Господи, Элли, ну что и кому ты хочешь доказать? У меня есть пустая комната, и это меня никак не стеснит. — Макс прошел к окну, повернулся, потирая лоб, и быстро взглянул на закрытую дверь. — Послушай, я здесь тоже в затруднительном положении — ведь здесь все думают, что я твой муж. Что я отец Мышонка. Что будет, если пойдут слухи, что ты не вернулась домой вместе со мной? Что это все — обман?
Элли отступала от него, с ребенком на руках. Она упала в мягкое кресло возле кровати и принялась заниматься приготовлениями к кормлению. И всю эту долгую минуту был слышен лишь плач проголодавшегося младенца. А потом повисла тишина.
— Я не хочу сплетен, — тихо сказала Элли. — Не хочу, чтобы задавали вопросы, привлекали социальные службы или еще кого-нибудь… но я не могу жить у тебя, Макс.
— Почему?
За мгновение, пока Элли не отвела глаза, Макс заметил что-то странное в ее взгляде. Смущение — если обратить внимание на то, как зарделись ее щеки? Нет, не похоже. Она уже давно не стеснялась кормить при нем грудью. В тот первый раз обстановка была куда более интимной.
То, что говорил Рик, внезапно зазвенело у него в голове, как сигнал тревоги. Что-то о том, что она может захотеть стать настоящей женой. Боже, неужели Элли влюблена в него? Это действительно может затруднить положение. Он хотел помочь, а не ранить ее еще больше. Он не предлагал, боже упаси, осесть и завести семью.
И он предложил ей выйти за него замуж. Чем он в этот момент думал? Все запуталось. Макс смотрел на склоненную голову Элли, на ниспадающие волосы, подобием рамки окружавшие малышку, которая ручонкой мяла грудь Элли и смотрела на мать с восторженным выражением.
Макса охватила волна тепла. Девочка была такой милой, с темными волосами, торчавшими ежиком, и темными глазами, которые до сих пор казались черными. Они так хорошо знали друг друга, были связаны «кенгуру». И это навело его на мысль.
— Элли, мы ведь друзья, правда?
Она кивнула:
— Конечно. Я стольким тебе обязана. — Она подняла голову, глаза влажно блестели. — Я никогда не забуду, сколько ты для нас сделал. — Она улыбнулась, губы ее дрожали. — Еще неделю назад ты был со мной не знаком. Мы друг друга почти не знаем. Не настолько, чтобы жить вместе.
Макс хотел сказать ей, что они знают друг друга достаточно хорошо. Она знала, что он за ними присматривал. Он знал, что ей было нелегко, но хватило решимости и сил преодолеть все, что жизнь на нее обрушила. Но, возможно, она в чем-то права. Может быть, жить вместе — даже временно — будет неблагоразумно.
— Как насчет компромисса?
— Какого?
— В паре домов от моего дома есть гостиница. Я могу дать свой адрес при выписке и отвезти тебя туда. Так ты будешь независима, а я смогу заходить пару раз в день, чтобы проверить, все ли у вас в порядке. Если будут какие-то проблемы, просто позвони мне, и я приду.
— Правда?.. Ты это сделаешь?
— Конечно. — Макс медленно кивнул. — Помнишь, я говорил, что ты в безопасности? На самом деле пока еще нет. Все будет хорошо, но если ты рванешь куда-нибудь одна прямо сейчас и с тобой или с Мышонком что-то случится, представляешь, как я буду себя чувствовать?
«Просто ужасно», — мысленно ответил он вместо нее. И ему все равно, что там будет через пятнадцать лет, как говорил Рик. Ему не хотелось чувствовать себя подлецом прямо завтра. Нет уж, спасибо большое.
Элли посмотрела ему в глаза и, кажется, увидела в них правильный ответ на вопрос. Напряженные морщины разгладились, и она улыбнулась:
— Гостиница подойдет идеально.
Глава 6
Однако гостиница была далеко не идеальна.
— Я надеюсь, здесь хотя бы чисто, — с сомнением произнес Макс.
Кроме того, гостиница была совершенно типична, без малейшего налета индивидуальности, которая придала бы ей уют. Белые стены, серые ковры и плитка, никаких украшений, кроме навевавшего некоторый ужас абстрактного рисунка над кроватью. Еще одна дверь вела в ванную, такую же стандартную, как и все остальное.