В последний раз леди Ришар покидала Хоукастер три года назад, когда Авроре исполнялось пятнадцать лет. Она, конечно, ведет активную переписку с королевой Селестой и потому до сих пор – даже при столь редких встречах – является ее ближайшей подругой. Конечно, Эстель хотелось бы бывать в столице гораздо чаще. Но она никому в этом не признается.
Из замка им навстречу спешно выходит констебль [13]. Раскрасневшийся – явно после бега, – он стремительным шагом направляется в сторону прибывшего лорда и его людей, спускаясь по правой лестнице. Видимо, рыцаря-командора не ждали столь рано. У слуг и без того много работы перед празднеством, а здесь еще и гости прибывают раньше положенного срока. Невысокий мужчина средних лет, слегка полный и румяный, расплывается в самой вежливой улыбке.
Раз их встречает не сенешаль [14], это означает только одно: король Роланд не в замке. Моргана смотрит на отца и, поймав его взгляд, слегка усмехается. Видимо, королевская охота в этом году все же состоялась. Явно думая о том же, Ивес тяжело вздыхает. Им остается только надеяться, что очередная азартная погоня не станет для монарха из рода Триаль последней.
– Рыцарь-командор! Как отрадно видеть вас столь рано! Сенешаль Мвет все ждал, когда вы вернетесь в столицу.
Констебль улыбается искренне и тут же принимается восхищаться леди Ришар. Оуэн хороший человек, Моргана это знает, но и от интриг он не отказывается. Он ведь и сенешаля не просто так упоминает! У лорда Мвета с отцом давняя вражда. Еще в те годы, когда они были молоды, Ивес и Маркус во всем стремились обойти друг друга. Лучшие друзья короля, сами они друзьями никогда не были. Ходит слух, что лорд Мвет желал стать рыцарем-командором, но король не доверил ему Белый Орден. Вместо этого он наградил Маркуса титулом и землями, но то, что желаемое отдали Ришару, ему словно кость в горле. То, что его сын стал рыцарем ордена, вряд ли можно назвать утешением.
При упоминании лорда Мвета отец, совсем как мальчишка, закатывает глаза. Даже строгий взгляд супруги не сразу заставляет его вернуть себе надлежащий облик.
– Да, – угрюмо бормочет Ивес, – сенешаль Мвет будет просто в восторге от моего возвращения.
Дворцовые слуги принимаются разбирать вещи, закрепленные на крыше кареты. Вейл, сенешаль лорда Ришара, проделавший с семьей своего господина весь этот путь, раздает все необходимые указания, чтобы путников разместили как можно скорее. Поняв, что его присутствие больше не требуется, Оуэн с огромным удовольствием предлагает сопроводить до покоев супругу рыцаря-командора и его наследника. Присутствия Морганы он словно и не замечает, полностью увлеченный долгожданным визитом Эстель и Алистера. Ее это даже не огорчает: пристальное внимание поставит ее в неловкое положение.
Ни один из сундуков, которые опускают на землю с повозки, не принадлежит ей. Только небольшой холщовый мешок на завязках, в котором Моргана привезла минимум вещей. Все, что ей нужно, сейчас в личном сундуке в казармах. Еще больше вещей, красивых и совсем ей не подходящих, в тех самых покоях, выделенных для нее в жилой части дворца.
Около повозки, когда она уже протянула руку за своей поклажей, раздается голос Вейла:
– Нужна помощь?
Суровый рыцарь, лишенный благородного происхождения и земель, он всю свою жизнь служит лорду Ришару верой и правдой. Будучи маленькой, Моргана боялась угрюмого Вейла, избегала его и старалась не попадаться на глаза. Но сенешаль всегда был по-своему добр к ней. Сердце девочки оттаяло в тот момент, когда он подарил ей деревянную лошадку. Поэтому теперь Моргана отвечает на его вопрос вежливой улыбкой и отрицательно качает головой, забрасывая мешок на плечо.
Она решается на то, чтобы сразу пройти в казармы. В них Моргана будет чувствовать себя спокойно и уверенно. Да и мысль о том, чтобы предстать на балу рыцарем, а не леди Ришар, кажется ей куда более заманчивой. Моргана успевает сделать только шаг, когда раздавшийся со стороны дворца звонкий голос заставляет ее остановиться:
– Моргана!
Ришар оборачивается. Ее губ касается легкая улыбка.
Выпорхнувшая на лестничную площадку принцесса Аврора радостно машет ей рукой.
III
Она бежит к ней, раскинув руки, и Моргана улыбается. Опускает мешок на землю возле своих ног и терпеливо ждет. Они не виделись всего месяц, но этого оказывается достаточно, чтобы заставить принцессу тосковать.
Вряд ли кто-то из фрейлин поддерживал ее авантюры за время отсутствия Ришар. И уж точно мало кто мог удержать принцессу от особо примечательных авантюр. Своенравная Аврора все и всегда стремится сделать по-своему. Неудивительно, что обитатели замка вздохнут спокойно с возвращением верного рыцаря Ее Высочества.
Это приветствие нельзя назвать достойным их статуса. Принцессе не пристало бежать, демонстрируя свое нетерпение. Образец манер и изящества, по всем нормам этикета она должна неспешно спуститься по ступеням и поприветствовать сначала лорда и только затем – его семью. Но радость встречи куда сильнее, чем этикет. Поэтому, оказавшись рядом, Аврора заключает Моргану в крепкие объятия. Ришар прижимает ее к себе и улыбается, она ни на мгновение не сомневается в искренности этой радости.
– Тебя не было так долго! Я уже начала думать, что ты и не собираешься возвращаться.
Мягко отстранив Аврору от себя, Моргана чуть склоняет голову к плечу. Вряд ли принцесса так думала. Хотя бы по той причине, что ей прекрасно известно, что Моргана обязана вернуться. Долг не позволит остаться в Хоукастере. Она приложила столько усилий для того, чтобы получить все, что имеет. Можно ли так легко отказаться от этого? Даже если временами нести это бремя бывает очень тяжело.
– Боюсь, если я останусь в Хоукастере, со временем от Асреласа ничего не останется.
Улыбнувшись, Аврора толкает подругу в плечо. Ришар посмеивается, вновь склоняясь за своим мешком. Принцесса в это время решает прервать беседу Оуэна и леди Ришар; из-за настойчивости констебля и рыцарю-командору пришлось присоединиться к этому разговору. Судя по его лицу, лорд Ришар не в восторге от необходимости слушать о блюдах, что будут стоять на столах во время завтрашнего пиршества, и о том, кто из гостей посмел отказаться от присутствия на столь важном событии. Аврора вмешивается в разговор, больше напоминающий монолог, когда Оуэн начинает рассказывать о великолепных скатертях, которые вчера доставили во дворец. Завидев принцессу, констебль замолкает.
– Добро пожаловать в Асрелас, лорд и леди Ришар. Я очень рада видеть вас.
На лице лорда Ришара появляется столь неприкрытая радость, что это даже неприлично. Эстель строго сводит брови на переносице, и пусть это практически незаметно, Моргану сложившаяся ситуация веселит. Ей, наблюдающей со стороны, кажется, словно она не так давно видела подобную картину. Во взаимоотношениях этой супружеской пары подобные ситуации повторяются регулярно. Строгая леди никак не может допустить публичного юношеского поведения своего лорда.
– Мы рады не меньше, принцесса, – отвечает Эстель. Ее лицо вновь становится спокойным и приветливым. – Путь был долгим, но мы рады, что сможем разделить этот радостный момент со всем королевством.
Поняв, что становится лишним, Оуэн, ссылаясь на то, что у него еще много дел перед завтрашним праздником, спешит удалиться. Перед этим он участливо интересуется, не нужно ли сопроводить Ришаров в их покои. Аврора позволяет ему уйти, после чего вновь переводит взгляд на своих гостей. Моргана терпеливо ждет, пока принцесса закончит беседу с ее семьей.
– В этот раз мама немного перестаралась. – Принцесса посмеивается, прикрывая тронутые улыбкой губы кончиками пальцев. – Но она говорит, что восемнадцать лет – очень важная дата. Поэтому и размах должен быть действительно королевским.
Безусловно, ее восемнадцатый день рождения – особенный момент. Если верить пророчеству, именно в этот день судьба мира окажется в руках девы, рожденной в первый день Аурели на заре шестого века. Кто это, если не принцесса Аврора Триаль? Поэтому все жители королевства с нетерпением ждут миг, когда ей исполнится восемнадцать. Хотят узнать, что случится, когда пророчество сбудется.
– Это действительно так, – соглашается рыцарь-командор, – ведь завтра король Роланд назовет вас наследницей престола.
Будучи единственным ребенком королевской четы, Аврора до сих пор является наследницей только на словах. Лорды не приносили ей клятвы верности, и в хронику правителей ее имя не вписано. По традиции наследником престола должен быть сын. Но после рождения первого ребенка – дочери – королева Селеста утратила способность дарить жизнь. Несмотря на любовь народа к ней, лорды из Совета силились уговорить короля взять себе новую супругу и продолжить род. Дать Астерии будущего короля, в котором она так нуждается.
Но любовь оказалась сильнее здравого смысла. И теперь держава получит первую королеву на своем престоле.
Судя по тому, как Аврора сжимает пальцы, впиваясь ногтями в ладони, этот факт ее беспокоит. Моргана хмурится, наблюдая за ней. Принцесса не показывает свой страх, только это и так понятно. Триаль вновь натягивает на лицо очаровательную улыбку. Когда она начинает говорить, голос ее звучит звонко:
– Да, правда. Завтрашний день рождения должен будет обратиться коронацией. Представляю выражения лиц лордов, когда отец сообщит об этом во время праздника!
Разговор совсем не складывается. Возникшее напряжение спадает с приходом Алистера. До этого увлеченно наблюдающий за тем, как распрягают утомленных долгой дорогой лошадей, он подходит ближе и широко улыбается принцессе. Светловолосые и голубоглазые, они так похожи! Словно приходятся друг другу кровными родственниками. Аврора отвлекается от своих переживаний, обращая все внимание на наследника рода Ришар:
– Алистер! – С улыбкой взяв его руки в свои, принцесса окидывает его внимательным взглядом: – Только посмотри на себя! Ты так вырос!