Они щебечут, словно две птицы, делятся радостью встречи и смеются. Юный лорд увлеченно рассказывает ей о своем путешествии, и принцесса с интересом слушает каждое его слово. Моргана не ревнует. И не завидует. Их с Алистером отношения всегда были схожи с теми, которые бывают у родных братьев и сестер. То, что внешне они отличаются, ничего не меняет. Хотя, конечно, в глубине души Ришар понимает, что хотела бы быть такой, как они. Красивой. Обычной. Незаметной.
Интересно, будь у нее астерийская внешность, но высокий отцовский рост, стал бы он поводом для насмешек?
Аврора не позволяет ей долго оставаться в стороне. Отпустив руки Алистера, она подходит ближе и теперь уже берет за руку Моргану, подводит ближе к семье и не отпускает ее ладонь даже тогда, когда Ришар равняется с отцом. Брат смотрит на нее с улыбкой, и Моргана улыбается в ответ. Ощущая ладонь Авроры в своей, она чувствует себя увереннее. Даже если весь мир отвернется от нее, эти двое всегда будут на ее стороне.
Неожиданно выражение лица Триаль становится встревоженным. Она молчит и сосредоточенно сводит на переносице светлые брови. Словно смотрит вдаль. Рыцарь-командор, заметив подобную перемену, и сам пристально смотрит на лицо принцессы. Даже оборачивается, пытаясь проследить за ее взглядом и понять, что настолько привлекло внимание Авроры.
А затем принцесса улыбается так, будто ничего и не было. Окинув их лица взглядом, будущая королева Астерии позволяет себе виноватую улыбку:
– Вы, конечно же, все устали с дороги. Как хорошей хозяйке, мне следовало первым делом предложить вам отдохнуть. Кажется, я зря позволила Оуэну вернуться к организации праздника…
– Все в порядке, – уверяет ее Ивес. – Мы знаем замок и сможем сами найти свои покои.
– И все же я приношу свои извинения. Стоит быть более внимательной.
Леди Ришар подтверждает слова супруга, убеждая принцессу, что нет причин для беспокойства. Взяв его под локоть, Эстель следует за Ивесом в сторону замка, когда Аврора окликает их:
– О, леди Эстель! Матушка просила передать, что будет рада видеть вас в своих покоях после того, как вы отдохнете.
– Очень мило с ее стороны. Я обязательно навещу Ее Величество сразу же, как только смогу.
Эстель и самой не терпится как можно скорее увидеть Селесту. Их связь чем-то напоминает ту, что возникла между Морганой и Авророй при первой встрече. Они обе росли при королевском дворе. Спокойная, статная Селеста Карта́н единолично завладела всеобщим вниманием. Ни одна благородная дочь не могла сравниться с ней. Удивительно ли, что в конечном итоге Роланд Триаль отдал свое сердце именно ей? Вовсе нет. И ее дружба с девочками Серро ни для кого не стала неожиданностью. Так нить эта тянется за ними даже сейчас, когда их осталось только двое.
Селеста тоскует по Лоретте ничуть не меньше. Эстель знает это.
Что до Авроры и Морганы… Остается надеяться, что их связь не подвергнется подобным испытаниям и лишениям.
Алистер следует за родителями. Несмотря на желание сразу же кинуться исследовать замок, он понимает, что сейчас следует отдохнуть. Дорога далась ему тяжело, даже с учетом того, что бо́льшую часть пути юный лорд провел в карете. Что же тогда с теми, кто прошел его в седле? Поэтому, пылко пообещав принцессе поговорить с ней обо всем на свете во время вечернего чая, он поспешно нагоняет лорда-отца и негромко отвечает на его вопрос о своем самочувствии.
Они остаются одни, но даже тогда Аврора не спешит отпускать ладонь подруги. Подняв на рослую Ришар взгляд, принцесса чуть дергает уголками губ. Лучики тянутся от уголков глаз. Кажется, кто-то улыбается слишком часто.
– Алистер так вырос. Удивительно!
– Ничего удивительного. – Моргана пожимает плечами и делает шаг вперед, потянув Триаль за собой. – Ему уже четырнадцать. Настоящие изменения только впереди. Уверена, скоро детская мягкость покинет его, и тогда он обнажит зубы.
На эти слова Аврора ничего не отвечает. У нее нет младших братьев и сестер, поэтому принцессе сложно судить. Временами она тоскует из-за своего одиночества. Может, если бы она была не единственным ребенком королевской четы, то все было бы иначе? Гадать можно долго, но все равно ей никогда не узнать. Боги распорядились так. Ей остается только принять их волю.
Поэтому сейчас Аврора полностью сосредотачивает свое внимание на Моргане. Ставшая ей почти сестрой, Ришар просто обязана услышать обо всем, что случилось за этот месяц. И она слушает и не перебивает, пока вдвоем они направляются в сторону подготовленных для нее покоев. В отличие от покоев лорда и леди, а также их наследника, расположенных в гостевом крыле, спальня Морганы находится как можно ближе к комнате принцессы. Не в королевском крыле, конечно, но весьма близко. Это сделано для того, чтобы Аврора без особых сложностей могла найти своего рыцаря. В большинстве случаев Моргану все равно приходится искать, она никогда не остается в этих покоях надолго. День, два – и снова убежит в казармы.
– …и тогда она так закричала! Я думала, в зале лопнут стекла!
Моргана громко смеется. Узнай королева, о чем они тут разговаривают, – точно была бы недовольна. Наследная принцесса и рыцарь Белого Ордена не должны кого бы то ни было обсуждать, делясь сплетнями. Но ведь временами так хочется! Как устоять, особенно когда столь смешная история касается обидчицы?! Знатные девушки не особо приветствуют Ришар в своих кругах. А уж о грязи, которой ее поливают, и говорить не хочется. Так что же плохого в том, если и они между собой немного посплетничают?
– И после этого она ничего не сказала? Не похоже на нее.
– Говорю же! Она так испугалась, что словно забыла обо всем!
– Паук был таким большим?
– Нет. Но дело ведь в том, что он опустился именно на ее плечо. Целое представление устроила с требованиями позвать лекаря и дать ей нюхательной соли.
– Вот уж не представляю, как ты могла промолчать.
– Матушка тоже была там. Видит Ферска, только это и остановило!
Прыснув от смеха, Ришар качает головой. Они блуждают по коридорам замка, пока не доходят до отведенных ей покоев. Аврора коротко посмеивается и замолкает, глядя перед собой пустым взглядом. На губах принцессы играет легкая полуулыбка. Моргана думает, что ее спутница задумалась о чем-то, поэтому не торопится вовлекать ее в новый разговор. Безусловно, ужасно интересно, что же так резко отвлекло Аврору. Моргане удается совладать со своим любопытством. Все вопросы так и остаются невысказанными.
Аврора молчит до тех самых пор, пока они не достигают высоких дверей, украшенных резьбой в виде виноградной лозы. Обернувшись, рыцарь внимательно смотрит на свою неожиданно молчаливую подопечную. Приподнимает темную бровь в молчаливом вопросе. Взгляд голубых глаз становится более осмысленным. Смотря на нее в ответ, принцесса позволяет себе неловкую улыбку.
– Кажется, – произносит она, – я несколько задумалась. Прости. Еще столько дел перед завтрашним торжеством…
Моргана торопится успокоить ее:
– Я понимаю. Тебе не нужно извиняться. Если тебе пора, то мы можем встретиться во время ужина. Мне бы не помешало отдохнуть после дороги.
Улыбнувшись с благодарностью, Аврора мягко сжимает ладонь подруги в своей руке, после чего, развернувшись, идет прочь. Напоследок принцесса бросает обещание обязательно рассказать остальные новости за ужином, заставляя Ришар усмехнуться. Она даже не удивится, если после такого наполненного событиями дня у Авроры еще останутся силы на разговоры.
Дождавшись, когда принцесса скроется за поворотом, Моргана толкает дверь. В комнате ничего не изменилось с момента последнего ее визита. Разве что в вазе на столе стоят свежие цветы. Нет никаких сомнений в том, кто именно велел поставить их здесь. Ришар подходит к постели, бросает на сундук, расположенный возле нее, мешок с вещами и падает спиной на мягкие перины. Постельное белье пахнет лавандой; она любит этот запах. Перетертые сухие цветы специально для нее добавляют в мыльный корень, а в шкафу всегда лежит наполненный ею мешочек. Горький и успокаивающий, совсем как она сама. Если бы Аврора была цветком, думается ей вдруг, она непременно была бы розой. Яркой, ароматной, но колючей королевой цветов.
Моргана и не замечает, как погружается в легкую дрему.
Она просыпается, когда солнце клонится к закату. Его лучи освещают богато украшенную комнату, играют в отражении большого зеркала в золотой раме. Чувствуя себя еще более помятой, нежели отдохнувшей, Ришар садится на постели и проводит ладонью по лицу.
Сладко потянувшись, гидерийка поднимается на ноги и подходит к окну. Распахнув резные створки, она опирается ладонями о подоконник и вдыхает сладкий запах приближающейся весны. В Астерии холода начинают вступать в свои права уже в месяц ити́де [15] и заканчиваются в начале асту. К концу зимы мир готовится к началу нового цикла. Каждый надеется, что приход весны положит начало и его новой жизни. Наивно ли и ей надеяться на это?
Неплохо будет для начала принять ванну. Ришар мнется некоторое время, но после все же звонит в колокольчик, висящий на длинном шнуре с кисточкой прямо возле кровати. Не проходит и пары минут, как раздается стук в дверь. Остается лишь удивляться тому, как быстро откликаются на ее зов. Если бы астерийские воины реагировали точно так же на опасность, армия их страны была бы непобедима.
– Вой… – Голос сипит и кажется жалким; прокашлявшись, Моргана повторяет громче: – Войдите!
Перешагнув порог ее покоев, служанки смотрят с опаской. Не может же она сказать им, что волнуется куда сильнее! Ладони потеют, дыхание сбивается, и, кажется, от волнения Моргана вновь закусывает с силой нижнюю губу. Ей приходится напомнить себе о том, что она от крови Ришар, леди этого дома. По крайней мере, именно так о ней должны думать.
– Чем мы можем служить вам, леди Ришар?
Да. Все так. Леди Ришар.
Расправив плечи, она вновь коротко кашляет и отвечает с достоинством, но весьма мягко. Приказывать – не для нее.