– Ориан Ребер, племянница рыцаря-капитана.
Только сейчас ей удается заметить необычные глаза очаровательной леди, облаченной в платье цвета морской волны. Эта деталь еще красноречивее имени говорит об их родстве. Моргана даже не знала, что у Корделии есть семья. Ее племянница – само очарование, и, насколько она может судить, Ориан определенно находит Алистера приятной компанией. Наверное, если бы сейчас ее не было рядом с братом, леди Ребер уже подошла бы ближе, интересуясь, не хочет ли он пригласить ее на следующий танец. Она хочет подтолкнуть Алистера, чтобы тот проявил инициативу, когда фанфары привлекают внимание всех собравшихся. Король желает говорить.
Роланд Триаль стоит на небольшом балконе, расположенном над площадкой для танцев, приветствуя гостей. Супруга держит его под локоть, и ее невероятной красоты золотое платье кажется ослепительным. Королева Селеста словно соткана из солнечного света и подле мужа кажется особенно прекрасной.
Перехватив руку сестры, Алистер увлекает ее за собой ближе к балкону. Для него это настоящее спасение. Конечно, уже предельно ясно, что интерес Ориан к нему взаимен, но… Сейчас он еще не готов признать это так явно. Несмотря на то, что Алистер – сын рыцаря-командора и будущий лорд Хоукастера, слабое здоровье не делает его в полной мере достойной партией. Этот же недуг пожирал сестру его матери. Кто знает, может, он проявится у его детей?
Вряд ли стоит тревожиться об этом в столь юном возрасте. Но он тревожится. Вынужденный регулярно сталкиваться с болью, которую несут в себе подобные приступы, Алистер хотел бы, чтобы его теоретические наследники не узнали, каково это. Да и не будет ведь матушка всю жизнь присматривать за ним! Это значит, что заботу о нем в моменты приступов придется взять на себя будущей супруге.
Разве это не сомнительные перспективы для любой леди?
Они останавливаются почти под самым балконом, королевская чета оказывается над ними. Моргане с ее ростом стоило бы встать позади, но только это вовсе не значит, что ей этого хочется. Складывая руки на груди, она внимательно наблюдает за тем, чтобы светлая макушка брата была в зоне видимости. Гости подходят ближе, желая послушать речь короля, и вскоре вокруг них собирается настоящая толпа. Тяжелая рука отца, опустившаяся на плечо, становится для Морганы неожиданностью. Обернувшись, она улыбается ему, чувствуя себя куда спокойнее оттого, что он рядом. Ивес кладет вторую руку на плечо супруги, слегка приобнимая ее. Рядом с ними леди Эстель кажется такой маленькой! Даже Алистер вот-вот обгонит мать в росте. Хотя, конечно, будет замечательно, если он не вырастет таким же великаном, как отец или сестра.
Король поднимает вверх руку, призывая всех собравшихся к тишине. Моргана замечает, как Винсент проводит принцессу сквозь толпу, галантно держа ее руку на своем локте. В любой другой момент Аврора, единолично получив внимание столь желанного многими магистра, упивалась бы завистью соперниц. Позволила бы себе гордые улыбки, вздергивала бы нос, держась за локоть Блара двумя руками. Но сейчас принцесса даже не смотрит по сторонам. Ее взгляд устремлен к родителям, и вся она настолько напряжена, словно готова рассыпаться на куски от малейшего дуновения ветра.
Наступает миг, которого она так жаждала. Волнение, испытываемое Авророй, передается и гостям. Но она этого не замечает. Весь мир словно прекращает существовать для нее.
Взгляды принцессы и королевы встречаются, когда Винсент останавливается. Он замирает перед ступенями, но не торопится сопровождать принцессу наверх. Селеста кивает дочери с ласковой улыбкой, и лишь после этого Аврора позволяет себе робко улыбнуться в ответ. Присутствующие неотрывно смотрят на нее: каждый ждет, начнет ли исполняться пророчество Лиадан. Пусть каждый уважающий себя астериец и воротит нос, утверждая, что все это не больше, чем россказни безумной гидерийки, любопытство над каждым берет верх.
– Жители Астерии, – начинает король торжественно, поднимая руку и обводя собравшихся гостей широким жестом, – вы все собрались сегодня для того, чтобы разделить с нами этот важный и радостный миг. Согласно традиции в восемнадцатый день рождения первенец короля обретает право называться его наследником. Нам, – на этих словах Селеста крепче сжимает его локоть, поднимая на Роланда взгляд серых глаз, – боги ниспослали лишь одно дитя. Сегодня мы хотим назвать нашу дочь, принцессу Аврору, вашей будущей королевой.
Толпа рукоплещет. Кто-то выкрикивает имя принцессы, и гомон этот, отталкиваясь от величественных стен, становится только громче. Взглянув на Винсента, принцесса словно спрашивает, пойдет ли он с ней. Магистр, встретив ее взгляд, лишь мягко качает головой. Этот путь она должна пройти сама. Все взгляды прикованы к ней, и, как бы ни было страшно, Аврора должна сохранить достоинство. Весьма мягко он убирает ее ладони от своей руки, делая шаг назад. И, склонившись в неглубоком поклоне, жестом призывает ее ступить на лестницу.
Для многих будущее правление Авроры открывает многие двери – так им, по крайней мере, кажется. Она не сможет стать полноправной правительницей. После того, как принцесса выйдет замуж, закончится эпоха правления рода Триаль. Будь у короля ближайшие родственники мужского пола, он смог бы выбрать другого наследника, чтобы сохранить трон в руках своей семьи. Принцесса передаст корону супругу, и многие благородные семьи видят в этом свои перспективы.
Родители позаботились о том, чтобы династический брак не был заключен для нее в юном возрасте. Король и королева предпочли оставить право выбора за дочерью. В руках Авроры не только ее собственное счастье, но и благо всей страны. Будет лучше, если принцесса не станет сомневаться в собственном выборе.
По этой самой причине они несколько обеспокоены тем вниманием, которым она одаривает Винсента Блара. Безусловно, он достойный мужчина. Сдержанный, мудрый, ответственный. Но чародеи никогда не стояли во главе государства. За шесть поколений правления семьи Триаль ни один из их королей не владел магическим даром. Не слишком ли много власти тогда окажется в одних руках?
Успокаивает лишь то, что сам магистр Блар, судя по всему, чувств наследницы не разделяет. Если так продолжится и дальше, Аврора вынуждена будет выбрать кого-то другого.
Заложив руки за спину, Винсент, наблюдая за тем, как принцесса поднимается к родителям, подходит ближе к матери. Великая Чародейка Урсула стоит у подножия лестницы, прокручивая в пальцах ножку бокала. Красное вино плещется в нем, но она не проявляет к этому никакого интереса. Лишь наблюдает за принцессой. Даже не взглянув на сына, Урсула негромко обращается к нему, стоит Винсенту встать позади ее левого плеча:
– Будь готов.
Он лишь кивает. Поджав губы, Винсент одними глазами обводит присутствующих. Это мрачное, темное ощущение появилось не столь давно. Чародеи, служащие при дворе, незаметно занимают свои позиции, готовые защитить королевскую семью в случае необходимости. Стоило предупредить рыцаря-командора, но Верховная Чародейка не хочет поднимать тревогу раньше времени. К тому же рыцарей Белого Ордена присутствует не так уж и много. Основной удар в случае нападения все равно придется на королевскую стражу. Если суматохи еще можно избежать, то им стоит внимательно наблюдать за происходящим.
Отведя взгляд от принцессы, Моргана с удивлением отмечает, что чародеи постепенно выстраиваются вдоль стен. Незаметно и так естественно, что никто даже внимания на них не обращает. Никто, кроме рыцаря-командора, немного сильнее сжавшего ее плечо. Он кладет вторую руку на рукоять меча, но ничем больше не выдает своего беспокойства.
Что-то должно вот-вот произойти.
Аврора тем временем достигает вершины лестницы и предстает перед родителями. Королева выпускает руку Роланда, позволяя ему повернуться лицом к их дочери. Король подает знак рукой, и стоящая поблизости фрейлина королевы приближается к ним. Склонив голову, она вытягивает руки, в которых удерживает алую подушку, где находится предназначенная для принцессы корона. Наступает абсолютная тишина, которую прерывает глубокий голос Роланда:
– Шесть поколений наш род хранит спокойствие и благополучие Астерии. Триали с честью и достоинством несут эту ношу, являя собой оплот защиты и процветания для всех жителей государства. Когда настанет твой черед, будешь ли ты готова заботиться об этих людях?
Аврора отвечает незамедлительно, и голос ее полон решимости:
– Да, Ваше Величество.
– Поставишь ли ты интересы державы превыше всего?
– Да, Ваше Величество. Я сделаю все, чтобы приумножить благополучие наших земель и людей, живущих на них.
Роланд не может сдержать гордой улыбки. Смотря на Аврору, он видит перед собой маленькую девочку, радостно смеющуюся и бегущую к нему навстречу с распростертыми объятиями. Когда она успела вырасти? Совсем недавно он держал ее в своих руках, маленький кричащий сверток. Теперь перед ним стоит взрослая девушка в самом расцвете своей молодости. Смотрит на него такими же, как и у него самого, голубыми глазами, взволнованно кусает губы и, кажется, не дышит от волнения, которое горит в ее венах.
Его маленькая девочка. Его гордость. Его Аврора.
Ком, вставший в горле, мешает дышать. Роланд никогда не плачет, но, как ему кажется, сейчас самый подходящий момент. Король чувствует, как ладони супруги касаются его лопаток. Селеста возвращает его к происходящему здесь и сейчас. Напоминает, что нужно сделать. Моргнув, ощущая влагу на своих ресницах, король коротко кашляет, поворачиваясь к фрейлине. Та все еще покорно протягивает свою ношу в их сторону. Изящный золотой обруч, лежащий на бархатной подушке и украшенный голубыми топазами, изготовлен специально для Авроры. Принцесса склоняет голову, позволяя матери снять с нее цветочный венок, но не выпрямляется. Выбившиеся из прически во время танца золотистые локоны обрамляют мягкими волнами ее лицо. Принцесса сильнее сжимает в кулаках ткань платья.