Вот он, миг, которого она так ждала! Аврора с самого детства мечтала, что в этот момент все изменится. С юных лет знает о пророчестве, знает, что ей суждено стать Девой, о которой говорила гидерийская прорицательница. Пусть ее и пытаются убедить, что Лиадан была безумна, что предсказания эти – не больше чем череда совпадений, Аврора никогда не сомневалась в их правдивости. Нет ничего, что может заставить ее думать иначе.
– Преклони колено.
Голос короля звучит звонко и остро. От него по коже проходят мурашки, а ноги подкашиваются сами собой. Поправив юбку, заставляя ту опасть вокруг нее пышным облаком голубой ткани, принцесса выполняет приказ своего короля. Волнение плещется в ней, словно море. Стараясь совладать с ним, Аврора закрывает глаза. Она поджимает губы и сжимает ладони в кулаки с такой силой, что острые ногти впиваются в нежную кожу, оставляя после себя следы-полумесяцы. В бальном зале так тихо, что создается ощущение, словно можно услышать вдох каждого человека, находящегося в нем.
Моргана ощущает, как леди Эстель, взволнованная, берет ее под руку. Мачеха укладывает узкие теплые ладони на ее локоть, прижимается плечом к плечу. Неожиданно, что в поисках поддержки она прижимается именно к ней. Согнув локоть, она накрывает руки леди Ришар своей.
Глядя на них, рыцарь-командор сдержанно улыбается самыми уголками губ.
Под пристальными взглядами своих подданных король Роланд Триаль берет в руки украшенный топазами венец. Поднимая его над головой принцессы, он выдерживает торжественную паузу. Сердце Авроры бьется так быстро, будто готово остановиться. Оно подскакивает к глотке и душит ее. Можно ли умереть от того, что слишком сильно волнуешься? Ей кажется, что вполне.
Корона ощущается необычайно тяжело. Тонкая и изящная, должна ли она давить с такой силой? Или же это груз ответственности, который ложится на ее плечи? Аврора вздрагивает, вжимая шею в плечи, и выдыхает медленно, понимая, что все кончилось. Отец убирает руки, делает шаг назад. Король и королева смотрят на нее с волнением и гордостью. Кровь от их крови, последняя из рода Триаль.
– Отныне, – отец протягивает ей ладонь, желая помочь подняться, – нарекаю тебя Авророй Триаль, будущей владычицей астерийского престола!
Он не успевает договорить до конца, как толпа взрывается бурными аплодисментами. Вложив руку в ладонь отца, принцесса медленно поднимается. Словно опасаясь, что корона вот-вот упадет с ее головы, она делает это крайне неспешно. Расправив плечи, Аврора улыбается отцу. Они продолжают смотреть друг другу в глаза несколько долгих секунд, после чего она оборачивается. Смотря на собравшихся внизу людей, она улыбается только ярче. Гости выкрикивают поздравления, они выглядят даже более счастливыми, чем сама принцесса.
Ей кажется, что ничего не изменилось. Все так же, как было и до этого. Но не может быть такого, чтобы предсказание сбывалось мгновенно, верно? Все изменится, обязательно изменится. Ни одно из предсказаний Лиадан не осталось неисполненным. И это непременно сбудется. Не сразу, но неизбежно.
Принцесса находит взглядом свою ближайшую подругу. Их взгляды встречаются, и улыбка Авроры становится шире.
Король велит музыкантам продолжать играть, после чего зал вновь погружает в настроения празднества. Со всех сторон доносится звон бокалов и одобрительные восклицания. Гости приветствуют свою будущую королеву, желают ей долгих лет жизни и чистого неба над головой. С тех самых пор, как Роланд добился перемирия между Астерией и Гидерией, беда обходит оба королевства стороной.
Если бы только владычица Натья, нынешняя правительница Гидерии, смогла приструнить свою гордость и заключить союз на бумаге… Многие приближенные к короне мудрецы считают, что ее сын, Киран, был бы прекрасной партией для Авроры. Этот брак мог стать началом нового Золотого Века.
Но король, женившийся по любви, не стал обрекать единственную дочь на династический брак. Возможно, это стало одной из самых ужасных его ошибок.
Подобрав юбки, Аврора стремительно спускается по лестнице. Моргана выходит к ней навстречу, подавая руку и, сжав ладонь принцессы в своей, побуждая ту прокрутиться вокруг своей оси. Это заставляет ее рассмеяться звонко, запрокидывая голову и едва не теряя свою тиару.
– Наследная принцесса Аврора Триаль, – торжественно проговаривает Ришар, – будущая правительница Астерии, отрада и защитница народа!
– Когда ты так говоришь, звучит даже слишком вычурно.
– Что ж, теперь придется привыкнуть. Ведь именно так – и никак иначе – отныне будет представлять тебя глашатай.
Аврора отвечает с лукавством:
– До тех пор, пока я не стану королевой Авророй.
И Моргана смеется в ответ.
– Да. До тех пор.
Пары вновь выходят в центр зала, кружа в танце. Царящая во дворце атмосфера праздника пьянит, и этот вечер кажется бесконечным. Вот бы он никогда не кончался! Чтобы все, кто сейчас находятся здесь, наслаждались счастьем и гармонией. Стоя в стороне, Моргана наблюдает за тем, как Аврора танцует с Алистером. Гордясь тем, что украл первый танец кронпринцессы, он пытается сохранить торжественное выражение лица, пока его партнерша смеется, наклонившись для того, чтобы поднырнуть под его рукой.
– Миледи?
Бесшумно подкравшийся к ней слуга протягивает Моргане поднос, на котором стоят бокалы с золотистым напитком. Юноша улыбается очаровательно и все ждет, когда же она возьмет один. Но Ришар лишь качает головой, приподняв уголок губ. Рыцарь всегда должен быть начеку, потому она воздержится. На лице слуги мелькает странное выражение, но пропадает спустя мгновение. Моргана напрягается настороженно, но юноша уже спешит удалиться, предлагая напитки другим гостям. Хмурясь, она оглядывается по сторонам.
Замечает нескольких рыцарей из Ордена, беседующих между собой. Аристократов, смеющихся и наслаждающихся жизнью. Королевских гвардейцев, несущих свою службу. И чародеев, выстроившихся вдоль стен. Они выглядят напряженными, словно бы ждущими чего-то. Это настораживает Моргану. Оглянувшись в поисках отца, она решительно направляется в его сторону.
Взгляд цепляется за королевскую чету, все еще стоящую на втором этаже. С балкона они наблюдают за своими гостями, о чем-то негромко переговариваясь, и выглядят счастливыми. Кажется, король Роланд держит что-то в руке, но из-за ограждения Моргане не удается увидеть, что именно.
Ивес стоит в стороне ото всех, о чем-то негромко переговариваясь с Корделией. Они оба выглядят взволнованными, хоть и стараются не показывать этого. Рыцарь-капитан замечает приближающуюся к ним Моргану первой, а потому коротко кивает, показывая тем самым, что разговор окончен. Нахмурившись только сильнее, она ускоряет шаг.
– Отец.
Он жестом дает понять леди Ребер, что они поговорят позже, после чего поворачивается к дочери. Моргана останавливается прямо напротив него, заглядывает в глаза и пытается понять, стоит ли ей волноваться. Рыцарь-командор, безусловно, должен быть в курсе происходящего. Или, по крайней мере, иметь некое представление об этом. И сейчас, если будет нужно, Моргана обратится к нему не как дочь, а как рыцарь.
Но одного лишь взгляда достаточно для того, чтобы понять: он и сам не знает, к чему им нужно быть готовыми. Отец поджимает губы и хмурится, между его бровей пролегает глубокая морщинка. Не зная, что сказать, Моргана лишь молчит, смотря в его карие глаза.
И, когда молчание затягивается, лорд Ришар кладет руку на ее плечо. Она не чувствует само прикосновение из-за доспеха, лишь ощущает его тяжесть. Или, может, это тяжесть слов, которые произносит ее отец?
– Не отходи от принцессы.
– Что происходит?
В ответ – молчание. Отец сжимает губы плотнее, словно вот-вот скажет хоть слово, но этого так и не происходит. Вместо этого он подталкивает ее назад, призывая вернуться и выполнить его приказ. Безопасность королевской семьи всегда была и будет главным приоритетом для Белого Ордена. Кивнув, она разворачивается, чтобы уйти, но перед этим оглядывается через плечо:
– Мне кажется, некоторые слуги ведут себя странно. Стоит проверить.
– Не привлекай внимания. Нам ни к чему начинать волнения.
Моргана кивает снова. Да, волнения впечатлительных аристократов сейчас ни к чему. За все время своей службы в Ордене – не такой уж и длительной – Ришар ни разу не сталкивалась с серьезной опасностью. В Астерии настолько привыкли к безопасности и процветанию, что, похоже, это их и погубит. Окидывая цепким взглядом каждого встречного слугу, рассматривая пристально каждого гостя, Моргана возвращается к центру зала. Туда, где ее ничего не подозревающий младший брат продолжает кружить в танце счастливую кронпринцессу.
Ивес мимолетно разговаривает с несколькими доверенными рыцарями, велев им присматривать за слугами. Моргана не глупа, пусть и не уверена в себе. Если что-то кажется ей подозрительным, то стоит к этому приглядеться.
Гадкое чувство бередит ему душу. Он бросает взгляд на балкон, наблюдает за лучшим другом и его супругой. Счастливые и безмятежные, наслаждающиеся благословленным мигом радости. Их дочь станет достойной правительницей, они достойно ее воспитали.
А Белый Орден сможет защитить.
Но ничего не происходит. Несмотря на то, что ни рыцари, ни чародеи не теряют бдительности, праздник идет своим чередом. В какой-то момент Ивес позволяет себе немного расслабиться. Расслабляет плечи, с нежностью обнимает жену, уложив широкую ладонь на талию Эстель. Она тем временем увлеченно разговаривает о чем-то с одной из леди, только вот он не слушает. Чувствовать ее узкую ладонь на своей груди так правильно, слышать смех – чарующе и волшебно. Глядя на нее, такую счастливую и расслабленную, Ивес вновь чувствует тяжесть собственной вины.
За то, что своей слабостью лишил Эстель жизни при дворе, для которой она была рождена. Бывают мужчины, рожденные для того, чтобы причинять женщинам боль. Он бы никогда не подумал двадцать пять лет назад, что и сам может оказаться таким.