Ивес вскидывает голову. Он смотрит внимательно в серые глаза Урсулы, замершей наверху, никак не решающейся броситься к распахнутым дверям. Созданное ею заклинание слабеет, Маркус почти вырывается из-под его влияния, и все, что удерживает его на месте, – мертвое тело Роланда Триаля, навалившегося грудью на свой меч. Перехватив удобнее свое оружие, Ришар, готовясь к последнему бою, кричит ей:
– Беги!
Верховной Чародейке остается лишь подчиниться.
Коридоры замка устелены трупами прислуги и гостей, которые, видимо, бежали в бальный зал из сада. Скверна повсюду. Смешиваясь с кровью, она заполняет собой пол и стены, обещая неминуемую смерть каждому, кто к ней прикоснется. Достаточно ли испуганы люди для того, чтобы забыть о подобной опасности?
Держа меч наготове, Моргана замыкает колонну, не упуская из вида ни мачеху с братом, ни принцессу с королевой. Винсент идет чуть впереди, и бедняжка Ориан, которую он все еще держит на своих руках, крепко обнимает его за шею.
Королева велела спешить к западной башне: защитные чары, которыми она усилена, должны сохранить им жизнь. Сейчас это кажется единственным доступным им вариантом. После всех смертей, свидетелями которых они стали, человеческая жизнь ощущается такой… хрупкой. Важной. Неужели обязательно должно произойти нечто настолько ужасное для того, чтобы они осознали эту простую истину?
Не замедляя шаг, Моргана кусает губы, стараясь тем самым сохранить внутреннее равновесие. Нельзя поддаваться эмоциям. Нельзя терять контроль над собой.
Но думал ли кто-либо из всех этих людей о том, что может погибнуть сегодня? Осознавал ли, что оставит после себя, если что-то произойдет? Нет. Никто из них не думал об опасности, ведь казалось, что мир и покой будут длиться вечно.
Кто бы мог подумать, что все обернется подобным образом?
Коридоры подозрительно пусты, но где-то вдалеке слышны крики: кажется, весь ужас сейчас происходит в саду. Им бы следовало отправиться туда, попробовать помочь, но разве это им под силу? Людей, способных держать в руках оружие, а тем более вооруженных, не так много. Моргана сомневается, что при прямом нападении они смогут отбиться, и потому единственный вариант для них – продолжить бежать.
Она должна позаботиться о том, чтобы принцесса не пострадала. Аврора должна уцелеть любой ценой. При этом Моргана также несет ответственность за жизни леди Эстель и Алистера. Это недостойно рыцаря Белого Ордена – эгоистично оберегать лишь близких людей, выбирать их своим приоритетом. Если потребуется – она сложит полномочия, но ни за что не допустит их гибели.
Лорды и леди начинают уставать: такой длительный бег им незнаком. Да и далеко ли можно убежать в камзоле или бальном платье? Приходится замедлить темп, перейти на шаг, что только сильнее увеличивает общее волнение. Алистер, идущий подле матери, все бросает напряженные взгляды в сторону сестры. Он словно боится, что она может исчезнуть, если он упустит ее из вида. В другой ситуации Моргана попробовала бы успокоить его, поддержать, но сейчас лишь продолжает ожидать, что в любое мгновение их могут атаковать.
Ее внимание привлекают торопливые шаги. Кто-то явно стремительно их догоняет. Каждая мышца в теле Морганы, и без того напряженная, становится едва ли не каменной. Дыхание сбивается, руки так крепко сжимают рукоять меча, что кажется, она больше никогда не сможет их разжать. Перед глазами вновь возникает образ слуги, которого ей пришлось убить, чтобы защитить близких людей. К горлу подкатывает тошнотворный ком, шаги становятся только громче, ближе, и тогда она решается.
Развернувшись резко, Моргана вскидывает руки, занося меч над головой.
– Моргана, стой!
Оказавшаяся совсем близко Верховная Чародейка, измотанная и едва стоящая на ногах, замирает перед ней. Ришар смотрит на нее испуганно, жадно хватая ртом воздух и медленно опуская оружие. Осознание того, что чуть не произошло, заставляет ее задрожать. Лезвие с лязгающим звуком касается пола, проехавшись по каменной кладке вслед за движением вмиг ослабевшей руки.
– Простите, – шепчет она одними губами, – простите.
Выдохнув, леди Блар подходит к ней ближе, накрывая ладонями ее плечи. Ришар выше нее, но, когда она опускает голову, Урсула может увидеть слабо блестящую изумрудную чешую на ее скулах. Верховная Чародейка позволяет себе кривую улыбку, призванную хоть немного сгладить это происшествие:
– Все хорошо. В такой ситуации сложно разобраться, кому доверять, а кого стоит убить на месте. Ты лишь защищаешь всех этих людей, я не виню тебя. Идем. Нам нужно поторопиться и добраться до западной башни как можно скорее.
Отпустив ее, Урсула делает несколько шагов, намереваясь нагнать остальных, ушедших вперед, когда Моргана окликает ее:
– Леди Блар, где мой отец?
От этого вопроса крупная дрожь проходит по спине. Понимая, что от ответа никуда не уйти, Верховная Чародейка оборачивается через плечо. Ее взгляд полон сожаления, и это говорит обо всем куда больше слов. Моргана поджимает губы, силится сдержать слезы. Сейчас у нее нет права на слабость, но так ли легко оставаться рыцарем, узнав о судьбе своего родителя?
Говорят, что родители никогда не должны хоронить своих детей. Но так ли просто детям хоронить родителей?
– Он делает то, что должен. И мы должны выжить, чтобы это не было напрасно.
Ее сил хватает только на то, чтобы кивнуть. Задушив рвущиеся из горла рыдания, Моргана зло стирает со щек непрошеные слезы, скользнувшие по коже. У нее нет права на слабость. Именно ей нужно приложить все усилия для того, чтобы жертва Ивеса Ришара и рыцарей Белого Ордена, оставшихся в бальном зале, не была напрасна. Как только люди достигнут безопасного места, Моргана найдет способ остановить все это. Сделает то, на что не хватило времени ее отцу.
Ришар, поравнявшись с Верховной Чародейкой, нагоняет вместе с ней испуганных, уставших людей, за чьи жизни они сейчас в ответе. Западная башня совсем рядом, им остается сделать последний рывок. Крики и шум, доносящиеся из глубины замка, становятся только громче, словно бы ближе. Общее состояние волнения и паники удушающей петлей затягивается на их шее. Единственными, кто сохраняет спокойствие, остаются лишь королева Селеста и Винсент.
Заметив свою мать, он, выдохнув облегченно, осторожно ставит Ориан на ноги, попросив ее постоять возле леди Эстель, и быстрым шагом подходит ближе. Винсент заключает Верховную Чародейку в крепкие объятия, утыкаясь носом в ее тронутые сединой волосы. Он не скрывает своего волнения – и облегчения от того, что она сейчас рядом с ним.
Моргана видит, как озирается по сторонам Алистер. Увидев рядом с ними Верховную Чародейку, он надеется увидеть и отца, чудом спасшегося из этого кошмара. От его ищущего взгляда ее сердце сжимается болезненно: она не готова к тому, чтобы сказать ему правду. Не сейчас.
– Мы не можем останавливаться, – звучит решительный голос королевы. – Нам нужно торопиться. Все, кто уцелел, будут стремиться достигнуть западной башни, и мы должны быть там, когда сработают защитные чары. Время для слез и траура настанет позже, идемте!
Она ведет людей за собой, и никто не ведает, какую боль королева несет сейчас в своем сердце. Ее муж, ее возлюбленный, погиб, и у нее нет возможности даже оплакать его. Аврора смотрит на мать, не понимая, откуда в ней столько сил. Это восхищает, поражает – и пугает. Ей сложно представить, какие усилия нужно приложить для того, чтобы отказаться от своих чувств во имя чужого блага. И ведь это – долг любой королевы. Ей предстоит научиться этому, но сейчас принцесса может думать только о том, как осуществить свое возмездие. Ни на мгновение она не забывает о предсказании, героиней которого является. В этом больше нет ни малейших сомнений, Аврора знает: это то, для чего она была рождена.
Не стоит ли ей остаться для того, чтобы исполнить свое предназначение? Взращенная на сказках и мечтах, Аврора считает, что это не должно быть сложно. Разве в легендах не так? Когда герой встречает злодея, предназначение ставит все на свои места. Быть может, если бы она осталась, если бы все случилось так, как должно… не было бы всех этих смертей?
Засомневавшись, Аврора оглядывается назад. Мелькает мысль вернуться, встретиться лицом к лицу с опасностью. Она может затаиться, воспользоваться суматохой и волнением – и уйти. Но тяжелая рука Морганы, сжавшая ее плечо, заставляет остановиться и вскинуть взгляд.
Ришар смотрит на нее сурово. Она напряжена и зла, но старается не показывать своих эмоций. Взгляд принцессы цепляется за чешую, прорезавшуюся сквозь смуглую кожу на ее скулах.
– Я знаю, что ты задумала, – в голосе ее звучат рычащие нотки, совершенно не свойственные спокойной и сдержанной Моргане, – и не позволю тебе сделать это. Сейчас не время для геройства, Аврора. Мы должны найти безопасное место и все хорошенько обдумать.
Ее слова заставляют принцессу поджать губы. Конечно, она не согласна. Отец нарек ее своей наследницей, велел ей беречь и защищать их народ. Как она сможет сделать это, если должна в первую очередь спасать собственную жизнь?
Принцесса еще слишком юна, она неопытна. Не понимает важность собственной жизни. Моргана не станет отчитывать ее сейчас, у них нет на это времени. Оскверненные стены словно сужаются над ними, берут в кольцо, и собственная боль потери сдавливает ей сердце так сильно, что Ришар едва стоит на ногах.
Подтолкнув принцессу мягко вслед за остальными, Моргана видит леди Эстель. Их взгляды встречаются, и в синих глазах она видит вопрос, на который так боится отвечать. Сделав глубокий вдох, она только качает головой. Коротко, едва заметно, но этого оказывается достаточно для того, чтобы леди Ришар все поняла. Сдерживая рыдания, она закрывает губы ладонью и крепко жмурится.
Не сдержавшись, Моргана оказывается рядом с ней и заключает в крепкие объятия. Они длятся всего мгновение, но этого оказывается достаточно для того, чтобы они смогли ощутить, насколько сильна их боль.