– ярко-зеленая радужка с вытянутым зрачком, заполнившая собой всю глазницу. Она никогда не видела ее такой. Даже не знала, что нечто подобное может произойти.
Обняв ее крепче, Аврора выглядывает из-за плеча Ришар. Винсент бежит следом, и первые стрелы градом вонзаются в землю за его спиной. Чародей едва поспевает, на ходу вынимая из внутреннего кармана тонкую стеклянную колбу. С трудом открыв ее, Блар опрокидывает в себя ее содержимое и отбрасывает в сторону. Под бледной кожей серебристым светом вспыхивают вены, и после этого, словно найдя в себе силы, Винсент начинает бежать быстрее, почти поравнявшись с Морганой.
– Нам нужно вернуться к порталу! – кричит он.
Ришар и без него знает, как будто это так просто. Стрелы начинают вонзаться в землю у самых их ног, одним только чудом не попадая в свою цель. Если они сменят направление, то потеряют в скорости, а это значит, что в них будет куда проще попасть. Они могут добежать до центральных ворот, а оттуда попробовать вернуться в сад. Или, возможно, им следовало бы разделиться. Только вот преследовать в любом случае будут именно Аврору, поэтому в этом нет никакого смысла.
Острое чувство отчаяния только сильнее распаляет ее. Моргане кажется, что она могла бы сражаться голыми руками, если бы только Винсент забрал Аврору. Вряд ли против такого количества противников ей удастся продержаться долго, но это выиграло бы время. Блару стоило уводить принцессу сразу, пока была такая возможность, а не сомневаться из-за того, что приходится бросить ее!
Стрелы оскверняют землю, в которую попадают, и скверна нагоняет их куда стремительнее, чем сыплющийся сверху смертельный дождь. В тот момент, когда все кажется абсолютно безнадежным, Винсент замечает, как в воздухе перед ними вспыхивает яркий голубой шар. Он стремительно расширяется, заполняя все бо́льшее пространство, до тех пор, пока не становится ясно, что прямо перед ними открывается портал.
Портал! Но как такое возможно? Так просто, из воздуха, без использования артефакта!
По ту сторону удается рассмотреть слабые очертания кабинета Верховной Чародейки в Клатаго. Сначала из портала появляется рука, облаченная в черную кожаную перчатку, а следом за ней по пояс высовывается рыжеволосый юноша. Он смотрит на них золотыми глазами, окрикнув:
– Быстрее!
Портал слишком мал для того, чтобы все трое смогли пройти через него вместе. Остановившись у самого прохода, Моргана пропускает вперед Винсента; схватившись за протянутую руку, чародей позволяет едва ли не втянуть себя внутрь. Ришар ставит принцессу на ноги, подталкивая ближе, и прежде, чем Аврора успевает сказать хоть слово, рука в перчатке вновь появляется сквозь барьер. Схватив принцессу за локоть, она крайне настойчиво тянет ее за собой, вынуждая перешагнуть через него.
– МОРГАНА!
Она не оборачивается, даже когда слышит голос Леона совсем близко. Не дожидаясь помощи, Ришар делает шаг, частично исчезая в портале, когда острая, невыносимая боль пронзает ее плечо. Обернувшись, Моргана замечает торчащую из ее тела черную стрелу и видит Леона. Опустив лук, он резким движением поднимает с земли вторую стрелу, накладывает ее на тетиву и стреляет, даже не прицеливаясь толком: с такого расстояния попасть можно с легкостью. Но прежде, чем стрела пронзит Моргане грудь, она чувствует крепкую хватку на втором плече, кто-то тянет ее назад, заставляя пройти сквозь барьер полностью.
Пронзив воздух на месте закрывшегося портала, стрела вонзается в землю.
От боли она заходится диким, нечеловеческим криком. Рухнув на колени, Моргана пытается обхватить древко стрелы, чтобы выдернуть ее из своего плеча, но не может дотянуться. Агония просто невыносимая, Ришар прогибается в спине и содрогается всем телом, царапая когтями собственную плоть.
– Моргана! – с ужасом кричит Аврора. Она дергается, пытаясь подбежать к подруге, но Винсент крепко держит ее, отводя как можно дальше. – Моргана!
Линии вен от ранения стремительно чернеют. Скверна распространяется по телу вместе с кровью; вскоре черные линии виднеются на шее и подбородке Ришар, ее левая рука также покрывается смертельными метками.
Беспокойно рассматривающий гидерийку Асту вскидывает взгляд на стоящего в стороне высокого мужчину, чьи каштановые волосы уже тронуты сединой:
– Ты ничего не можешь сделать?
Сложив руки на груди, Касте отрицательно качает головой. Наблюдая за метаниями Морганы, он лишь поджимает губы и хмурится недовольно.
– Тебе прекрасно известно, что от скверны было только одно спасение, – негромко отвечает он, переводя взгляд на младшего бога. – Но та, кто мог исцелить от этого недуга, давно не с нами. Нужно было оставить ее там.
– Что? По-твоему, мне нужно было закрыть портал прямо пред ней? Как ты себе это представляешь?
– Легко. Теперь, когда скверна овладеет ей, она начнет распространяться на все, к чему девчонка прикоснется. Мне нужно напомнить, сколько людей в этих стенах? Им нужно погибнуть вместе с ней?
Асту упрямо поджимает губы: он понимает, но не согласен. И Касте еще считается богом врачевания после этого! Неужели за столько веков нельзя было найти способ излечить от влияния скверны? Конечно, он прекрасно помнит, что только старшей богине было под силу своим светом исцелить от чудовищной власти темного демиурга, и все же… Сложно поверить, что нет совершенно никакой возможности спасти от этого как-то иначе.
Упираясь лбом в пол, Моргана все кричит, изредка переходя на скулеж. Она царапает когтями пол, оставляя глубокие борозды на темной древесине. В тех местах, где на ее теле ранее проступила чешуя, нет следов скверны. Заметив это, Винсент обращается к богам:
– Посмотрите! Скверна не распространяется дальше.
Касте подходит ближе и присаживается перед ней на корточки. Тяжело дыша, Ришар поднимает на него взгляд, прижимаясь щекой к полу. Совершенно невозмутимый, бог рассматривает ее руки и лицо, после чего, огладив коротко стриженную бороду, кивает каким-то своим мыслям:
– Это вовсе не удивительно. У драконидов высокая сопротивляемость к скверне. Но это ничего не меняет: она полукровка и не может очистить себя. Пламени в ее крови недостаточно. В конечном итоге все это обернется бесконечной агонией, которая сведет ее с ума.
Удерживая вырывающуюся принцессу, Винсент опускает взгляд на Моргану. Она уже не кричит, лишь стонет, со свистом втягивая воздух сквозь зубы. Ее тело содрогается, а черные вены пульсируют под кожей, напоминая извивающихся червей. Аврора, рыдая, цепляется за его руку, удерживающую ее поперек груди. Принцесса словно не слышит ничего из того, о чем говорят неизвестно откуда взявшиеся боги. Все, что она видит перед собой, – медленно умирающая подруга.
Этого не должно было произойти. Аврора считала, что, как только она окажется в столице, произойдет что-то, что поможет ей все это остановить. Ведь именно так происходит в предсказаниях, разве нет? Она лишь хотела, чтобы весь этот ужас как можно скорее закончился. Хотела всех спасти.
Она не хотела, чтобы кто-либо пострадал. Чтобы Моргана пострадала!
– И что вы предлагаете? – напряженным голосом спрашивает Винсент. – Мы не можем просто оставить ее… так.
Касте кивает задумчиво. Выпрямившись, он молчит несколько долгих мгновений, после чего обращается к Асту:
– Открой портал.
Младший бог смотрит на него удивленно:
– Портал? Куда?
– Куда угодно в пределах оскверненной столицы.
– Ты что, предлагаешь бросить ее там?
– Нет. Мы облегчим ее страдания и оставим на оскверненной земле тело. Как только ее кровь остынет и перестанет бороться с заражением, она станет опасна. Или ты считаешь, что из-за одной жизни мы должны ставить под угрозу жизни сотен человек?
С трудом открыв глаза, Моргана поднимает взгляд на возвышающихся над ней богов. Боль терзает ее изнутри, но ей все равно удается понять, о чем они говорят. Плечо уже не болит. Она даже не чувствует вонзившуюся в нее стрелу. Ришар кажется, что ее тело медленно сгорает изнутри, и мука эта невыносима. Разомкнув пересохшие губы, Моргана едва слышно произносит слабым голосом:
– Убейте меня.
Она не может стать угрозой для стольких людей. Для своего младшего брата, который до сих пор где-то в этих стенах. Что бы ни случилось, она должна защитить его. Сдавленный стон вновь вырывается из ее горла; содрогнувшись, Моргана сильнее вжимается лбом в пол, прогибаясь в спине.
Нервно потерев ладонью шею, Асту хмурится. Ему не доставляет удовольствия наблюдать за муками бедняжки, но что он может сделать? Все, что было в его силах, бог навигации уже сотворил. Не так-то просто было убедить Касте прийти сюда! И что же, неужели все это было зря?
Он прав. В первую очередь они должны позаботиться о тех людях, которых еще можно спасти. Встретившись взглядом с Касте, он кивает, после чего оборачивается в сторону забившихся в угол чародея и принцессы. А ведь она так сильно похожа…
– Уведи ее отсюда, хорошо?
Винсент бросает быстрый взгляд на Моргану. Она не двигается, ее дыхание становится слабым и едва различимым. Авроре лучше не видеть то, что должно произойти дальше. Перехватив принцессу крепче, Блар сдавленно выдыхает ей в ухо:
– Мы должны уйти, Аврора.
Сознание словно пронзает раскаленной спицей. Уйти? Оставить Моргану здесь, с ними? Они же убьют ее! Убьют, а потом избавятся от ее тела, как от какого-то мусора! Нет, нет! Моргана не заслуживает подобной участи! Она ведь пострадала из-за нее, все это случилось исключительно по ее вине! Слезы застилают глаза, Триаль практически ничего не видит, когда начинает яростно колотить по рукам и плечам магистра. Извиваясь всем телом, она пытается вырваться, отталкивая Винсента от себя:
– Нет! Ни за что! Я не позволю им навредить ей!
– Аврора, немедленно успокойся!
– Не смейте трогать ее! Я запрещаю!
Раздраженно вздохнув, проклиная свою сговорчивость, Касте впивается в Асту недовольным взглядом. Тот мнется, но, не выдержав давления, вытягивает руку вперед, создавая новый портал за спиной Винсента – в этот раз он просто ведет в коридор. Начиная пятиться, чародей тянет упирающуюся принцессу за собой. Она все кричит и бьет его, не сдаваясь, замирая лишь в тот момент, когда видит, как Касте вынимает из ножен нож с широким лезвием.