Что-то замерцало в комнате. Прозрачное. Тень, согнутая и ползущая вперед по полу. Наталья едва смогла увидеть ее, пока она двигалась к кровати. Иллюзорная, тень представляла собой постоянно-движущийся черно-серый дым. Жестокий огонь пылал в жутких красных глазах. На мгновенье ее сердце замерло, затем лихорадочно заработало, заколотилось столь сильно, что она испугалась, как бы оно не выскочило из ее груди.
«Викирнофф, это — призрачный воин».
В ее голосе звучал страх и ужас. Лучше встретиться с тремя вампирами и легионом людей.
«Ты должна сейчас же уйти».
Она хотела уйти. Она была напугана практически до ужаса.
«Ты не сможешь сражаться с призрачным воином в твоем состоянии. Даже если бы ты не был так сильно ранен, сейчас середина дня. Одно только солнце ставит тебя в невыигрышное положение. Я не могу бросить тебя беззащитным».
«Послушай меня, Наталья. То, что приближается, это — легенда. Я только слышал о них и об их способностях. Но никогда не встречал. Говорят, что нет никакой надежды победить призрачного воина в сражении, будь ты даже опытным охотником невероятной силы. Мы думали, они давно исчезли».
Наталья смотрела, как клубящееся облако тумана встало совершенно вертикально. Большую часть времени существо, казалось, было не чем иным как дымом, но были моменты, когда она мельком видела доспехи. В запавших глазах безумно пылал огонь, пока существо осматривало комнату. Все это время дым был в постоянном движении — водовороты серого и черного, казавшиеся не более чем зыбкой призрачной дымкой.
У нее было сильное чувство самосохранения, и Наталья с тоской смотрела на занавешенное окно.
«Почему он не нападает?»
Викиронофф был готов лежать пассивно, собираясь с силами, чтобы иметь хоть один шанс спасти Наталью. Терять время на споры было бессмысленно. У нее была сильная воля, к тому же он сомневался, что связь между Спутниками Жизни позволила бы ей бросить его на произвол судьбы. Связь и ее характер сделали бы это не возможным. Надо только дождаться подходящего момента и использовать все, что у него есть, чтобы спасти ее жизнь.
«Легенды гласят, что они реагируют на движение. Он на тебя не обращает никакого внимания — меня ищет».
Тень медленно двигалась через комнату. Едва достигнув Натальи серый туман замешкался, но потом двинулся дальше.
«Единственный, кто использовал призрачных воинов — древнейший. И существовал только один древнейший, способный командовать призрачным воином, Наталья».
У нее сжалось сердце. Ксавьер. Она была наслышана о тех легендах, что про него ходили, и которые, как она знала, были правдой. Ксавьер, ее дед, темный маг, был тем, кто создал это оружие. К несчастью она понятия не имела, как оно может быть уничтожено. Она приподняла подбородок. Возможно, эта атака была и на ее совести.
Собравшись с духом, она одним плавным движением дотянулась до своего меча и встала перед почти беспомощным Карпатцем.
«Что это ты делаешь?»
От страха у него перехватило дыхание. Его грудь приподнялась и опала, и это едва заметное действие в купе с передвижениями Натальи привело к тому, что призрачный воин повернул голову прямо в его сторону, пылающие глаза сверкали жаждой убийства.
«Не разговаривай. Меня нельзя сейчас отвлекать».
Она уже вспотела, не очень хороший знак.
Наталья внимательно рассматривала иллюзорную тень. Воин поднял свой меч в традиционной приветственной манере. Она в ответ подняла свой.
Викирнофф наблюдал за ней, сердце замирало от страха. Ее тело, легкое и изящное, казалось, отлично держало равновесие. Вместо того чтобы использовать прямолинейный стиль, она маневрировала, скользя по кругу, отклоняя меч воина, как только он делал дугу в сторону Викирноффа. Металл сталкивался с металлом, выбивая искры. Наталья танцующим движением передвинулась и нанесла удар по тени, как только снова проскользнула между Викироноффом и воинов. Ее меч разрубил пустой воздух.
Воин повернулся в сторону Натальи. Он стал выше и крупнее, принимая намного более плотную и мощную форму. Она возвышался над ней, его мерцающие красные глаза следили за каждым ее движением.
Викирнофф заставил тело двигаться. Каждая унция дисциплинированности, которой он обладал, каждая частичка силы воли ушли на то чтобы преодолеть сковавший его паралич, чтобы поднять руку и махнуть ею. Пара секунд и рука безжизненно упала на грудь, но воин, привлеченный движением, немедленно повернулся в его сторону.
Тень скользнула с удивительной скоростью, меч пронесся со свистом в сторону Викирноффа. Наталья отклонила удар и ответила, кружась вокруг воина — смазанное пятно, потрескивающие волосы цвета черного как полночь и глаза, пылающие ярко голубым, — и нанося, по крайней мере, три рубящих удара по тени.
Не получается. Он хуже старого доброго Фредди. Думай, Наталья, ты хорошо справляешься в подобных ситуациях. Думай, что делать.
«Он забирает силу у своего врага. Ты разве не чувствуешь?»
«Должен быть способ их победить. Не верю, что они неуязвимы».
Она бы в жизни не поверила. Должен быть способ. По правде говоря, она не чувствовала растущую силу воина, слишком была занята защитой Викироффа. Призрачный воин не пытался убить ее. Он рассматривал ее как в своем роде помеху. Она непрерывно останавливала смертельные удары воина, не позволяя ему уничтожить Викирноффа. Однако охотник был прав. Как только мечи столкнулись, ее рука и тело почти онемели от силы, нанесенного им удара.
«Нельзя убить того, кто уже и так мертв».
«Что говорят легенды, Викирнофф?»
Она снова встала перед кроватью, отражая мелькающий меч.
В это раз, когда лезвия встретились, она покачнулась от удара огромной силы.
«Не двигайся».
«Если я остановлюсь, этот отец всех Фредди убьет тебя. Это недопустимо. И прежде, чем ты слишком обрадуешься и подумаешь, что я не хочу твоей смерти — я просто ненавижу проигрывать».
«До заката слишком далеко. Я не смогу помочь тебе в драке физически».
Наталья парировала новый удар и в ответ нанесла несколько по закованному в броню воину. Ее лезвие прорезало дым. Физический бой. Слова проносились в ее голове снова и снова. Невозможно сразиться с призрачным воином и победить.
«Что они такое? Викирнофф, поторопись! Что они такое?»
«Ничто. Они как Карпатцы, когда мы превращаемся в туман. Крошечные молекулы, пар, воздух. Возможно вода. Пыль. Используют все, что есть вокруг, подходящее для формирования частиц. Но он мертв, Наталья. Уже мертв. Ты не сможешь его убить».
«Должно быть что-то еще. В этом существе есть жизнь, сущность. Дух».
Наталья отпарировала очередной удар и безрезультатно прорезала серо-черный дым.
«Дух погибшего воина, поднятый из могилы без разрешения и вынужденный подчиняться не находя покоя. Вот что такое призрачный воин, правильно?» — спросила она.
Викирнофф снова попытался отвлечь внимание призрачного воина от Натальи на себя.
«Если он меня убьет, оставайся неподвижной. Он не обратит на тебя внимания и уйдет».
Наталья снова отклонила лезвие призрачного воина от горла Викирноффа и нанесла удар по полупрозрачному телу, кружась прочь от кровати, чтобы воин последовал за ней через комнату и подальше от охотника.
«Не будь ханжой. Ты действуешь мне на нервы. А эта штука меня по-настоящему разозлила. Поверь, это не очень хорошо. Они уже мертвы. Думай, Наталья. Вспомни о своих способностях».
Продолжала она вразумлять себя, не оставляя без внимания воина.
«Говорю тебе, он кормиться энергией. Чем больше ты двигаешься, чем больше эмоций ты излучаешь, тем сильнее эта штуковина становится. Он растет в высоту, но форму не меняет».
«У меня есть план. Закрой глаза и не открывай. Доверься мне».
Викирнофф немедленно соединил их разумы, когда она изящно закружилась размытым пятном, полностью приковав внимание воина к себе. Даже при столь страшных обстоятельствах Викиронофф находил ее прекрасной — смертельная комбинация. Идеальное сочетание грации и силы, она двигалась на грани видимости, вращаясь по кругу через комнату, лезвие взлетело, едва она достигла занавешенных дверей балкона. Она снова бросила на него взгляд, одновременно парируя следующий удар воина. Викирнофф увидел, как все ее тело завибрировало от силы этого удара.
«Твои глаза!»
Вот и все предупреждение, что Наталья собиралась ему дать. Если бы Викирнофф, даже посреди опасной ситуации не прислушался к ней, это было бы на его совести. Она стиснула зубы и вцепилась в штору, сдергивая тяжелую накидку. Яркий свет пролился в комнату сквозь стекло французских дверей.
Ее охватила мгновенная агония, но тут же была заблокирована. Она отбила очередной удар, ее ноги передвигались в старом как мир танце, кружась и нанося удары, в то время как она бросала взгляды на Викирноффа. Она могла чувствовать, как свет впивается в ее плоть, опаляет ее глаза, но для него все должно было быть в миллион раз хуже. Ругаясь, она отказалась от своего плана и стала прорубаться обратно к нему. Внутри она проклинала себя за глупость. Призрачный воин набирал силу с каждым моментом, в то время как она становилась все слабее. Охотник все равно умрет, так или иначе. А она была тупой, тупой, тупой чтобы продолжать сражаться за его жизнь.
Ее меч просвистел сквозь пустое место, хотя должен был отрубить голову воину. В ответ его лезвие едва не дотянулось до ее талии и вызвало дрожь в руке, когда она отклонила удар. Одной рукой она схватила стеганое одеяло и накинула на тело Викирноффа, полностью его прикрывая.
Призрачный воин последовал за движением одеяла, привлеченный запахом охотника. Смертоносный меч пронзил одеяло и в воздух извергся фонтан крови. От ярости дыхание Натальи вырвалось сквозь плотно сжатые зубы шипением. Она бросилась на воина, пытаясь оттеснить его плечом, но пролетела сквозь его тело, зашатавшись в попытке сохранить равновесие и разворачиваясь, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.