Несколько секунд ничего не происходило, потом за дверью послышались негромкие шаги, а затем сипловатый мужской голос спросил:
– Кто там?
– Я к Федору Быкову! – громко отозвался Волчок. – По важному делу!
И снова несколько секунд стояла тишина. Потом дверной замок дважды сухо щелкнул, и обитая дерматином дверь приоткрылась. Из проема на Волчка пахнуло запахом домашних котлет, а потом выглянул и сам хозяин квартиры. У него было худощавое, остроносое лицо, заросшее трехдневной темной щетиной. Волосы черные, жесткие и кудрявые, но уже начали редеть. Черные, чуть припухшие глаза смотрели хмуро и подозрительно.
– Вам чего? – спросил чернявый недовольным голосом.
Волчок добродушно и приветливо улыбнулся.
– Добрый день. Могу я видеть Федора Быкова?
Коротышка оглядел Волчка с ног до головы.
– Федор Быков – это я. Чем могу быть полезен?
Волчок быстро глянул по сторонам и тихо проговорил:
– Меня послал Профессор.
На лице коротышки не дрогнул ни один мускул.
– Профессор? Не уверен, что среди моих знакомых есть профессоры.
– Прошу прощения, я забыл представиться. Меня зовут Егор Волков. И я… я из будущего.
Некоторое время оба молчали. Волчок – выжидающе, брюнет – напряженно и недоверчиво. Наконец, Волчок разжал губы и разочарованно проговорил:
– Простите. Наверное, я не по адресу.
Он повернулся, чтобы уйти, но в этот момент остроносый окликнул его:
– Не спешите!
Волчок обернулся и выжидательно посмотрел на брюнета.
– За вами не было «хвоста»? – тихо спросил тот.
– Чего?
– За вами никто не шел?
Волчок покачал головой:
– Нет.
И тут Быков улыбнулся.
– Вот вы, значит, какой. А я уж думал, не дождусь. Заходите!
И он широко распахнул дверь, пропуская Волчка в квартиру.
Проведя визитера в гостиную, Федор Быков положил руку ему на плечо, указал на диван и приветливо произнес:
– Присаживайся. Прости, что повел себя слишком подозрительно, но такова жизнь. Давай на «ты»?
– Давай, – согласился Волчок, усаживаясь на диван.
Он с любопытством разглядывал Быкова, стараясь угадать в его внешности и взгляде хоть что-нибудь, указывающее на то, что тот посвящен в великую тайну грядущего, скрытую от остальных людей.
– Выпьешь чего-нибудь? – спросил Быков, подходя к серванту. – У меня есть отличный коньяк.
– Не уверен, что это хорошая идея.
– Брось. – Быков открыл дверцу шкафа и достал пузатую бутылку коньяка. – В твоем времени не то что коньяка, хорошей водки днем с огнем не сыщешь.
– Это правда, – согласился Волчок. – Эволоиды узурпировали право на производство спиртных напитков.
– Узурпировали… Слова-то какие.
Быков подошел к столику с бутылкой и двумя бокалами. Откупорил пробку зубами и принялся разливать.
– Мне немного, – попросил Волчок, все еще не уверенный, что ему следует пить. – Только чтобы попробовать.
– Не бойся, много не налью. Это «Мартель». Полторы тысячи бутылка.
Снова закупорив бутылку, Быков посмотрел на Егора серьезным взглядом и спросил, слегка понизив голос:
– Давно оттуда?
– Недавно, – ответил Егор, поднося бокал к лицу и втягивая ноздрями запах коньяка.
– Давай выпьем за встречу. Встреча у нас получилась знатная. Как там поется в песне… «Прекрасное далеко, не будь ко мне жестоко»… Кажется, так. Хотя, насколько я успел понять, ваше «далеко» будет очень жестоко по отношению к людям. Ну, давай!
Они чокнулись бокалами. Из носа Быкова вытекла тонкая струйка крови.
– Друг, у тебя кровь, – сказал Егор.
– Что? А, это… – Быков потрогал губу, посмотрел на окровавленный палец и усмехнулся. – Не обращай внимания, иногда со мной такое бывает.
Он взял салфетку и вытер нос. Егор слегка пригубил из своего бокала. Ароматный коньяк слегка обжег рот, а затем прокатился по пищеводу теплой волной.
– Ну, а теперь рассказывай, – потребовал Быков.
Волчок озадаченно нахмурился.
– Мне нечего рассказывать. Я думал, это ты мне расскажешь. Профессор сказал, что ты занимался сбором информации.
– Да. Ты прав. Итак, что ты хочешь знать? Мне будет удобнее, если ты станешь задавать конкретные вопросы.
– Хорошо. Тогда я начну с главного. Тебе удалось узнать причину генетической катастрофы?
– А я должен был ее узнать?
Волчок захлопал глазами.
– Ладно, расслабься, – с улыбкой сказал Быков. – Шучу. Я действительно кое-что узнал. Но, прежде чем я тебе обо всем расскажу, позволь полюбопытствовать: как ты собираешься передать информацию Профессору?
– Ну, есть разные способы… Может быть, он выйдет со мной на связь во сне. Так же, как с тобой.
– Да, да, конечно. – Быков снова отхлебнул из своего бокала. Почмокал губами и сказал: – Я узнал все, что должен был узнать. И я готов рассказать тебе об этом.
Он поставил пустой бокал на столик и поднялся с кресла.
– Вставай, Егор. Хочу кое-куда тебя отвезти.
– Куда? – удивился Волчок.
Быков улыбнулся и доверительно сообщил:
– Я отвечу на все твои вопросы. Но сперва ты должен увидеть кое-что собственными глазами.
3
Черный Opel Astra свернул на дорогу, ведущую мимо заброшенных мастерских, проехал метров двести по пыльной, развороченной дороге и остановился возле огромного черного гаража. Это было старое и неказистое строение, сделанное из листового железа, густо покрытого ржавчиной.
Быков выбрался из машины, подождал, пока выберется Егор, после чего поставил машину на сигнализацию и двинулся к двери гаража.
Отомкнув замок и распахнув железную дверь, Быков посторонился, пропуская Волчка внутрь.
– Темновато здесь, – сказал Волчок, ступив в гулкое, темное пространство гаража.
– Ничего, – отозвался Быков. – Мы ведь сюда не читать пришли. Шучу. Сейчас включу свет.
Дверь за спиной Егора с лязгом захлопнулась, а вслед за тем в гараже вспыхнул яркий свет. Волчок опешил, увидев перед собой людей. Их было четверо. Мужчины разного роста, разной внешности, в разной одежде, но с одинаково сосредоточенным выражением лица.
– Что это значит? – спросил Егор, посмотрев на Быкова. – Кто все эти люди?
Быков прищурил холодные глаза.
– Ты не узнаешь меня, человек? А между тем мы встречались. Там, в Оптине.
Человек, стоящий перед Егором усмехнулся, и в усмешке этой не было ничего человеческого.
– Эволоид? – хрипло пробормотал Волчок, не веря своим глазам.
– Должно быть, ты подумал, что избавился от меня. Выстрел из файергана и впрямь доставил мне несколько неприятных минут. Но, как видишь, я все еще жив. Хоть и пребываю в этом омерзительном теле.
– Как… – Егор все еще не верил своим глазам и ушам. – Как вы здесь очутились?
– Нам пришлось провести кое-какую работу. Разобрав архивы и разыскав схемы, мы направили в Оптину несколько поисковых групп. В результате нам удалось найти Машину, которую построил Терехов. Вернее, то, что от нее осталось. Мы восстановили ее. При наличии подробных схем это оказалось несложно.
Егор продолжал молчать, потрясенный услышанным. Быков, глядя ему в глаза, отчетливо произнес:
– Мы знаем, что вы с профессором Тереховым собрались предотвратить «генетическую катастрофу». Но тебе не стоит этого делать, Егор.
– Ты здесь, чтобы помешать мне? – сипло спросил Волчок.
– Верно. Такова моя миссия.
Повинуясь незаметному сигналу Быкова, незнакомцы медленно двинулись с места. Волчок отступил на пару шагов и прижался плечами к стене, чтобы никто из них не смог зайти ему за спину. Затем нагнулся и поднял с земли два куска арматуры.
– Брось железо, Егор, – сказал Быков. – Мы не причиним тебе вреда.
– Да ну? – Волчок продолжал следить за медленными перемещениями незнакомцев. – Мне так почему-то не кажется.
Егор заметил, что лица нападающих окровавлены. У двоих из них из носа капала кровь, еще у одного струйка крови сбежала из краешка глаза.
– Мы вернем тебя в две тысячи семьдесят второй год. Все будет хорошо.
Волчок усмехнулся:
– С чего вы взяли, что мне там было хорошо?
Быков сдвинул брови и сказал:
– Ты получишь максимум привилегий, если будешь работать на нас.
– Зачем я вам?
– У тебя особый дар. Мы переправили сюда полтора десятка наших братьев, но лишь пятеро, включая меня, выдержали перемещение. И даже мы не в состоянии находиться здесь больше суток. А ты можешь – в любом времени и сколь угодно долго. Ты нам нужен.
– Что с медиумом Геером? – спросил Егор, продолжая разглядывать своих противников и оценивая вероятный исход схватки с ними.
– Он объявлен в розыск. Его местонахождение нам неизвестно.
Новость эта заставила сердце Волчка радостно забиться. «Ай да Геер, ай да сукин сын! Молодец, парень!»
– Психосоматика «носителей» оказывает на вас такое же влияние, как и вы на нее, – заговорил Волчок. – Оказавшись в телах людей, вы потеряли часть своих способностей, верно?
По лицу Быкова пробежала тень.
– Обещаю: мы переправим тебя в будущее целым и невредимым, – сказал он. – Ты станешь командиром особого подразделения контролеров. Более того – ты получишь все привилегии, которые полагаются эволоидам низшего чина.
– Откуда я знаю, что с моим телом все в порядке? – спросил Волчок, заметив краем глаза, что один из незнакомцев откинул полу пиджака.
Быков улыбнулся:
– Тебе придется нам довериться.
Волчок быстро оглядел гараж и увидел несколько канистр с бензином и большой металлический бак, в котором, вероятно, тоже был бензин.
– Вы не сможете здесь стрелять, – сказал он. – Вокруг – канистры с бензином.
– Мы и не собираемся.
Волчок колебался, и Быков это видел. Бросать вызов пятерым эволоидам, пусть даже в человеческом обличье и с перенятыми у людей качествами, – это самоубийство. Но что, если здесь они – обычные люди? Такие же обычные, как «носители», в тела которых они сумели вселиться.
Волчок молчал, угрюмо глядя на Быкова. Он продолжал колебаться, и возможно, чаша весов качнулась бы в пользу эволоидов, но в этот миг один из них совершил ошибку. Он откинул полу куртки и выхватил из-за пояса нож.