Темный Город... — страница 2 из 2

Глава 16

Как говорится — если долго писаешь кипятком, то в первую очередь вынь пальцы из розетки. После очередного периода бурной активности Лорен опять куда-то исчезла, а я, плюнув на все, вышел на улицу один. Всегда, когда надо решать какой-то вопрос, я не могу долго оставаться на одном месте — мне нужно ходить, двигаться, быть в Городе. Среди его домов, улиц, людей, машин, среди его шума. Город никогда не засыпал, темнота уже густела вне пределов световых пятен городских фонарей, а веселящийся народ и не думал расходиться по домам.

Почему я тогда заметил ту вывеску — до сих пор остается для меня полной загадкой. Собственно говоря, и вывески-то никакой не было, только небольшой указатель с невзыскательной надписью «Cocktail Club», уводящий куда-то в темную арку подворотни. Подворотни одного единственного дома еще царской постройки, чудом сохранившегося в этом районе. Все другие дома в округе были сильно моложе, безуспешно притворяясь старыми.

Повинуясь указателю, я свернул под арку. Обещанного стрелкой клуба вначале нигде не обнаружилось, но я не сдавался. Обыскав двор, я, в конце концов, нашел эти же слова неподалеку от входа в какую-то дверь. Нерешительно потоптавшись, я все-таки нырнул в темноту.

Сам клуб располагался в подвале. Никаких детекторов, никакого сканирования. Сонный охранник безучастно окинул взглядом мою личность и молча кивнул в сторону зала. Я заплатил за вход, уселся за один из пустующих столиков и принялся бесцельно рассматривать обстановку. Интерьер заведения был натурален и прост: голые стены, местами покрашенные или декорированные под кирпич. Клуб отличался редкостной старомодностью, очень чисто и уютно и нет впечатления, что сидишь в подвале. Странно — но не имелось никакой техники, кроме экранов кое-где на стенах. Зал выглядел как в старинных фильмах. Я не заметил ни одного человека, ни в шлеме, ни в очках. Все было в живую — видимо всяческие электронные средства были здесь под полным запретом. Играла приятная живая музыка, а за столиками сидели улыбающиеся пары. Мелодия, надсадная и щемящая, наполняла всё здешнее пространство. На маленькой сцене, которую я сразу даже не увидел, находился мужик с потрясающе длинными и абсолютно белыми волосами, в костюме, состоящем только из двух узких полосок кожи с яркими мигающими светодиодами на них. Музыкант самозабвенно играл на настоящем саксофоне — сам играл, своими легкими. Посетителей немного, одиночек почти не было совсем, в основном пары. Некоторые парочки сидели за столиками в разнообразных вольных позах, сладко целовались, не обращая на окружающих никакого внимания. Другие, слившись едва ли не воедино, медленно перетаптывались в танце. Все присутствующие были одеты по-разному, без всякого соблюдения какой-либо конкретной моды или дресс-кода, хотя говорят, что самый строгий дресс-код бывает только на нудистском пляже. Женские наряды выглядели в высшей степени пикантно, и, глядя на них, я порадовался, что сообразил одеться в ту одежду, что удобна и комфортна мне.

Я молча сделал заказ, и две рюмки мартини дополнили мое настроение.

—  Вам какой?

Вопрос был адресован не мне, а кому-то рядом, за моей спиной. Я обернулся и бросил беглый взгляд на столик возле себя. За ним сидела девушка с короткими волосами, выкрашенными в ярко-красный цвет. Может у нее не волосы, а парик? Если и парик, то классный — выглядит как настоящие волосы. Ее одежду составляло маленькое черное платье, а на ногах красовались блестящие босоножки на тонком металлическом каблуке и с ремешками, бережно охватывающими её изящную ножку. Глаза у девушки были закрыты, а на лице выражение тихого блаженства. Какое лицо! Какой профиль, черт побери! Сколько поколений человеческого рода должно смениться на этой грешной земле, чтобы возникло такое совершенство! Сколько ей может быть лет? Двадцать? Двадцать три — самое большее. Она открыла темно-карие глаза. Красивая девушка. Нет, с таким профилем и с такими глазами она не может быть обыкновенной — ей место не в жизни, а в сказке. Только вот глаза грустные. Перед ней стояла порция мороженного.

—  Так какой вы выбираете? — повторил официант.

Здесь, в этом клубе, официанты осуществляли функции барменов. Или наоборот — бармены выполняли работу официантов. Явно неподготовленная к такому вопросу, девушка на секунду замешкалась, но тут ей на глаза попалась спасительная карточка с названиями коктейлей.

—  О, простите, я немного задумалась, — улыбнулась она. — Пожалуйста, приготовьте мне этот, м-м-м-м-м… «Флэшбек»!

—  «Флэшбек» это неплохо, — кивнул официант.

—  Или нет, постойте! — девушка углядела более соблазнительное название. — Лучше «Cтроуберри-коктейль».

—  Хорошо, пусть будет «Cтроуберри», — безропотно согласился официант, открывая ручной шейкер, похожий на маленький блестящий артиллерийский снаряд.

Я залпом допил свою рюмку и снова стал глазеть по сторонам. В дальнем углу, прямо напротив меня, тихо беседовали молодые супруги. Или просто очень близкая пара. Он — в черном классическом костюме, она — в прозрачных джинсах и сетчатой тунике. Взглянув на них, я опять с силой испытал своё одиночество. Пара иногда вставала из-за своего столика, проходила в центр зала и медленно танцевала в очаровывающем неторопливом ритме. Он осторожно держал её одной рукой за бедро, а другой сжимал плечо, слегка дотрагиваясь до ее щеки своей. Сколько нежности и любви чувствовалось в этой танцующей паре! Несовременно, как сказала бы Эльза.

Я еще раз оглянулся. Красноволосая девушка сидела, подавшись немного вперед и облокотившись на столик. По-детски охватив руками высокий стакан, она тянула жидкость через трубочку, следя из-под опущенных ресниц за понижением уровня жидкости. Как-то очень не похоже, чтобы она кого-то ждала здесь. Может, хотела завести новое знакомство?

Кивнув официанту на пустые рюмки, я достал из кармана купленный по дороге журнал «Экспансьон». Несмотря за запрет французского президента Хасана Али-аль-Рахима, журнал все же продолжал издаваться в Голландии. Так, что там новенького? Очередной скандал в Европарламенте, прием, устроенный родителями популярной порнозвезды по случаю ее отбытия за океан, забастовка работников сексклубов в Гамбурга… Светская хроника, реклама, последняя коллекция дома моделей Кардена… «Этот год начался под знаком Черного Скорпиона. Мода обнаруживает несомненную тенденцию вернуться к обыгрыванию природных линий женской фигуры. Взгляните на эти снимки свежих моделей. Каждый образец говорит сам за себя — черный цвет, прямые плечи, изощренная талия и крепкие подтянутые бедра убедительно свидетельствуют, что наступил новый этап…»

Тут каким-то седьмым чувством я ощутил, что моделями от Кардена интересуюсь не я один. Не поднимая головы, я покосился на свою соседку. Девушка тотчас же отвернулась с независимым видом, побалтывая трубочкой. Тихо стучали льдинки в высоком стакане. Я положил свой журнал перед соседкой.

—  Прошу, — сказал я, — так вам будет удобнее, уверяю вас. А то вы можете вывихнуть свою очаровательную шейку, заглядывая мне через плечо.

—  Если я вам мешаю, то это еще не дает вам никакого повода хамить мне! — Девушка оттолкнула от себя журнал и повернулась в сторону бара. Ее маленькое, хорошей формы ушко слегка порозовело. — Счет дайте, пожалуйста!

Услышав призыв, бармен взглянул в нашу сторону. Я перехватил его взгляд и, сдвинув брови, едва заметно покачал головой. Тот понимающе усмехнулся одними губами и занялся своей сложной никелированной аппаратурой.

—  Простите меня, — примирительно сказал я, — я ведь не рассчитывал вас обидеть. Вероятно, я использовал не совсем вежливый оборот речи, но дело в том, что я редкий гость этого места, чувствую себя не в своей тарелке, и здешние традиции мне неведомы.

—  Новичку тем более следует считаться с правилами поведения в чужом клубе, — заносчиво сказала она.

—  Какая строгость! Прежде чем критиковать чужое поведение, нужно проследить за своим собственным, — поддел ее я.

—  Потрудитесь не читать мне мораль! — отрезала она. — Я в этом не нуждаюсь. Строгостью и дисциплиной меня и так уже на работе достали.

Я, не торопясь, допил свой мартини.

—  Если хотите знать мое откровенное мнение, — проговорил я, — то вы нуждаетесь кое в чем поэнергичнее, чем просто чтение морали. Или вы не согласны? Официант! Мне еще мартини, а девушка просила счет.

—  Я уйду тогда, когда мне захочется, — отрезала она. — Официант, еще один «Cтроуберри».

—  Ну, ладно, хватит вам валять дурака. Та клубничная шипучка, что вы так самозабвенно пьете, не такая уж невинная вещь, как может сначала представиться. Это газированная смесь спирта, абсента, якобы безвредного красителя и земляничной эссенции. Уже через полчаса все поплывет у вас перед глазами. Два таких коктейля подряд — очень много, даже для меня. Эти коктейли — предательские штуки, говорю вам совершенно серьезно, как эксперт!

—  А вам-то какое дело? — снова возмутилась девушка.

Бармен, отмерив в шейкер разноцветные жидкости и добавив туда же кубики льда, закрыл его и принялся трясти с ловкостью жонглера. Воспользовавшись тем, что девушка внимательно разглядывала лежащий перед ней журнал с модами, он взглядом указал мне на нее, одобрительно подмигнув — стоящая, мол, девочка и заслуживает самого пристального внимания. Я пожал плечами с притворно равнодушным видом — мало ли еще таких девочек!

Тройная порция крепкого мартини уже давала о себе знать, и разум начинал заволакивать туман, слегка заглушавший музыку и клубный шум. Это то самое приятное состояние начинающегося опьянения, когда одни мысли и ощущения как бы притухают, гаснут, а другие, наоборот, приобретают необыкновенную легкость яркость и красоту. Полуголый мужик с белыми волосами пропал, его место заняла какая-то поп-группа. Музыканты в немного замедленном темпе играли «Три монетки для Золушки». Я прикрыл глаза, слегка покачиваясь в такт музыке.

—  Простите, а что означает слово «эшантийон»? — вдруг спросила моя соседка, продолжая рассматривать заинтересовавшие ее модели.

—  А вам-то какое дело? — грубо и неестественно резко повторил я слова девушки.

—  Благодарю вас, вы очень любезны.

—  Следую вашему примеру, — злорадно выдохнул я. — Мы, мужики, часто идем на поводу у прекрасного пола. Наш извечный недостаток и врожденный порок.

Девушка не удостоила ответом, продолжая рассматривать мой журнал. А я временами искоса поглядывал на нее, безрезультатно пытаясь установить ее социальный статус и общественное положение. Одета в коктейльное платье. Странно, сейчас девушки платья практически не носят, все ходят в штанах. Только проститутки и некоторые оригиналки сохранили верность юбке. Невесты еще. А платье на ней сидело превосходно, но сумочка — новая и безукоризненного качества — явно к этому платью не подходила и совсем не отвечала стилю. Больше всего, пожалуй, меня удивило полное отсутствие косметики на лице девушки — это здесь и сейчас, когда любая девчонка начинает краситься лет с пяти. И никаких украшений. Совсем никаких, если не считать массивный перстень белого металла на правой руке. Перстни такого типа обычно носят лысые, пузатые и немолодые мужчины в знак участия в каком-нибудь замкнутом обществе. Натуральные, покрытые бесцветным лаком ровные крепкие ногти на руках девушки коротко острижены, чего никогда не делает ни одна обожающая себя гламурная лентяйка. Это вполне могло указывать на трудовой образ жизни.

Вдруг неожиданно для самого себя я брякнул:

—  А вы изучали французский?

—  С чего вы так решили? — девушка холодно взглянула на меня, немножко подняв брови.

—  Просто мне так показалось. Я почему-то заметил, что вы верно выговорили слово «эшантийон».

—  Ну, да, было дело. Французский я учила, — кивнула девушка и, отвернувшись, поднесла к губам стакан с торчащей из него трубочкой, — всего один год, но что означает слово «echantillon» не имею понятия.

—  Оно означает «образец», — спустя минуту уточнил я, — это, во-первых.

—  Благодарю вас. А во-вторых?

—  А во-вторых, я обязан просить вас о помиловании. Давайте позабудем о тех гадостях, что мы тут наговорили друг другу. Вы не против такой версии развития событий?

—  Я не очень злопамятна, — девушка передернула плечами.

—  А мне отчего-то так не показалось, — ляпнул я, движением руки подзывая официанта. — С таким лицом, как ваше, зло забывать нельзя. Никогда. Зло нужно помнить, чтобы хорошо и со вкусом отомстить обидчику. Может быть, мы пока потанцуем?

—  Извините, но в этом клубе с незнакомыми людьми не танцуют. — Девушка с утрированным недоумением бросила на меня красноречивый взгляд. — Этот клуб делает ставку на вполне сложившиеся пары. Или вы принимаете меня за недорогую шлюшку? — спросила она высокомерно.

—  Как вы могли такое вообразить! Боже сохрани! — возразил я шеридановской цитатой. — Я просто… Нет, я действительно этого не знал. В моем кругу к таким вещам относятся как-то иначе, проще, что ли. Простите, пожалуйста, я не хотел вас обидеть. Кстати, мое имя — Алекс, а можно узнать ваше?

—  Мое? — девушка на секунду как бы растерялась. — Ну, можно конечно, почему нет? Меня зовут Эллен. С двумя «л».

—  Очень рад познакомиться, Эллен, с двумя «л». Я и не думал принимать вас за такую герлу. Что вы! Я как раз смотрел на вас и пытался отгадать, чем вы занимаетесь в реальной жизни и кто вы вообще такая в миру.

—  Ну, и как? Угадали? — она улыбнулась, снова прикладываясь к своей трубочке. — Что скажете?

—  Нет, не сумел. Я только и смог определить, что вы много работаете на клавиатуре. Это верно?

—  Совершенно верно, — Эллен посмотрела на свои руки, — я тружусь в юриспруденции, приходится набивать очень много текстов, а длинные ногти мешают.

—  Черт возьми! — изумился я. — Вы юрист?

—  Нет, не совсем, — она кратко рассмеялась, — что вы! Я просто не очень четко выразилась, если вы так меня поняли. Я ишачу на одного крутого юриста. Я — его референт. И мне все время надо сидеть за компьютером, приходится возиться с самыми разными делами. Выполняю всевозможные поручения, обрабатываю документацию, набираю ему речи под диктовку: мой босс старомоден, и не доверяет электронике. Вот поэтому так и сказала. Вообще-то я учусь в Юракадемии. Мне приходится подрабатывать, чтобы на что-то жить и оплачивать обучение.

—  А, это другое дело, — я позволил себе покровительственные нотки, — учитесь на последнем курсе?

—  Ну… почти. Через год диплом.

—  А коктейльные карты в вашу учебную программу не входят? — я улыбнулся.

—  Названия коктейлей? Как вам ответить… Да, был у нас спецкурс по гламуру и светской жизни, но я его учила не бог весть как. А вы очень проницательны.

—  Профессиональное качество.

Эллен кинула на меня вопрошающий взор, но я стойко выдержал ее взгляд и промолчал.

—  Вы коп? — не утерпела она, — или сыщик?

—  Нет, куда уж мне. Я писатель, — почему-то нагло врал я.

—  Ну! Как это интересно! А свою книгу с автографом подарите?

—  Нет, не смогу. Видите ли, у меня сейчас нет свободных экземпляров.

Она вдруг удовлетворенно кивнула.

—  Это хорошо, что нет, а то, если бы вы что-то мне подарили, то пришлось бы читать. — Эллен немного помолчала. — Знаете, я не очень-то много читаю и не особенно люблю теперешнюю литературу. В общем, я в ней практически ничего не понимаю и поэтому совершенно равнодушна. Я считаю, что если мне что-то не нравится, то имеет место вероятность, что это именно я чего-то не понимаю. Может быть, я просто дура, но вы-то сами, как профессионал, понимаете концептуальную литературу и всех этих модных суперреалистов?

—  Видите ли, — улыбнулся я, — мне бы не хотелось сейчас говорить о литературе. Я вообще не люблю о ней говорить, потому что уже давно ничего не пишу.

—  Это, наверное, для вас очень неприятно. Такие вопросы, — она немного смутилась, он посмотрела на меня с сочувствием. — Простите, что я затронула тему творчества… больную тему, да? Я не хотела вас огорчить. Знаете, я никогда бы не подумала, что вы — литератор, скорее вас можно принять за мелкого сыщика, какого-нибудь копа или безопасника.

—  Или за наемного убийцу?

—  Нет, не-е-ет! — засмеялась она, — что-нибудь связанное с наблюдением за людьми и сбором информации.

«Ни фига себе! А девочка-то не так проста, — подумал я, — с ней надо соблюдать осторожность и держать ухо востро!»

Эллен нагнулась над своим стаканом, глядя на меня искоса и исподлобья. Высосав со дна остатки, она пальцами вытащила оттуда обтаявшую льдинку и громко ее разгрызла.

—  А здесь вы часто бываете? — спросил я.

—  Временами. От случая к случаю. Как придется. А вы?

—  Я? — на секунду я поколебался между желаниями соврать или сказать правду. Правда победила. — Нет, не очень. Обычно у меня не так много свободного времени, а то бывал бы чаще. Собственно, сегодня я вообще здесь в первый раз. Хороший клуб.

—  Ну да, клуб неплохой, симпатичный, особенно женский сортир, обклеенный порно-комиксами… Здесь вы в первый раз, но остальные приятные места в ночном городе вам хорошо известны, — понимающе кивнула она, — и там вы уже не ищете глазами официанта, прежде чем заказать коктейль.

Я рассмеялся.

—  Нет, что вы, мне почти некогда ходить по клубам. Есть один любимый и все. Я консерватор. А вы торопитесь?

—  Да, консерватор, тороплюсь, — сказала она. Знаете анекдот про черта и ведро гвоздей?

—   Нет, — засмеялся я. К моему удивлению, она совсем не опьянела. — Расскажете?

—  Странно, что не знаете, анекдот старый, как мир, но один из самых моих любимых. Так вот. Помер студент и попал, естественно, в Ад. Сотон ему и говорит: «Тебе в какой ад: в обычный или в студенческий?» Ну, студент отвечает — «в студенческом аду я уже побывал, давай лучше в обычный». Попал он туда, а там — все отлично: бабы на любой вкус, выпивка классная, наркота бесплатная, только одна беда — каждый день приходит черт и забивает ему в задницу гвоздь. Промучился так студент с месяц и пошел к Сотону. Просит: «А можно все-таки в студенческий ад?». «Что ж, — отвечает Сотон, — имеешь право! Иди». Перевели студента. А там — совсем классно! Бабы — еще моложе и еще краше, выпивка — хмельнее и слаще, наркота — еще лучше, а самое главное — черт не приходит! День не приходит, неделю, месяц, два… Три! Вот, думает студент, круто! Проходит так полгода, как вдруг является черт и приносит ведро гвоздей: «Все, студент, сессия!». Вот так вот. Мне пора бежать — послезавтра у меня экзамен, нужно готовиться. Ну, пока, Алекс, до встречи!

Глава 17

Я даже ничего не успел ответить, как она упорхнула. Как странно… может быть, я что-нибудь не так делал? Жаль, но увы! Не она первая и не она последняя. Разные люди вокруг меня. Некоторых я уважаю, других ненавижу, третьих презираю, по кому-то сильно скучаю. А с некоторыми желаю видеться как можно реже, но это невозможно. Они — лживые твари, идиоты и кретины, готовые перед кем угодно ползать на коленях, лишь бы получить то, что им сейчас необходимо, а ведь на них противно даже смотреть. Есть люди, которые мне не нужны, и до поры до времени они могут меня игнорировать, а как только что-то у них случается, они сразу же бегут ко мне. Стоит мне о них забыть, как они тут как тут. А самые близкие люди далеко. Здесь всего только два-три человека, а остальные на большом расстоянии от меня. Или давно уже в Темном Городе. Или — недавно, но все равно там. С кем-то я скован на всю жизнь, а кто-то предает, всадив слово как нож в спину.

На самом деле хороших людей мало. Очень. Тех, кому можно доверять и на кого можно положиться, тех, кто действительно всегда готов помочь и за кого я готов пойти куда угодно. Грустно, что их так мало, но они проверены временем и они действительно те, кто мне нужен.

Мне опять сделалось как-то уныло и минорно, поэтому я покинул клуб. Я выбрался на улицу и неторопливо пошел в неопределенном направлении. Безумная мысль, что меня здесь и сейчас найдет проводник, не оправдалась. А тут еще Лорен… Что-то с ней не так, я не понимаю чего-то важного, и может быть главного. Судя по всему, раз уж она из команды Пола, то и она подвержена какой-то преступной мании или некоей форме безумия. Но я ничего не замечал, кроме разных странностей. А у кого их нет, этих странностей? Только у каких-то невероятно скучных и безликих субъектов. Но это уже само по себе форма безумия, и входит в область интересов психиатров.

Надо спокойно подумать. Лорен говорила, что преодолела зависимость от нарджина. Наржин похож на эндорфин — вещество, которое иногда еще называют «гормоном счастья» или «природным наркотиком». Естественный эндорфин приводит человека в состояние эйфории. Любовь, творчество, слава, власть, секс и какое-нибудь другое положительное переживание, связанное со многими категориями человеческого бытия, повышает уровень эндорфина в мозгу. Эндорфин это одно из веществ, которые образуются из вырабатываемого гипофизом вещества — беталипотрофина. Так что в гипофизе эндорфины не образуются, в нем образуются беталипотрофины, из которых в свою очередь в головном мозге формируются эндорфины. Эндорфины обладают способностью уменьшать боль и влиять на эмоциональное состояние, аналогично морфину. Установлено, что они также контролируют деятельность эндокринных желез в организме. Действие нарджина аналогично, но не в пример сильнее и острее. Нарджин (Nаrgin) — наркотик нового поколения. Синтетический препарат — аналог естественных эндорфинов, абсолютно безболезненно включающийся в метаболизм. Поэтому нарджин не вызывает физической зависимости, не токсичен и безвреден для тела. Нарджин вызывает зависимость только психологическую и эмоциональную — как, например, привычка к богатству, власти и роскошному образу жизни. Попробовав нарджин, человек уже не способен отказаться от его употребления.

Известен только один старый способ лечения нарджин-зависимости. Подавление центра удовольствия в головном мозге. После такой операции у пациента пропадают всякие положительные эмоции, и уже ничего не может доставить ему радость.

Но Лорен не теряла способности получать наслаждение! В этом я был абсолютно уверен.

Все-таки непонятно, какое отношение все это имеет к моей теперешней работе? Что полезного для дела я узнал? Ровно ничего. Казалось бы — совсем ничего. Но все же… Самым неприятным было сейчас то, что я даже не мог ясно сформулировать себе ту мысль, что закопошилась во мне еще вчера и почему-то стала сегодня еще более беспокойной, требующей ответа. Какого ответа? На что? Я этого не знал. Я ощущал только то, что вместо прежней, ясной и несокрушимой уверенности в своих суждениях на смысл жизни и на задачи в моей работе, внутри сознания растет необычное чувство допущенной в чем-то грубой ошибки. И еще одно. Я вовсе даже не был уверен, связано ли это с тем, что я продался Полу и его конторе, или нечто возникло попутно, случайно совпав по времени. Что-то переломилось в моем отношении к окружающей действительности, к работе и, может быть, даже еще шире — к жизни вообще…

Незаметно для себя я очутился в прелестном скверике на маленькой живописной площади. Почувствовав вдруг сильную усталость, я сел на невысокую каменную скамейку. Становилось прохладно, жесткие листья тополей шелестели странным безжизненным шорохом. Ничем не огороженный бассейн был полон до краев, вода тихо стекала по краям и казалась положенным на землю огромным толстым зеркалом. Вода в бассейне показалась почему-то чернильно-черной. Приглядевшись внимательно, я понял, что на самом деле вода прозрачная, просто черный сам бассейн, да и ночь уже давно вступила в свои права. Посреди круглого водоема зябко блестела на своем камне необыкновенно реалистичная фигурка купальщицы. Сидящая на корточках обнаженная металлокерамическая девушка, широко расставив красивые ноги и подавшись вперед, смотрела в этот бассейн, словно не в силах оторваться от своего отражения.

Я проглотил маленькую капсулу энергетика. Таблетка лекарства от утомления сразу же растаяла, так и не дойдя до желудка. Опустив голову, я принялся механически считать разноцветные каменные плитки у себя под ногами. Хотя и неправильной формы, они были превосходно пригнаны одна к другой. Это меня почему-то удивило. Прошла шумная группа молодежи, горланя на ходу какие-то дикие лозунги. И снова стало спокойно и безлюдно, лишь за спиной тихо урчали и шелестели автомобили, проносившиеся по улице мимо площади. Забыв о времени, я сидел в понурой позе, бесцельно разглядывая плитки.

Какими диковинными, извилистыми и непримечательными дорожками иногда мчатся мысли. С чего все это началось? Что я услышал такого, что могло бы скинуть с рельсов мои обстоятельные, давно взлелеянные взгляды? Ровно ничего такого особенного.

Что я знал о конторе, где работает Пол? Служба Информационной Безопасности. Да, я знал про всякие слухи, что вечно клубились вокруг этой федеральной службы. Но я не был уверен. А сейчас я кое-что увидел. И за прошедший месяц воспоминания не стали тускнеть. Более того, я почти каждую ночь видел во сне ту жуткую сцену в подвальном этаже. В разных вариантах — иногда на железном стуле сидел я, иногда — Эльза, иногда — Пол, иногда — Лорен…

Что я знал раньше о своем нанимателе, об этой фирме — Вип Сервис? Говорят, женщины там прекрасны до умопомрачения и вытворяют просто чудеса. Я никогда раньше не располагал подробными сведениями об этой компании и не хотел ничего знать до того самого дня, пока не был нанят. Но опять-таки, почему именно до того дня? А что такого случилось со мной потом, вчера, например? Обычные воспоминания, причем довольно забавные для человека, прошедшего через горы всякой грязи. Но потом была еще эта беседа с Полом в его конторе. О, дьявол, как иногда говорит Лорен, сколько еще разнообразных проблем у меня возникнет!

Поднявшись со скамьи, я засунул руки в карманы джинсов и, не поднимая голову, медленно побрел к бассейну, стараясь не наступать на соединения плиток. Больше всего мне сейчас не хватало друга. Настоящего, хорошего друга, с которым можно поговорить, посоветоваться, поспорить. Как-то странно, что я не сумел найти время для друзей, хотя работаю по этому проклятому делу вот уже второй месяц. Впрочем, что такое — второй месяц — когда бывает, что и всей жизни иногда не хватает на то, чтобы с кем-то нормально поговорить? Да если уж на то пошло — разве много у меня настоящих друзей? Хороших друзей не бывает слишком много. Для начала желательно определиться, а что такое дружба. С определенной уверенностью могу сказать, что точного определения никто не даст. Каждый человек в зависимости от его возраста, мировоззрения, темперамента и характера позиционирует дружбу по-своему. И действительно — разве можно сопоставить дружбу двух взрослых девиц и мальчишек дошкольного возраста? Вообще-то все, конечно же, абсолютно уверены в том, что «друг в беде не бросит, лишнего не спросит» и «дружба навеки». Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Сколько человек в своей жизни я когда-то именовал своими друзьями? Много. Ну, и где они? Конечно, во всем виноват я сам, никто и не спорит, надо поддерживать отношения, а я пустил все на самотек. Переезды, новые работы, новые знакомства, новые жены, новые любовницы… Мне нет оправданий! Мир тесен, и я периодически встречаю кого-нибудь из своего прошлого, но кроме неловкости ничего не ощущаю. Надеюсь — а вдруг меня не узнают? Но видимо со школы во мне мало что переменилось. «Как дела?» «Хорошо, а у тебя?» «Тоже хорошо». «Я рад, ну пока!» «Пока…» А потом до вечера мучаешься угрызениями совести и пытаешься вспомнить, как же так случилось, что мы стали совсем чужими людьми, у нас же было столько общего.

Может быть, между всем этим есть какая-то внутренняя связь? Между моим обычным неумением сходиться с людьми, заводить себе друзей и тематикой моей нынешней работы? Тот, кто счастлив среди людей, не ищет прибежища в Темном Городе. Или в Сети. Не поэтому ли такой народ всегда остается равнодушным и безучастным к самым отвратительным преступлениям и явлениям человеческой жизни?

Я подошел к самому краю бассейна и посмотрел на металлокерамическую девушку, разглядывающую свое отражение в темном зеркале воды. Вот и она тоже навсегда одинока, вокруг нее прогуливаются тысячи людей, а она одна — всегда наедине со своим собственным отражением. А вдруг в моей работе никогда не было ничего, кроме отражения моей собственной одинокой души? Вполне наглядный пример того, как можно оказаться в одиночестве среди живых людей — не интересуйся ими, и никто не заинтересуется тобой. Как все сложно и незамысловато одновременно…

Усталость закончилась — подействовал препарат. Я покинул маленькую площадь и быстро пошел по какой-то улице. Город сиял огнями вечерней иллюминации. Запоздалые прохожие спешили домой, молодежь искала развлечений. Вообще-то город не спал никогда. В какое бы время я не находился на улице, всегда, даже глубокой ночью или ранним утром, кто-нибудь да встретится на пути. Свернул в переулок, вышел на другую улицу, опять свернул… Я шел долго, совсем не обращая внимания на то, куда я иду, почему и в какие районы попадаю. Я потерял счет времени, пройденным милям и переулкам, поворотам и улицам. Вышел на очередной перекресток, посмотрел на угловой дом, прочитал название улицы, по которой шел. Что за улица? Никогда не слышал о такой. Название ничего мне не говорило — плохо я знаю свой город, поверхностно и схематично. Ориентируюсь по карте автомобиля и все.

Я не знал, где нахожусь. Казалось, что я прошел уже весь город, и одновременно мне мерещилось, что я иду какими-то диковинными петлями. Вообще-то мне давным-давно необходим провожатый — уж очень часто я терял ориентацию в своем собственном мегаполисе. Не сейчас, вообще. Были уже случаи. Интересно, а кто-нибудь умеет ориентироваться в нем? У меня такое смутное ощущение, что все эти улицы-проспекты-эстакады подчинены какой-то безумной математической закономерности, которую я никак не постигну. Я постоянно оказываюсь совсем не там, где предполагал, или это все игры разума? Особенно фантастична развязка Третьего Транспортного Узла. Едешь по хитросплетениям дорожного полотна — сто раз забудешь, куда. Но мне нравятся транспортные узлы огромного города — только там и чувствуешь себя изюминкой в ящике изюма.

Лорен в этом отношении абсолютно бесполезна. Она знала город еще хуже меня и ориентировалась только по карте или через электронику. Хотя машину и мотоцикл водит классно. Это ее умение — управлять транспортом вручную — несколько раз за прошедший месяц спасало нам обоим жизнь.

Пока я разглядывал наименования улиц на перекрестке, кто-то вдруг тихо тронул меня за рукав. Обернувшись, я увидел небольшого роста идеально сложенную девушку в облегающем тело глухом черном костюме. Девушка была в черных очках на пол-лица, с очень короткой стрижкой ёжиком. Позади девушки стояли два молодых человека в таких же одинаковых костюмах, но уже без очков, вооруженные кастетами, с несколькими торчащими из них титановыми ножами. Ножи явно могли убираться внутрь кастетов, но сейчас лезвия пугающе высовывались наружу. Парни внимательно на меня смотрели и чем-то не понравились мне с первого взгляда. «Телохранители», — первое, что пришло мне на ум. У всех троих за спинами висели компактные черные рюкзачки. Девушка заговорила со мной на каком-то незнакомом гортанном языке. Я ничего не понял и сразу сказал ей об этом. Она наигранно рассмеялась:

—  Нет проблем. Я знаю много языков.

—  Вы — кто?

—  Я — Проводник, а это мои друзья, — девушка сняла свои очки, — пошли…

Это была та самая девушка. Девушка из клуба. Эллен с двумя «л», только уже без красной шевелюры.

Глава 18

Через ближайшую подворотню мы вошли в обыкновенный двор-колодец с тремя скамейками, несколькими чахлыми деревьями и многочисленными машинами. Во дворе ничего особо интересного не совершалось. Быстро пробежала полосатая кошка и проворно забралась под одну из машин. Очень грязный, обросший черной щетиной мужик, еле держась на ногах, с великим трудом пытался попасть в двери подъезда. Очевидно, он уже не раз падал, и иногда — в жидкую грязь. Две женщины с собаками на поводках медленно заканчивали очередной круг, опасливо поглядывая то на кошку, то на мужика. Если зайти в первую попавшуюся подворотню в центре города, то такую, или очень похожую картину можно наблюдать в любом дворе поздно вечером. Но с нашим появлением двор быстро обезлюдел, как по приказу. Пьяный мужик наконец-то вошел в свою дверь, а собачницы куда-то увели своих подопечных.

Мои провожатые обступили меня с трех сторон.

—  Проверьте его, — кратко приказала девушка.

Один из телохранителей (для удобства я про себя назвал его первым) убрал кастет и вытащил из-за спины что-то похожее на полицейскую дубинку. У самой рукоятки я заметил светящийся дисплей. Телохранитель отточенными движениями быстро провел дубинкой по поверхности моего тела. На дисплее возникла какая-то активность, и дубинка протестующе запищала.

—  Обвешан, как рождественская елка. Живого места нет.

—  Я так и думала. Алекс, снимайте все с себя. Всю одежду.

—  Что? Прямо здесь? — испугался я.

—  А где еще? — девушка притворно удивилась. — Нам что, плохо тут? Только быстрее, времени крайне мало.

Оба телохранителя сделали недвусмысленные жесты, а мне не оставалось другого пути, как раздеться. Вы никогда не показывали стриптиз в чужом дворе, да еще в присутствии двух совершенно незнакомых мужиков и одной полузнакомой девицы? Состояние, скажу я вам, предурацкое. Надо отдать должное Эллен, она отвернулась. Эллен она, или не Эллен, но я решил, что пока не узнаю другого имени, называть ее буду именно так. Первый телохранитель опять повторил процедуру с дубинкой, но на сей раз, та пищала уже намного тише и спокойнее.

—  Опять есть. Только всего два. Вот тут и тут. — Первый охранник ткнул меня в плечо и в бедро. — Внедрены в эпидермис.

—  Удалите, — распорядилась Эллен. Она явно была основной в этой троице.

—  Ну, извини друг, — с этими словами второй телохранитель взял какую-то похожую на фонарик вещицу и прижал ее к моему плечу, в том месте, куда указал его напарник. Эта штука сразу загудела, а я ощутил резкую боль.

—  Ой, больно же!

—  Ничего, не страшно, — усмехнулась Эллен, — потерпишь…

Потом процедура повторилась уже на моем правом бедре.

—  Все, теперь он чист, — резюмировал первый охранник.

—  Давай, одень вот это, — второй охранник протянул прозрачный пакет с какими-то темными тряпками внутри. — Только поживее, мы все торопимся.

Я распечатал пакет. Там оказался черный костюм, как и у этой троицы, кроме того, белье, пара перчаток, носки, кроссовки и эластичная шапочка. Все одноразовое, но добротное и приятное на ощупь. Упрашивать себя я не стал. Плечо и бедро саднили — там темнели два круглых пятна. «Сумерки, — подумал я, — а днем-то красные будут». Но никакой крови не было — мне содрали только самый верхний слой кожи.

Пока я переодевался, первый телохранитель свернул снятую мной одежду в плотный компактный сверток, туда же вытряс что-то из приборчика, обдиравшего мне кожу, запихнул все это в опустевший пакет из-под новой одежды и туго замотал липкой лентой. После этих манипуляций, он вынул из своего рюкзачка что-то напоминающее смарт и направил его на ближайшую машину. Удовлетворено кивнув, взял образовавшийся сверток с моими шмотками и полез с ним под брюхо автомобиля. Оттуда сразу же пулей вылетела полосатая кошка и скрылась в ночи. Через минуту телохранитель выполз назад, но уже без свертка. Опять что-то сделал с похожим на мобильник прибором. Автомобиль включил фары, заурчал и выехал через подворотню на улицу.

—  Превосходно. Теперь у нас есть часа два. Пока успеваем.

Двор был проходным. Через вторую арку мы вышли на соседнюю улицу и сели в машину. На месте водителя расположилась Эллен, я — сзади, а оба телохранителя — по бокам, зафиксировав тем самым меня на заднем сидении. Машина оказалась какая-то незнакомая, и такая старая, что, по-моему, ей было место не на улицах города, а в музее личного транспорта. Двадцатый век, да и только. Возможно, что эта древность не была даже оборудована электроникой, но, во всяком случае, Эллен управляла ею вручную. До Лорен ей конечно далеко, но справлялась она с данной работой удивительно легко и свободно. Как я понял, этот антиквариат использовался именно для того, чтобы нигде не «засветиться».

Ещё час мы колесили по ночному городу, но на этот раз в полном безмолвии. Сначала мы катили по подземным ярусам, где я никогда не мог ориентироваться. Если на верхних надземных ярусах я любил глядеть в окно, то проезжая по этим норам, обычно или спал, или читал, или — смотрел видео. Совершенно одинаковые тоннели, повороты, серые стены… Однако Эллен каким-то непостижимым образом умела находить выход из положения, знала, где, когда и куда необходимо свернуть. Потом мы все-таки выехали на первый верхний ярус. Стало чуть веселее. Я с интересом смотрел в окно — хоть что-то стало видно, кроме пустых бетонных стен, дорожных знаков и осветителей. Все-таки наземный город. Темные улицы, ночной народ — редкие группы прохожих, идущих куда-то в позднее время суток. Освещение здесь почему-то не работало — лето, а на улице никакого позитива. Наконец мы куда-то свернули, похоже во дворик. Машина встала. С минуту ничего не происходило, все молчали, будто привыкая к новому состоянию. Потом Эллен повернула голову в нашу сторону:

—  Можно спросить? — я наконец-то подал голос.

—  Нужно. Давай. — Как-то незаметно мы перешли на «ты».

—  Эта машина…

—  Это — Лексус Е-ЭС триста, двухтысячного года выпуска. Прошлый век — коллекционная вещь! В полной сохранности, без всякого обновления и переделок, только новые очистители воздуха стоят. Мне за нее коллекционеры неплохие деньги предлагали. Но тут — только самая примитивная электроника и только ручное управление. Руками — крути, ногами — нажимай. Все, выходим, приехали.

Мы вышли. Двор, где оказалась наша компания, чем-то походил на тот, где я исполнял стриптиз. Только здесь уже не было ни деревьев, ни машин, ни кошек. Здесь вообще ничего не было.

—  Ну что же, пойдем. Дальше — только пешком. И не смотри вокруг, смотри на меня. Кстати, какой ты меня видишь?

—  Я тебя плохо вижу, один только силуэт. Вокруг слишком темно.

—  Но — хоть слышишь? Смотри мне в спину и ни в коем случае не теряй меня из виду. Не отвлекайся, что бы тебе ни показалось, понял?

—  Слышу и понял, — мрачно отозвался я, — и долго так?

—  Ничего ты не понял. Ребят, проследите.

—  Может, ему все же очки одеть? — спросил второй телохранитель, — первый раз все-таки!

—  Вот именно поэтому! — туманно пояснила Эллен. — Всё когда-то в первый раз. А с очками в первый раз может и не получиться ничего.

Место, где мы оказались, выглядело для меня абсолютно незнакомым. Вероятно, оно таковым и являлось. И мы пошли. Я потом долго думал, не просунули ли они мне какой-то галлюциногенный препарат, пока мы ехали в этой доисторической машине. Но не похоже — я ничего не принимал, не ел и не пил и дышал тем же воздухом, что и мои сопровождающие.

Небо начинало сереть. Мы свернули в какой-то переулок, а я по-прежнему смотрел в спину своему проводнику. Эллен грациозной походкой вела нашу группку. Эллен была красива и изящна. Ее фигурка была безупречна, а перемещалась она с кошачьей грацией. Не девушка, а орхидея. Высокая грудь, узкая талия, плоский живот, сильные ноги.

Мы шли по ночному городу, иногда навстречу проезжали машины, попадались ночные прохожие. Город не спал — он никогда не спал. На улицах гулял возбужденный народ. Люди праздно отмечали начало летнего зноя. Боковым зрением я видел, что прохожие, которых мы обходили, никак не реагировали на нас, и не провожали взглядами. Мне тогда было плевать на этих людей, которые жили лишь ради себя, жили ради своего вдоволь набитого пуза. Я и сам мало чем отличался от каждого из них — такой же обыватель и циничный конформист, думающий только о своей собственной жизни и не желающий связывать себя какими-то лишними заботами.

Мысли в моей голове путались. Странное новое, незнакомое состояние, то ли как от передозировки энергентиками, или как от недосыпа, или я опять сделал что-то не то, не так и не в то время… А может просто виновато мое очень низкое давление, от которого у меня легкость и ясность в мозгах? Свободно и немного страшно, но я не буду больше сегодня пить никакие таблетки, и поднимать давление тоже не буду. Пусть будет так, как есть. Мне никогда не было так легко. Плевать, что меня иногда шатает — привыкну… Вместо того чтобы переживать что-то новое, мы часто прячемся за старым и привычным. Иногда, но не всегда, появляется желание поменять свои взгляды и что-то изменить в них. Ведь сами мы тоже меняемся. Человек с широким кругозором понимает, что позиция консерватора, который ничего не хочет знать, хуже скафандра и мешает жить. Наш кругозор ограничивает нелюбознательность, нежелание пробовать новое, когда внутри уже нет вопросов, а значит, не возникает и ответов. Люди с такими ограничениями идут по миру с запечатанными глазами и ушами, пропуская самое интересное. Громадные многоэтажки, привычные днем, казались теперь несуразной бутафорией, терялись, уходя в темноту ночи. Жизнь ушла из них куда-то в вакуум, как будто чья-то рука, наперекор всем законам жанра, повинуясь исступленной фантазии неумелого граффитиса, размалевала город в черные, серые, синие и темно-зеленые цвета. Всё: машины и люди, дома, деревья и даже луна — потеряли свои прежние четкие очертания. Будто они только и ждали, пока кто-то снимет защитную пленку, как с только что приобретенной новой вещи. Темная улица казалась бесконечной. Вокруг стояла застывшая тишина, все реже нарушавшаяся знакомыми звуками города. В ноздри уже не врывался знакомый городской запах — перегретых машин, горячих камней и той смеси ароматов, что всегда сопровождает нас на улицах мегаполиса. Хотелось закрыть глаза и утонуть в океане своих чувств, ощущений и мыслей…

Вдруг мы остановились, и Эллен обернулась ко мне. Ее глаза были так близко и так смотрели на меня, что казалось, будто я знал ее всю свою жизнь.

—  Слушай, а что это за район? — поинтересовался я. — Странно, но очень похоже на Темный Город.

—  А это и есть Темный Город…

Глава 19

Телефон звонил долго и настойчиво. Я ненавижу, когда меня пробуждает телефон. Я вообще не люблю, когда меня будят, но телефон — особенно противно. Телефон — вестник не только (и не столько) радостей, сколько неприятностей, опасностей и бед в этом мире.

Вообще-то я не боюсь современного мира. Зачем? Это — мой мир, и мне тут жить вполне комфортно. А чего-то бояться? Стоит только начать, а потом только и будешь делать, что бояться всего, так и рехнуться недолго. Я как-то, от велика ума, стал перечислять все смертельные опасности, грозящие добропорядочному горожанину, блюдущему (читать без ошибок!) все законы и правила. Так потом самому страшно сделалось. Список не полный, если кто еще чего подскажет — буду весьма благодарен.

1. Болезни современности. Я даже не стану перечислять, их все знают. Они были и раньше, эти болезни, но не в таких же количествах!

2. Нападение преступников. Против лома — нет приема, и если какой-то хулиган неожиданно ударит сзади бейсбольной битой или железной дубиной, то вам уже не поможет ни знание самообороны, ни пистолет, ни телохранитель.

3. Дорожная авария. От нее застрахован только абсолютный домосед, тот, кто никогда не покидает своей городской квартиры.

4. Произвол чиновников и властей. Новости смотрите? Газеты читаете? Ну и вот.

5. Террор. Взорвать могут что угодно, когда угодно и где угодно. От вас уже ничего не зависит.

6. Техногенная авария. Вот отключат вам электричество, будете знать! А если дом разрушится от просадки земли? А наводнение от лопнувшего водопровода? А газ взорвется?

7. Пожар. Ну, тут все и так ясно.

8. Падение самолета. Это редкость, но тоже бывает.

9. Схождение с ума от переизбытка сложной и негативной информации. Такое грозит не каждому, но — многим. Вообще-то я бы отнес этот пункт к первому пункту, но есть тут что-то, что позволяет выделить его отдельно.

10. Ошибка врача. Пришли вы лечить зуб, а вас заразили каким-то неизлечимым вирусом-мутантом. Или наркоз вы не переносите, а вам его дали. Кровь плохую влили. Мало ли еще чего.

* * * 

Так. О чем это я? А, ну да — телефон. Интересно, кто меня там домогается? От звонков я уже отвык. Последнее время все мои друзья будто бы коллективно передохли. Хотя — на самом-то деле — с ними ничего такого не случилось, я знал точно. Боялись что ли? Или просто старались держаться подальше?

—  Да?

—  Алекс? Это Марк! Марк Сайкс.

—  О, Марк! Привет! — я действительно обрадовался. Марк, путешествующий представитель какой-то крутой компьютерной фирмы, был мне симпатичен, да и помог тогда. — Куда пропал-то? Я тебя так и не смог разыскать.

—  Еще бы ты смог! Знаю, что ты меня разыскивал, вот и звоню. Я, в отличие от тебя, больше месяца в предвариловке просидел. Только сейчас вышел.

—  Фигасе! За что?

—  За то. По ложному обвинению. — Марк вдруг замолчал, выдерживая паузу. — Не бойся, чист я сейчас. Все обвинения с меня сняты, как, я слышал, и с тебя тоже. Мне даже компенсацию обещают выплатить. За неоправданный арест!

—  Молодец!

—  Ну! На том стоим! Как тут говорят: «У страха глаза велики, а у запора — еще больше». Ты сейчас как?

—  Хорошо, — ответил я.

—  Если тебе хорошо с утра, значит, ты еще не протрезвел, — проворчал Марк. — А я тебе должен.

—  Да? Чего? — я действительно никак не мог вспомнить, что должен мне Марк. Наше знакомство сводилось только к одной долгой и полезной беседе в камере временного содержания. — Ты же у меня никаких денег не занимал. Если не ошибаюсь, конечно.

—  Не денег. Я обещал свою историю. А раз обещал — то должен. Мое слово как золото. Надо поговорить.

—  Где?

—  А где захочешь. Давай — в моем клубе?

—  Давай лучше в моем. Silent Club на Поварской, дом десять, нижний уровень, — мне сейчас не хотелось идти в незнакомые места, — там можно поставить звуковой экран и спокойно поболтать.

—  Идет! За тридцать минут доедешь? Я там недалеко.

—  Нет проблем. Уже еду.

Лорен с интересом слушала мою беседу с Марком. Вероятно всю, я давно уже подозревал, что ее очаровательные ушки снабжены подслушивающей аппаратурой.

—  Ты уходишь? Я с тобой.

—  Только в машине посиди, ладно? Марк может отказаться говорить в твоем присутствии.

—  Нет проблем, — легко согласилась Лорен, улыбнувшись своей бездушной улыбкой, — только не говори ему ничего лишнего, больше слушай.

—  Не учи дедушку кашлять, — плоско пошутил я, — поехали.

* * * 

Через полчаса мы с Марком сидели в Silent Club’е где я некогда бывал частым гостем. Даже сейчас я заметил несколько знакомых физиономий, которые почему-то отвернулись при моем появлении, сделав вид, что не заметили меня. Вот — задницы! Что ж такое происходит-то? Или день сегодня такой невезучий?

—  …Да, сегодня пятница, тринадцатое, — рассеянно вещал Марк, — одно из самых зловещих в истории человечества сочетаний числа и дня недели. Число это сделалось символом несчастья благодаря древнему иудейскому учению Каббала. В нем тринадцатая буква алфавита «мем» обозначает «смерть». А почему последний перед выходными день недели считается несчастливым — я даже и не знаю. Думаю потому, что если начинать пить в пятницу вечером, то в неделе получится восемь дней: пять рабочих и три выходных. А что я лично испытываю по этому поводу? Да ничего! А что, разве должен? Для кого-то это несчастный день, для кого-то праздник, для кого-то просто дата… И нет тут никакого смысла и значения.

Я заказал себе мартини, а Марк — аперитив. Мы выпили за встречу. Некоторое время трепались о погоде, о принципе работы звукового экрана, обсуждали меню и коктейльную карту, и то, что если работа выжимает все соки, приходится компенсировать их алкоголем. Потом заказали два черепаховых супа. В конце концов, я не выдержал:

—  Слушай, Марк. Вот ты — мужик проницательный и умный, как черт…

—  Да ладно… Как говорится: Бог накажет — черт простит…

—  Нет, не спорь, я это говорю не для комплимента, а просто для ясности. Так вот, объясни мне, тугодуму. Почему все мои знакомые сразу дружно раззнакомились? И друзья пропали?

—  По всем правилам, черепаховый суп надо есть медленно, знаешь об этом? Приятное местечко. Ты тут часто бываешь?

—  Нет, ты мне зубы не заговаривай, а ответь на вопрос!

—  Ты, правда, не понял? Или прикидываешься? Сейчас я расскажу обещанную историю, а потом может, и отвечу на твой вопрос. Если сам не догадаешься.

Марк сделал небольшую паузу, посмотрел куда-то в потолок, вдруг посерьезнел и начал:

—  Это теперь я — легендарный продавец. Знаменитость, в своем кругу. А сначала, после университета, я работал главным бухгалтером в фирме своего отца. Я никогда не хотел вкалывать в бизнесе, а намеревался стать философом. Нет, не смейся! Когда я поступил в Гельский университет, на философский факультет, то отец страшно обозлился. Он хотел, чтобы я продолжил его бизнес, но все-таки позволил мне, субсидируя обучение, продолжать учебу по философии, психологии и математическим наукам, которые интересовали меня более всего. Университет я закончил блестяще, и еще на последних курсах написал монографию — «Трансцендентное мышление и бифуркационный анализ», за которую мне дали докторскую степень. А дальше — что? Идеи мои никому нужны не были, постоянной работы нет, деньги от отца поступать перестали. В политику лезть я не хотел. Идти преподавать? Тоже не по мне. Снова обратился к папаше — устрой, мол пока, а уж дальше я сам как-нибудь. А родитель только и мог, что дать мне должность главбуха в своей фирме.

Сначала я даже втянулся. Получал я в ту пору — как директор банка, но времени на работу уходило ужасно много, и очень скоро мне там сделалось невмоготу. Скучища — сил нет. Хотя о начальнике говорят как о покойнике — либо хорошо, либо ничего, но мне перестал нравиться стиль моего родителя — тогдашнего моего босса. Да и товар, с которым приходилось работать, был какого-то весьма сомнительного качества. Чувствую — зверею на ходу, дурею просто. Появилось у меня мучительное желание взять всю документацию, вынести во двор и поджечь. Или компьютер разрубить топором. При малейшей попытке взглянуть на что-либо из документов, начинала дико болеть голова, и я понял, что срочно нужно что-то делать. Но что? Врачи мне помочь не смогли, и я принялся искать себе какое-нибудь другое подходящее занятие, не связанное с бумажной работой. Смог найти лишь одно — место коммивояжера. Первый раз продал подержанный североамериканский компьютер за тысячу кредитов, и дело пошло. Я тогда бродил из дома в дом, убалтывая будущих покупателей. Я уволился из папашиной конторы, и стал держать свой собственный магазин, пока было еще выгодно. Постепенно сколотил кое-что, приподнялся. Как тут говорят: «с миру по нитке — депрессивному веревка». О моем умении уговаривать и поистине театральных способностях ходили легенды. Потом конъюнктура изменилась, я чуть не разорился, однако вовремя опомнился — продал бизнес. В бизнесе, как в политике — главное всегда держаться на плаву, поэтому хорошие люди там не задерживаются.

Тогда я и решил, что быть боссом не для меня и поступил в RMDF. Там меня быстро оценили — я зарабатывал фирме реальные деньги и находил новых клиентов. Это у меня всегда хорошо получалось, но и товар в ту пору был чертовски хорош. Я работал старшим менеджером Третьего отдела продаж RMDF.

Довольно скоро я получил повышение — более престижную должность в той же компании, и с тех пор вкалываю только на нее. Организую сделки по продаже малогабаритных компов и прочих подобных штук, типа ноутбуков, телефонов и наладонников на гибридных и чисто квантовых процессорах.

Квантовый процессор — очень приятный и дружелюбный зверь, вполне пригодный для того, чтобы стать вашим домашним любимцем. Первые гибридные квантовые процессоры появились давно, и теперь их производством занимаются около семидесяти фирм. Правда, бум на гибридные процессоры уже прошел, да и сам я предпочитаю другое оборудование для себя. Но — чистая прибыль — около тысячи кредитов за штуку — совсем неплохо, я думаю. Ну, цены сейчас пока падают, рынок загрязняют бывшие страны третьего мира, но в следующем году этому придет конец. За год я продаю — не лично, конечно — тысячи штук.

Но я отвлекся. Так вот, показали мне как-то совершенно новый продукт — перспективную разработку. Секретное, тогда еще, изделие. Это был собственно, прямой интерфейс человек — компьютер, с бесконтактным подключением к мозгу. Без всякого безобразия — шлем на квантовом процессоре и все! Почти как обычный шлем виртуальной реальности, только действовал он сразу на сознание и на восприятие реального мира. Революция! Возможности просто поражали. Эта технология позволяла создавать такие воображаемые миры, что клиент не видел разницы с реальностью, но мог при этом по своему желанию задавать любые параметры. Испытания на добровольцах, вроде бы, прошли нормально, продукт сертифицировали и первую партию выбросили на рынок. Назвали продукт — Helmet of Real Opportunities (HRO) — Шлем Реальных Возможностей. Ажиотаж, бешеный спрос, прибыли! Я тогда зарабатывал как африканский диктатор — RMDF была монополистом, а я — ее коммерческим директором по перспективным разработкам. Ты должен помнить, что тогда творилось. Несмотря на высокую цену, HRO расхватывали, как ледяной крем в жару. Производство работало в полную силу и постоянно расширялось. Но производить такие приборы очень сложно, это ведь было ноу-хау. Необходимы весьма квалифицированные специалисты, ими нужно руководить, работы нужно планировать. Нужна сеть по всему миру, нужны агенты по заключению контрактов по доставке и распространению товара. Нужны мастера, которые в течение пяти часов после поломки вылетят в любую точку планеты и исправят любой шлем. Я скажу больше. RMDF запатентовала и выплеснула на рынок многочисленные аксессуары для HRO. Костюмы, прокладки, белье, мази, кремы и прочую дребедень. Мы стали продавать всевозможные программы для HRO, права-то были у нас! В запечатанных непроницаемых пакетах носители с софтом и принадлежностями рассылались клиентам. Там было все — самые разнообразные наслаждения, на всякий вкус и на всякую нужду. Проститутки и владельцы борделей встали на грань разорения. Сексшопы терпели убытки. Телекомпании и индустрию шоу-бизнеса ждал крах.

Но все то великолепие продолжалось недолго. Неожиданно и вдруг разразился жуткий скандал, ты, наверное, слышал. Не мог не слышать. Оказалось, что после длительного употребления этого продукта возникают серьезные побочные явления — кожный зуд, тошнота и рвота, задержка мочи, депрессия дыхания, нарушения сознания, возбуждение, расстройства центральной нервной системы. Это все еще цветочки. Клиентов сильно беспокоили нарушения половой функции, зрительные дисфункции, патологии пищеварения, терморегуляции, водного обмена, сбои в работе сердца, чет знает что! Стали поступать сообщения, что некоторые люди умирали прямо во время активных сеансов. Но самое неприятное, заключалось в том, что возникала чудовищная психологическая зависимость. Человек, несколько раз надевший такой шлем, был уже не способен без него обходиться и жить мог только с ним. Если HRO снять, возникала такая ломка, что нарджин отдыхает. Кто сразу тапки отбрасывает, кто с ума сходит, а кто покрепче и посильнее — руки на себя накладывает.

Как всегда бывает в таких случаях, безотлагательно возбудили серию судебных процессов, продукт наш с производства сняли, технологию совсем засекретили и запретили продажи. Прекратилось производство и причиндалов для HRO. Но не тут-то было! Уж очень прилипчивая штука оказалась. Технология производства самого шлема, хоть и секретная вначале, стала утекать, а в некоторых странах начали почти открыто производить эту гадость. А разные примочки и софт мог производить вообще кто угодно. То там, то тут стали возникать подпольные производства, и самого HRO, и аксессуаров к нему. Власти их отлавливали, но появлялись новые производители — компоненты-то общедоступны. Началась охота за базами данных нашей бывшей клиентуры. Понятно же, что никто из потребителей HRO не спешил сообщать о себе публично.

RMDF понесла тогда серьезные убытки, но не смертельные. Слава Богу, HRO никогда не являлся нашим главным продуктом. Совет директоров объявил, что база данных клиентов HRO уничтожена, но власти посчитали иначе. Началась слежка и бесконечные проверки. Время от времени появлялись сообщения, будто то тут, то там всплывают копии базы данных о наших прежних покупателях. Вероятно, кто-то из сотрудников похитил секретные сведения, но кто — не ясно, улик не было. Совсем. Власти тогда взяли на подозрение всех тех, кто имел допуск, и начали просеивание. Как я потом узнал, круг подозреваемых сократился до десяти с чем-то человек, ну, и, как понимаешь, я оказался в этой компании. Мое руководство мне доверяло, и не сомневалось в моей честности и порядочности, совет директоров был за меня, но для копов они не указ.

Вот так обстояли дела, когда меня взяли в аэропорту.

Как я довольно быстро понял, ничего у них на меня не было. Просто во всей компании подозреваемых я самым образованным оказался, а потому — самым подозрительным. Сначала меня по четыре раза в день на допрос таскали, а потом как отключилось все. Сижу-сижу, и не вызывают! Только адвокат приходит. Не беспокойся, говорит, все у тебя в порядке, никаких улик против тебя нет, а дело мы закроем. Вчистую. За невиновностью. А следователь мой, как исчез — я понять ничего не мог — ведь нельзя же дело тянуть до бесконечности, следователи тоже временем связаны. А через тридцать пять дней меня вдруг отпустили. Отдали все отобранные вещи, даже деньги и початую пачку жвачек вернули. На фирме как героя встретили — пообещали вынужденный прогул оплатить — форс-мажор, все-таки, контрактом предусмотрена стопроцентная оплата. Но я тогда заметил, что все мои друзья, как ты выразился, вдруг раззнакомились, и мне теперь почти никто не звонит, а тем, кому звоню я, стало отчего-то безумно некогда.

* * * 

Марк закончил свой рассказ. Наши рюмки давно опустели, повторный заказ тоже был выпит, и мы просто вертели в руках опустевшие сосуды. Мой друг немного захмелел, став от этого меланхоличным и грустным.

—  Так в чем дело-то? — глупо спросил я.

—  А в том, что все теперь знают, что ты работаешь на ФСИБ. А я, раз теперь твой друг, тоже значит, по их мнению, на ФСИБ работаю. Опять же сидели мы вместе. Хоть и недолго.

В клубе становилось все горячее и горячее, люди распалялась. Было хорошо, весело, но как-то буднично. Со сцены печально, но громко играло регги. Решив немного разбавить алкоголь, мы взяли по охлажденному апельсиновому соку и неторопливо тянули ледяную жидкость через узкие трубочки.

—  Тепло тут, хорошая атмосфера. Слушай, а что тебя по-настоящему волнует в этой жизни? — спросил Марк.

—  Меня? Много разного, сразу и не скажешь. Чтоб было что поесть, попить, почитать, посмотреть и для души чего-нить этакое. Ну, и чтоб деньги всегда имелись. Не особо много, а так, чтобы не думать о том, как бы ни потратить последний цент. Чтобы поговорить было с кем и о чем. И чтобы меня понимали. Здоровье опять же должно присутствовать. И еще чтобы не дергали по всяким неприятным поводам.

—  Обывательский ответ… — резюмировал Марк.

—  Ну, да, так и есть. — Меня несколько смутил вопрос Марка, поэтому я и решил подпустить цинизма. — Естественно, ведь я и есть обыватель. Мне нравится быть обывателем.

—  Это не ты сказал.

—  Не я? А кто? — удивился я.

—  Один старый забытый писатель прошлого века. Устами своего персонажа. А здесь действительно очень мило, в самом деле, приятный клуб. — Марк был настроен оптимистично. — Ничего, не кисни, прорвемся, не такие крепости брали! А ты очень уж открыто работаешь, да еще эта твоя красотка… Я видел вас вместе, но не подошел тогда — неудобно было. У нее прямо на лбу написано, что она из безопасности.

—  Это, что — так заметно?

—  А ты думал! Конечно, заметно. Кстати, а где она?

—  Сидит в машине и ждет.

—  Ну, и, конечно же, слышит и пишет весь наш разговор? — усмехнулся Марк, — Ладно, проехали, я тебе ничего такого не говорил, а ты мне ничего не обещал. Зря ты ее не позвал. Думаешь, я буду против? Нет, не буду. Красивая девушка и умная к тому же. Мне такие нравятся. Пусть с нами выпьет, пригласи ее.

—  Да? — я очень удивился. С чего бы это Марк захотел пригласить Лорен? — Ты уверен?

—  Да, пригласи.

—  Ну, как знаешь. — Сделав небольшую паузу, я сказал в пустоту: — Лорен, присоединись к нам, если ты не против, конечно.

* * *

Агент Вивера. Отрывки из донесения.

«В 11:05 объект прибыл в свой клуб. Где встретился с Марком Сайксом. Никакой полезной информации не получил, беседа ограничилась пересказом биографических сведений собеседника…»

«В 11:27 объект пригласил Лорен за свой столик, где разговор был продолжен на разные несерьезные темы…

Агент Вивера. 23:01, 01.07.20**. Подпись»

Глава 20

В ту ночь мне приснилось, что я стоял среди утесов, скал и каменных гор — или как их там правильно называть? Шершавые стены, множество пещер, трещин, провалов и возвышений. Хаотическое нагромождение бесформенных, неровных глыб и огромных камней. Основной цвет — серый. Возможно, весь этот мир был из разнообразных оттенков серого. От белого до черного. Безумный, нереальный мир, насыщенный духом смерти. И даже то существо, на которое я случайно наткнулся и чуть не наступил, тоже было серого цвета.

Как называть то создание я так и не узнал. Сначала я не обратил на него особенного внимания. Просто не заметил, но оно зашевелилось, когда я захотел встать на какой-то скальный выступ. Я встретил такое впервые, но почему-то никак не отреагировал на увиденное. Мне кажется, я непременно должен был напугаться, или хотя бы удивиться, но ничего подобного — все чувства, как в компьютерной игре, попрятались в уголках сознания. Существо лежало как бесформенная аморфная куча мягкой тянущейся замазки. Края прилипли к земле, а середина начала бугром вытягиваться вверх.

Любопытства у меня всегда в избытке. Но сейчас я ничего не ощущал — просто стоял и смотрел, словно встречал такое каждый день и на каждом шагу. Это, как мне теперь кажется, невероятное происшествие, никак более не отложилось в моей памяти. И пока я глядел на эту сущность, она вдруг открыла глаза. Смутно припоминаю, что даже разговаривал с этим существом, но сейчас не могу даже себе представить, о чем я мог с ним говорить и, тем более, как? Ведь, насколько я помню, у того существа никакого рта не было.

Потом, оно поползло и повело меня по бесплодной каменной стране к моему новому дому в этом мире. Оно внезапно исчезло, снова став камнем где-то в стенах моего дома. На самом деле, я только молчаливо воспринял этот дом, как свой собственный, хотя прекрасно понимал, что я никогда здесь не жил и даже никогда раньше не был. Но откуда-то я уже знал этот дом. Знал, что и как там размещено, что и где лежит. Дом — огромная каменная пещера, со множеством помещений различных форм и размеров. Сквозь пару отверстий сверху в дом заглядывало небо. Эту пещеру населяли странные обитатели. Каждый из них представляло собой что-то уникальное в своем роде. Никто из них не знал, отчего он здесь, и в чем смысл его существования. Не имелось и не существует фильмов, рассказов и комиксов про различных, так скажем «не людей», с которыми можно было бы сравнить обитателей моего дома. Складывалось впечатление, что они, каждый из них — единственный в своем роде экземпляр, и между ними нет никакого сходства. Более всего они были удивительны тем, что их объединяло. Объединяло их то, что все они — мои друзья…

Я до сих пор не могу понять, как в этом странном сне я выглядел в этом странном доме, среди этих своих странных друзей. Помню только заключение всей истории. Через какое-то время все просто исчезло. И пещера-дом, и мои друзья и весь этот серый мир. Я вернулся назад, в свой истинный мир, а вернувшись, проснулся.

Рядом с собой я обнаружил пустоту. Полтретьего ночи. Встал, прошел на кухню, налил стакан воды из питьевого крана и жадно выпил — после вчерашнего вечера во рту ощущалась противная сухость и сильная жажда. Потом я заглянул в туалет и облегчился там. Ночь выдалась жаркая душная и липкая, поэтому я залез под душ и включил воду на рандомизированный режим. Лорен в квартире не было. «Опять смоталась» — с раздражением думал я, ловя лицом прыгающие струйки воды. — «Что тут делать — девушка она самостоятельная и постоять за себя всегда сможет».

Я не включал свет. В предрассветных сумерках вышел из санузла, вернулся на кухню, пересек ее и остановился у окна — панорама ночного города всегда действовала на меня успокаивающе. Огни рекламы, тусклые фонари, по проспекту на большой скорости проносятся автомобили. Я посмотрел на панораму ночного города, на разнокалиберные коробки домов, на нечастые уже прямоугольники светящихся окон, на светлеющее небо… Я окинул взглядом открывающийся из моего окна урбанистический пейзаж, рассвет, что неспешно начинал проявляться на востоке и закрыл глаза. На ощупь, как слепой, вернулся к пустой постели. Лег и с некоторым трудом заснул.

Сознание стремительно заполняют какие-то образы, настойчиво требующие выплеснуться наружу. Воздух превратился в отвратительный студень и душит, отказываясь вливаться в легкие. Те же капли, что попадают туда — начинают распирать изнутри, словно прорастая сквозь меня всего своими бледными корнями. Сны надвигаются с неумолимостью гидравлического пресса. Давят со всех сторон. Одновременно хочется забиться в угол себя или наоборот — нестись вперед, разнося все на своем пути, молчать и кричать одновременно. Мозг генерирует что-то непонятное, что еще недавно было музыкой, а сейчас больше похоже не то на бешеный лай, не то не надрывный хохот.

Проснулся я часов в девять вялым и разбитым. Было утро субботы, и то утро для меня стало мрачным и безрадостным. С улицы не слышалось привычного будничного шума: тихо — город еще не пробудился. Вообще-то этот город никогда не спал, но по утрам в выходные дни впадал в недолгое оцепенение. Если раскрыть «Справочник обывателя», то выяснится, что обитатели этого города ложатся спать примерно в два часа ночи. В среднем. Приняв типичную продолжительность ночного сна за восемь часов, мы легко обнаружим, что утренний подъем у них приходится на десять утра. Основная масса горожан работает в Центре. А, учитывая воцарившийся с недавних пор в нашем городе транспортный ад, запаздывание с подъемом неминуемо приводит к опозданию на свое рабочее место. Посему, с утра и до полудня главные улицы города в будние дни представляет собой чрезвычайно оживленное зрелище. Муравьиными потоками движутся по ней служащие и учащиеся. Среди них, конечно, попадаются и энергичные, выспавшиеся индивиды, но большинство — те, кто от недосыпания с трудом таращит глаза, всем своим видом показывая, что нет в жизни счастья.

Но так происходит только в рабочие дни. По выходным — в субботы, воскресенья и в праздники, картина, как легко понять, меняется полностью — по этим дням главные улицы города первую половину дня удивительно тихи и пустынны. По выходным почтенные горожане обычно заняты именно тем, чему самое время в эти часы — люди сладко спят счастливым сном.

На зеркале в прихожей оказалась приклеенная жвачкой бумажка — письмо Лорен:

«Я ухожу, наша совместная работа закончена. Вернее — прекращена. Ты на меня злишься? Ты ждешь от меня каких-то объяснений? Их у меня нет. Я такая нехорошая, да? Подлая и мерзавка? Ага. Я именно такая и есть. И еще — я грешница, увязшая в пороках. Я воровка и шлюха. Я убийца и наркоманка. Делать людям больно доставляет мне удовольствие. Если я делаю что-то, скажем так, паршивое, то значит, я этого хочу и я никогда не страдаю угрызениями совести. Не признаю ханжества и так называемой морали. У меня на все своя мораль.

А знаешь — почему? Потому, что всегда была такой. Ну, да, я может быть, чувствительнее чем кто-то еще. Я могу замечать то, чего другие не видят. Но мне это надо? Нет! Не надо, и никогда не было надо. Нужно быть сволочью в этом сволочном мире. Иначе сомнут, раздавят, а я не выживу. Нужно быть очень жесткой, часто даже жестокой и где-то безжалостной. Жалость? К кому? К людям? Которые потом меня же и предадут, раздавят и еще посмеются надо мной? Нет! Не дождетесь! Люди — жалкое стадо баранов! Тупых эгоистов и мерзких скотов! Испытайте не своей шкуре хоть тень той боли, что я постоянно ношу в себе. Тебе не нравится? Тебе неприятно читать? Я оскорбляю твои чувства? Ах, тебе все равно? Так иди ты стройными рядами со всеми своими проблемами, знаешь куда? Да, именно туда, ты не ошибся. Мне до тебя теперь нет никакого дала, и насрать мне на все твои трудности!

Знаю — ты злишься. И обижаешься. Что ж, имеешь на то полное право. Я думаю, что тебе лучше считать меня очередной сволочью на твоем пути, так будет понятнее и логичнее. Проще. Проще для тебя и для меня тоже.

И не ищи меня — все равно не найдешь.

Прощай! Л.»

Я хорошо помню тогдашние свои ощущения. Мне досадно и обидно — но расстроен я только слегка. Мы же, в сущности, всегда оставались чужими друг другу людьми. У каждого своя жизнь, и нам зачастую даже сказать друг другу было нечего. То обстоятельство, что Лорен исчезла окончательно, не особенно меня удивило и в первый момент совсем не обеспокоило. Только позже возникла какая-то пустота и неясное болезненное чувство сомнения. Если про девушку говорят что она интересная, то значит, что трахать ее не только приятно, но и интересно. Лорен была интересной, и мне ее сразу стало не доставать.

Раньше я всегда считал, что классный секс с девушкой вряд ли меня к ней привяжет, но это не значит, что я сразу же выкину ее из головы. Для меня, секс является одной из граней в общении с девушкой — пока мне нравится секс, я буду с ней спать.

Видно время расстаться пришло. Мы никогда не любили друг друга в романтическом понимании слова «любить». Никаких нежных чувств друг к другу не испытывали. Нас связывала только работа и постель. Лорен была озлоблена и агрессивна, так и не сумев примириться с непониманием людей. Люди плевали на нее, а она плевала на них. Мы никогда не любили друг друга любовью настоящей и чистой, а только поддельной и грязной, потому что Лорен была полна желания и страсти. У меня с ней был только классный секс и совместное задание. Ничего больше. Иногда секс получался лучше, иногда — хуже, иногда — умопомрачительно, но все эти упражнения не выходили за рамки чистой физиологии. Не знаю, как она, но я получал мощный заряд эндорфинов и стимул к дальнейшей активной работе. И еще — за то время я к ней успел привыкнуть. Привязаться. И теперь мне ее не хватало, как не хватает отрезанного пальца, привычного места проживания или удобного элемента интерьера.

Я все время пытался проникнуть в суть этого человека, в ее желания, стремления. Мне хотелось составить о ней более правдивое суждение, чем та маска, за которой она скрывалась. Но все-таки я боялся ее. Всегда. Ее необыкновенная сила, поистине бесовская красота и четкий аналитический ум временами подавляли. И еще одно. Как-то вечером, когда Лорен плескалась в душе, я заглянул в ее сумочку. Это только так называется — «сумочка». Ящичек из какого-то сверхпрочного сплава, с полфута длинной, весь покрытый крокодиловой кожей, с запором на дактилоскопическом замке. А вместо лямки — крепкий ремешок из поликарбонатного волокна. Открывался как кейс, только замок такой, что лишь плазменный резак мог его вскрыть. Если кому-то заехать такой «сумочкой» по голове, или ремешком вокруг шеи… Но не это интересно. Все-таки Лорен — работник спецслужбы, а такие игрушки ей по штату положены. Тогда Лорен забыла запереть эту свою сумочку, чего обычно никогда не допускала. А я туда заглянул, и кроме обычных мелочей — косметики, смартфона, наладонника и авторучки, увидел маленькую дисковую пилу, с автономным питанием. Последний раз похожую игрушку я видел во включенном состоянии в руках «хирурга» из отдела «G».

Я, как и большинство людей, желаю комфорта. Я нахожу его в тишине и покое, в удаче, в достижении целей. Но все это продолжается очень небольшой промежуток времени и потом куда-то уходит. Я теперь искренне, без пафоса, ужимок, комплексов и пренебрежения испытываю зависть ко всем тем, кто тратит меньше времени на размышления и самоанализ. Завидую тем, кого раньше пренебрежительно считал обывателями. На самом деле они — целостные и сбалансированные личности, которые значительно раньше меня достигли комфорта, на поиски которого, я, похоже, потрачу всю оставшуюся жизнь. И если я когда-то презирал их, то теперь отчетливо осознаю, что завидую им, а презираю в первую очередь себя. Но и это, слава богу, проходит быстро…

И еще. В ту ночь я почувствовал, что в этом деле видимо, потерплю неудачу. Кто-то хорошо сказал, что поражение начинается тогда, когда ты признаешь его факт возможным. Я вдруг реально увидел возможность своего фиаско, реальную вероятность того, что я ничего и никого не найду, а обещанного гонорара никогда не получу.

Глава 21

Как это часто у меня бывает, перелом наступил неожиданно и вдруг. Вероятно, количество собранных фактов превысило некий критический уровень, а значимая информация начала складываться в некую схему. Наконец-то я стал переставать чувствовать себя дураком — исчезло противное ощущение полного непонимания и невладения материалом.

Утором мне привезли, наконец, конверт с записями службы внутреннего наблюдения нашего офис-центра. Те самые, что обещал Андерсон. Долго же он собирался выполнить мою просьбу! Записи оказались на редкость скучные, но я там все же заметил одного типа, которому делать тут было вроде как нечего. Где же видел я эту личность? Что-то мимолетное, на уровне случайных воспоминаний… Я с большим трудом вспомнил, в каком месте я лицезрел эту рожу — в полицейском морге, в вестибюле. Если бы не моя абсолютная память на лица, никогда бы не запомнил физиономию того парня.

Одна моя хорошая знакомая как-то заметила, что есть три основных типа восприятия жизни. Первый тип — когда человек просто живет и погружен, так сказать, в жизнь с головой. А когда ему вдруг стало нехорошо или очень плохо, он может, например, покончить самоубийством, потому что он видит только жизнь сегодняшнего дня.

Второй тип восприятия — тот, который практикую я. Человек на свою жизнь смотрит немного свысока, но представляет себе основные законы жизни. Он знает, что ничего кардинально нового с ним не произойдет. Поэтому в любой ситуации над ним висит сакраментальная фраза: «Ну что ж… Это жизнь, и ее надо встречать такой, какая она есть… И вообще, как известно все когда-нибудь пройдет».

А третий — когда человек полностью открыт для мира. Когда смотрит на жизнь широко распахнутыми глазами и ко всем с отворенной душой. Такой человек сразу узнает множество интересностей. Но стоит ему начать задумываться о том, что вот тут опасно, а вот здесь могут обмануть или даже убить — то и мир закрывается от этого человека. Последняя фраза не моя, чужая.

Что ж, мне пора уже переходить из второго типа в третий.

Неожиданно позвонил Пол.

—  Где Лорен? — судя по отсутствию даже формального приветствия и спокойному, убийственно вежливому голосу, он был зол, как черт.

—  Что?! Я думал, что у тебя. Ее нет?

—  Нет, — Пол, казалось, задумался, — она пропала.

—  Ну, она очень самостоятельная девушка, вообще-то. Такие не пропадают, — ответил я.

—  Ты что, не понял? — Пол начинал терять терпение. — Она пропала совсем!

—  Вот черт… — до меня, наконец, дошло, — а почему?

—  Я тебя хотел о том же спросить. Она никакой записки не оставила?

—  Оставила, — я осознал, что Пол и так знает про записку, — но какую-то невразумительную.

—  Дай мне, — кратко приказал Пол.

—  Она на бумажке написала.

—  Все равно перешли, сделаем анализ почерка. А пока суд да дело — приезжай сюда.

—  Какой суд? «Сюда» это куда?

—  Ко мне в контору, — проворчал Пол, — не тяни только, пропуск тебе заказан…

—  Хорошо, — я быстро отсканировал записку Лорен и отправил ее Полу, — лови.

—  Получил. Так, а я тебя жду. Бросай все и прямо сейчас приезжай.

Пока я ехал к Полу, оставалось немного времени, чтобы осмыслить и продумать все свое поведение. Вариантов получалось не так много, и практически пригодным я признал только один. Самый простой. Рассказать все как есть, покаяться и честно объяснить причину своих затруднений.

Проезжая через самый центр города, и увязнув в обычной для такого времени пробке, я вдруг увидел Эльзу. Когда-то мою Эльзу. Она стояла возле кафе «Жанна д’Арк», и почти взасос целовалась с каким-то незнакомым мне старым мужиком. Пузатым и лысым.

* * * 

Вооруженный до зубов охранник долго изучал мою личную карточку, куда-то ее передавал, что-то кому-то говорил, но все-таки пропустил внутрь. В бюро пропусков я пробыл минут две — меня явно уже дожидались. Некий сотрудник, больше похожий на борца в тяжелом весе, провел меня в кабинет Пола и сдал, что называется, с рук на руки.

—  Ты что-то узнал? — спросил Пол вместо приветствия, — давай, рассказывай. Есть что ценное?

—  Да как тебе сказать…

—  Так и сказать. Не тяни только, у меня времени мало.

—  У тебя его всегда мало, — буркнул я.

—  Работа такая, — Пол, казалось, немного подобрел за то время, пока я ехал к нему, — рассказывай.

—  Ну, да, — парировал я, — ты же у нас профи!

На сей раз перед Полом находился круто навороченный терминал с множеством каких-то непонятных мне новомодных штучек и приспособлений. Время от времени мой бывший друг рассеянно вводил туда какие-то команды и что-то делал манипуляторами. Положение экрана не позволяло мне увидеть, что там происходит. Ложное окно отображало сегодня вид на город с высоты небоскреба.

—  Знаешь, свои замечания можешь оставить при себе. Мне всегда любопытно общаться с людьми и всегда хотелось быть им интересным. — Пол все-таки был настроен серьезно, не принимая моего напускного полушутливого тона. — К тому же, как можно рассуждать о том, чего ты не знаешь сам? Но мы заболтались. Говори. Только не кратко и сжато, а с подробностями и без всяких упущений. Ты мог на что-то не обратить внимания, а я замечу.

—  Как скажешь. Но особо подробно-то не получится, надо было сразу в отчет записать. Лорен написала уже, наверное, а я вот что помню, то и расскажу. Могу что-то и упустить, но постараюсь быть максимально подробным. Знаешь, это ведь очень просто — сваливать все проблемы на характер, обстоятельства и других людей и не видеть, что ты сам бог в созданном тобой мирке…

—  Давай без художественных отступлений. Как кто-то очень хорошо однажды заметил — литературой будешь заниматься на пенсии.

—  Если доживу, конечно. Так вот, убитая уборщица и пропавшая секретарша снимали какое-то дешевое жилье. Каждая свое, но обе — в пределах Четвертого Кольца и посредством одного и того же агентства. Это то немногое, что мне удалось найти общего между двумя девушками. Мы с Лорен решили выдать себя за парочку приезжих, ищущих недорогую жилплощадь. Я выбрал предложение о сдаче квартиры невдалеке от станции метро «Лужковская набережная» на берегу Яузы. Из объявления вытекало, что там есть смарт-кровать, компьютер, а на кухне стоит холодильник и микроволновка. И все это великолепие захлопывается на двойную железную дверь. За этот счастливый уголок запрашивали в общей сложности пятьсот кредитов в месяц. Самое главное — в соседних квартирах никто не обитает! Звонила Лорен, а я принялся слушать, включив запись и внешний звук. Она набрала номер, и мы услышали приятный женский голос: «Здравствуйте! Вы позвонили в бюро по аренде и продаже жилых помещений».

«Я по объявлению насчет квартиры» — сказала Лорен.

«Поясните подробнее — какой именно квартиры?» — спросил тот же голос.

«Ну, как же! Той самой, что в вашем объявлении. Возле метро “Яузская набережная”».

«А, ну, да, конечно… — замялась неизвестная дама. — Просто у нас очень большое агентство, и сдается много разного жилья. Вы вовремя позвонили, потому что эту жилплощадь мы никому пока не предлагали.»

«Замечательно, а что, в соседних квартирах действительно никто не обитает?»

«Да, там пока пусто. Если вы ее снимете, то сможете делать все, что угодно — никто вас не побеспокоит.»

«Великолепно! Меня устраивает, — согласилась Лорен, — а когда можно взглянуть?»

«Да когда хотите, в любое время! Но сначала вы должны прийти к нам в офис и заплатить восемьсот кредитов за информацию. Потом вы пойдете к хозяевам, посмотрите жилье, и, наконец, вместе с ними явитесь к нам для заключения договора. Да, за оформление договора вы заплатите нам еще двести кредитов, а потом получите ключи.»

Сообщив свои данные, мы отправились заключать договор. Фирма со странным для агентства недвижимости названием — «Тихая обитель» располагалась на сто втором этаже дома пятьдесят два по Брайт стрит. Попасть туда оказалось не так-то просто. На лазерный замок закрывались даже входные ворота во двор. Пройдя через них, мы оказались возле будки охранника, который долго и с подозрением изучал наши паспорта. Лорен использовала фальшивки, выданные ей в твоей конторе на имена супругов Бляйштифт. Я значился Юргеном, а она — Салли. Далее следовал второй пост с дактилоскопом и таким же бдительным охранником. Поднявшись на лифте, мы попали в маленькое помещение с минимумом обстановки и девушкой лет двадцати пяти в латексных шортах и полупрозрачной блузке. Я сразу и с интересом воззрился на нее, получив от «Салли» демонстративный удар локтем в бок — мы изображали добропорядочных супругов. Девушка с самого порога огорошила нас новостью:

«Это — вы? Совсем чуть-чуть опоздали! Хозяева только что позвонили и сказали, что уже сдали ту квартиру. Но не волнуйтесь, сейчас поднимем базу данных, и подберем вам другой вариант. У нас их масса. Может, вы хотите снять многоквартирный комплекс?»

«Нет, куда нам комплекс! А где-нибудь еще дешевенькие квартирки есть?»

«Если не в Центре, но в пределах Четвертого Кольца, то приблизительно за две тысячи кредитов, а если подальше, то тысячи полторы. А в Центе будет сильно дороже, но — удобнее! Вот, к примеру, прямо у Площади Трех Вокзалов есть замечательная квартирка. Интернет, все удобства, недавно сделали ремонт, полная звукоизоляция. Съездите, посмотрите, не понравится — подберем что-то еще.»

«Договорились», — согласился я, а Лорен молча кивнула.

Дама протянула две бумажки: на одной крупными буквами был напечатан текст договора аренды квартиры, на другой малюсеньким шрифтом говорилось об «оказании информационных услуг».

«Да тут и читать-то особенно нечего, — поторопила нас эта дама. — У нас с вами все отношения закончатся практически сегодня. Посмотрите квартиру, подпишите договор с хозяевами, только обязательно поставьте у нас печать. Вот тут. Без печати договор получится недействителен».

Сотрудница офиса выписала нам приходный ордер на тысячу кредитов, предложив сразу же оплатить и информацию о квартире, и постановку печати на договор. В дверях между тем уже появился следующий клиент.

«Квартира находится в доме номер пять по Краснопрудной улице, а позвонить хозяевам можно вот по этому телефону, — она протянула мне прямоугольник белого картона с пропечатанным телефоном и именем хозяев, — они живут рядом и около семи вечера могут встретиться с вами. Спросите Ольгу или Геннадия — очень симпатичная молодая пара».

Мы расплатились и уехали домой. Приняли душ — стояла жуткая жара — и сразу же начали названивать по указанному телефону. Я с линейного, а Лорен — со своего мобильного. На другом конце провода никто не снимал трубку, наверное, часа три. Не удалось дозвониться до Ольги с Геннадием и весь следующий день. Телефон казался мертвым. Поэтому второй звонок в «Тихую Обитель» показался нам вполне естественным. Снова звонила Лорен.

«Извините, но по телефону, который вы нам дали, никто не отвечает ни днем, ни ночью! — возмутилась она, — дозвониться совершенно нереально!»

«А вы вообще-то кто? — спросил тот же самый женский голос, — и почему вы звоните сюда?»

Лорен назвалась и напомнила о подробностях нашего визита, сказав, что мы готовы зайти опять.

«Вы что, договор совсем не читали? Что за нах ваще? У вас глаза-то есть? — стала возмущаться тетка на том конце провода. — Приходить к нам больше уже не надо, мы все сделали. Инфу мы сообщаем только по телефону после того, как клиент назовет номер своего договора, да и то лишь в строго определенное время. То, что там не чирикает никто, не страшно. Такое часто бывает! Может быть, они временно куда-то слиняли! А если этот вариант не в кассу, то мы будем подбирать вам уже другие. Звоните нам с двенадцати до тринадцати, с пятнадцати до шестнадцати и после восемнадцати. Чао, всех благ…»

Вся эта метаморфоза — из вежливой, обходительной офисной дамы в грубую уличную бабу и ее резкий ответ — удивили нас до глубины души. Прозвониться в указанные часы оказалось еще сложнее, чем связаться с хозяевами квартиры: номер был занят вглухую. На другом конце либо совсем не вешали трубку, либо общались с потоком других граждан жаждущих дешевого жилья. Других способов связи с «Тихой обителью» у нас не было. Дозвонившись, наконец, я получил целый список квартир в самых разнообразных зонах Города, но уже по вполне правильны ценам. Так одноквартирная в Центре обошлась бы в две с половиной тысячи кредитов, а на проспекте 12 Июня — в три тысячи с залогом в такую же сумму. За квартиру с частичными удобствами у той же «Лужковской набережной» с меня попросили аж четыре с половиной тысячи. Как мы и думали, дешевое жилье оказалось лишь приманкой, сказкой для доверчивых лохов.

Детальное изучение договора привело нас к однозначному выводу, что фирма, как это ни странно, добросовестно осуществила все свои обязательства: за восемьсот кредитов она обещала лишь сведения о сдаваемом жилье, без всякого указания цены. Информацию и впрямь предоставили, ну а то, что квартиры за такие суммы никто не сдает, — пустяки, мелочь, не имеющая юридической значимости. Единственное, в чем можно упрекнуть изворотливых риэлтеров, так это в том, что они содрали с нас за оформление арендного договора, который с нами так никто и не заключал. Мы решили притвориться, что попытаемся вернуть себе деньги, а заодно и узнать что-нибудь полезное.

Второй прием в «Тихой Обители» для нас оказался куда менее гостеприимным. Объявив, что таких нет в списке, охранник не впустил нас даже в ворота. Я предложил Лорен подождать на улице ту самую даму, что заключала с нами договор, но она не появлялась. Интересно, что ждали мы там не одни. Рядом стояла явно расстроенная молодая лесбийская пара, которую тоже не хотели пропускать внутрь. Разговор завязался сам собой. Разумеется, Николь и Мари тоже стали жертвами той же самой фирмы. Девушки приехали в наш город и попытались отыскать себе жилье через газету, но когда выяснилось, что они уже женаты, то попали в точно такую же ситуацию, что и мы…

Глава 22

—  Ладно, это уже не к нам, — прервал мой рассказ Пол. Судя по отсутствию ругательств в мой адрес, он был почти доволен. Только вот чем? Я не заметил ничего полезного в сказанном, — а что ты еще нарыл?

—  Есть и еще. Оказалось, что Марина Чанг — секретарша Стентона — недавно получила от своего шефа новый комп. А, как ты помнишь, никакого компа у нее не нашли. Ни служебного, ни домашнего. Ни дома, ни на работе. По-моему это любопытный случай: исчезновение всех компьютеров вместе с сотрудником…

—  Ну, прям! — Пол рассмеялся. — Это далеко не единственный случай за последнее время. Да и раньше такое встречалось часто. Вот всего-то четыре месяца назад у одного важного чиновника были украдены носители информации с секретными файлами. Из проведенного расследования вытекало, что этот госслужащий оставил свой компьютер без наблюдения, безобразно нарушив все какие можно служебные инструкции. К расследованию были притянуты наша Служба и, к сожалению, Государственная Служба Безопасности, однако до сих пор ни носители обнаружить, ни информацию отследить, ни вора поймать нам так и не удалось. В другом эпизоде — секретный файл из-за обычной небрежности был переправлен через спутник без необходимого кодирования. Наш шеф тогда даже созвал специальное совещание по этому поводу. Помнится, он тогда сказал, что за утечку секретной информации многие люди в разное время поплатились должностью, свободой и даже жизнью. Припомнил случай, когда какой-то офицер довольно высокого звания, был отправлен живьем в печь после того, как потерял компьютер, в котором хранилась особо секретная информация. Вот так-то. А меня пока мой кабинет и моя жизнь устраивают. И люди, с которыми работаю, мне тоже нужны и полезны. И мне нравится то, что я сейчас делаю, поэтому очень не хотелось бы со всем этим расставаться.

—  А ты-то тут причем?

—  При том. Знаешь анекдот? Приходит мужик в гости к своему другу, вместе с ним в квартиру забегает огромный пес. Пока они пьют чай, собака бегает по квартире, жует занавески, сбрасывает все на пол и гадит на пороге. Когда гость, наконец, собирается идти домой, собака в завершение процесса, делает лужу на ковре. Хозяин с надеждой в голосе: «Ну, я надеюсь, ты заберешь свою собаку!?» Гость: «Да? А я думал, что она твоя…»

—  Это ты к чему? — у меня было не то настроение, не для анекдотов.

—  А к тому, что происходящие в этой фирме нам не нравится. Сфера их деятельности как-то не очень согласуется с корпоративным уставом. Мы считали, что ими должна заниматься другая служба, а те, в свою очередь полагали, что занимается еще кто-то. И вообще, уж очень независимо и нахально эти парни себя ведут.

«Кто бы говорил», — подумал я, а вслух сказал:

—  Ясно. А что все-таки случилось с Лорен?

—  Пропала, говорил уже! И мне не известно, где она сейчас! Хорошо хоть ее компьютер никуда не улетучился. А дело надо заканчивать, и побыстрее, я дам тебе еще один кончик. Ма-а-а-а-аленький такой, недавно появился. — Пол немного помолчал, разглядывая свои ногти. Паузы он держать умел, как хороший актер, несмотря на отсутствие времени и хроническую занятость. — Как мне показалось сначала, это не могло тебе помочь, поэтому раньше и не говорил. Чтобы ты не отвлекался. Сейчас передумал. Сам раскрутишь, и свои факты встроишь. Так вот. Служебный компьютер секретарши Вип Сервиса был найден несколько дней назад в каком-то магазине подержанных вещей — его принесли для продажи случайные люди, это установлено. Комп оказался взломанным. Сейчас мы проверяем, какая информация находилась там раньше, однако уже понятно, что хранившиеся данные имели особую степень секретности. Ребята мне доложили, что, несмотря на категорические требования службы информационной безопасности, на компьютере не была поставлена должная защита.

—  Ясно, — на всякий случай повторил я, хотя мне пока ничего не было ясно, — а чего ради на этом компе…

—  Нас с тобой интересует последний день Чанг, перед самым исчезновением, — продолжал Пол, — именно тогда украли этот комп и тогда же его взломали. Никаких усилий это не потребовало, там был обычный восьмизначный пароль.

—  А что еще вам удалось?

—  Ну, выяснили про нее все, что можно. Чего раньше не знали. Нормальная была девушка, красивая, выносливая, работоспособная. Главное для начальника что? Чтобы работа была сделана в срок. Рабочий день секретаря, как понимаешь, ненормированный. Кстати — начальник высоко ценил свою секретаршу. Неизвестно, были ли между ними интимные отношения, во всяком случае, данных у меня нет. Хотя — должны были быть, как же без этого? Но если интим и был, его тщательно скрывали. Впрочем, даже от простого присутствия в соседнем кабинете ее начальнику делалось приятно — сотрудники рассказали. Да и сам начальник этого не скрывал. В общем, сошлись характерами. Обязанности ее были очень разнообразны — приходилось много общаться с самыми различными людьми, искать нужные материалы, собирать сведения о сотрудниках. А как же! О себе ведь человек не всегда правду скажет: людям свойственно стремиться казаться лучше, чем они есть. Иногда бывает трудно докопаться до истины, но ей все удавалось. После работы ее самая большая страсть — эстрадные танцы. Странно, да? Занималась ими уже четыре года, увлечена была всерьез: любой разговор рано или поздно сводила именно к танцам и занятиям в студии. Времени они у нее отнимали уйму, а иногда вызывали и неудовольствие начальства. Особенно тогда, когда возникало столкновение интересов — тренировки-то почти каждый день и по нескольку часов. Нагрузка совсем не любительская, почти профессиональная. Чтобы достичь результатов, надо вкалывать от души и ежедневно. На это уходили и все ее выходные. Вообще — она была не из тех людей, которые считают, что в жизни все надо попробовать…

—  Я нашел последнюю запись для дневника Чанг. — Почему-то решил признаться я. — О последнем ее дне.

—  Что?! И молчишь?! Но откуда?..

—  Мне попалась ее флешка, в авторучке. По-моему о ней просто все забыли или не заметили.

—  Что там? — Пол сразу подобрался, как гончая перед броском. — Почему молчал до сих пор?

—  Забыл! А потом не было вопроса. Да и зря ты радуешься — ничего полезного. Там всего один файл — вот, посмотри. — Я отдал Полу носитель информации, вделанный в обычную женскую авторучку, которую прихватил тогда в квартире Марины Чанг. Пол тут же воткнул ее в свой компьютер и вывел знакомый до оскомины текст, который я перечитывал уже раз десять. Все искал там какие-нибудь зацепки. Без толку — хроника обычного дня. Интересно только, с какого перепугу надо было сохранять этот файл отдельно?

«08.45. Я многолика, я многоголоса. Прихожу на работу за пятнадцать минут до появления босса для того, чтобы привести себя в порядок, проверить состояние рабочих мест, составить или уточнить план на предстоящий день. Станиславский, увидь он меня, сразу завопил бы: “Верю!”

09.00. Подобрала в соответствии со вчерашним шефским планом нужные документы и дела.

09.30. Пришел босс. Опоздал на полчаса. Велел уточнить даты и время проведения всех мероприятий. Уточнила записи в своем календаре-органайзере. Никогда первая не здоровайся с начальником! А то он заподозрит неладное.

09.37. Распланировала день и выбрала клиентов из базы — у меня уже есть своя база клиентов. Босс сказал, что пришел транспорт и их всех надо как можно скорее оформить. Вот еще! Подождут.

10.00. Наврала боссу, что всю субботу буду на тренировках, поэтому о сверхурочных надо забыть. Скривился, но ничего не сказал. Ну, если быть предельно откровенными, то, мне кажется, что каждый из нас врет, или лучше сказать — говорит неправду — достаточно часто. Вранье в обиходе в умеренных дозах считаю нормальным, да и в обиходе это скорее не враньё, а так, приукрашивание событий. По-моему вранье — это просто боязнь говорить правду. Смотря кому говорится та правда и в какой ситуации. Ведь человек не может врать просто так, на все есть причина. Что касается лично меня, то вру я часто, но всегда по уважительной причине.

10.30. Получила корреспонденцию, ознакомилась с содержанием и зарегистрировала нужную почту. Ненужную стерла. Разложила поступившую корреспонденцию в зависимости от срочности исполнения. Прислали бесплатный билет на выставку боди-арта — удача поворачивается ко мне лицом.

10.40. Отложила документы, требующие первоочередного решения босса. По остальным документам подготовила варианты возможных ответов — опытный секретарь никогда не положит на стол руководителю всю корреспонденцию, предварительно не проработав ее.

11.00. Доложила боссу о полученной почте. Он, похоже, меня вообще не расслышал.

11.10. Воюю со своим старым полусломанным компьютером. Он не сдается. Достал уже! Правильный канал не включается даже с третьей попытки — телевиденье не работает. Постоянные глюки.

11.30. Пошла уточнить соответствие записей в своем ежедневнике и ежедневнике босса. По идее — последовательность мероприятий должна быть одинаковой. Ага, прям! Сделала соответствующие пометки в своих записях.

11.40. Я отлично знаю, как вести себя в непредвиденных ситуациях. Требую у босса новый комп. Я заслужила! За короткое время я так организовала свою работу, что кроме меня, никто ничего не может разобрать. Меня теперь даже уволить не могут!

12.00. Пришел наш компьютерный умелец. Старый комп заменён на новый. Я выиграла это маленькое сражение. Кутузов, тоже сначала сдал Москву, а потом что произошло?

12.10. Сварю себе кофе. Мой босс обладает чувством юмора — знает множество похабных анекдотов и рационально подходит к сложным задачам — умеет спихнуть свою работу на других. Я, оказывается, должна придумать за него разные варианты отказов для корпоративных клиентов.

12.15. Мне велели принять и записать голосовые звонки, по поводу вакансии менеджера по кадрам. Вручную! Ну, что за подлость, а?

13.00. Уф! Устала записывать. Работаю с посетителями и веду телефонные переговоры.

13.30. Я начинаю ненавидеть всех на свете секретарей и вопрос — “Кто вам нужен?”. Это я у вас хочу спросить, кто мне нужен!

13.40. Документы, документы, документы, документы, документы… Я уже затрахалась с ними.

14.20. Доложила боссу об исполненных документах. Босс, оказывается, поссорился с очередной своей бабой. Наорал на меня. Ну откуда такие люди? Как в одном человеке может поместиться столько недостатков? И как при этом можно делать вид, что все хорошо?

14.30. Продолжение работы с посетителями и на телефоне. Вечно все ломятся к боссу без приглашения, всем только на минутку и всем только спросить. А вот фиг вам! Не пущу без записи, это ж мне потом расхлебывать, а не вам!

15.00. Отобрала из своей базы пять телефонных номеров отделов закупок различных фирм. Приступим.

15.10. Предвкушаю, что этого количества кандидатов будет маловато. По-моему не подходит никто. Собрала и подготовила для подписи исполненные документы.

15.15. Очередная неприятность — один из директоров хочет поговорить со мной об ужине назавтра. Это такая вежливая форма предложения перепихнуться с ним. Козел! Я начинаю верить в приметы — одна уже сбылась — всякие начинания в понедельник ни к чему хорошему не приводят. Опять хочу кофе. Сварю.

15.20. Снова телефонные переговоры. Теперь я обзваниваю всяких ублюдков. Вручную! Все, кому не позвоню, на совещаниях и встречах. Часто трубка отвечает короткими гудками. Никогда не думала, что могу так сильно злиться.

15.40. Наконец-то, хоть один нормальный человек на том конце провода. Да-да, мне нужен генеральный директор… Как это — зачем?.. Кандидатов хочу ему предложить!

15.43. Победа! Меня соединяют с гендиректором. Набираю воздуха в грудь. Ну, директор, готовься!

15.45. Какой-то писклявый у него голос, у этого директора.

15.46. В чём дело? Нас с компьютером опять разъединили — что-то переделывают в сети.

15.55. Достучалась! Раздраженный голос какого-то мужика ответил, что это не отдел закупок, а геронтологическая клиника.

16.00. Что-то надо сделать. Надо что-то сделать. Что же делать? А, вспомнила! Обработать и отправить исходящие документы адресатам.

16.10. Я знала, что мне повезет — завтра у начальника санитарного отдела день рождения — прекрасная возможность поздравить. На листочке написала напоминание.

16.20. Так и не пообедала сегодня! Пробила оставшиеся телефонные номера. Оказались — одно кафе, два борделя, один финтес-центр и четыре чьи-то квартиры.

16.25. Хоть кто-то на работе занимается делом — ждет моего звонка. Меня соединяют с очередным генеральным! Как только я услышала в трубке бас, тут же перешла в наступление. Я что, зря характеристики кандидатов зубрила?

16.30. Босс ушел. Что-то на ходу буркнул — видимо так попрощался. Утверждал, что едет домой. Не верю! Женщины тоже иногда думают.

16.43. Наметила мероприятия на следующий день. Мне нужно всерьез заняться самокопанием, просеять свои мысли. Мои мысли. Мне недавно казалось что у меня их нет вообще. Нет, они есть, и мне надо в них разобраться. Я сейчас совсем перестала понимать, кто я и что я из себя представляю. Нужно удостовериться в том, что я ничего не стою и уже после убедить себя в обратном. Чувствую, что это будет очень и очень сложно.

16.51. Навела на рабочем месте порядок. Ох, и хлама скопилось! Все в помойку!

17.00. Так, хватит — пора домой. Мне ж сегодня вечером еще и на тренировку идти.

17.03. Все отключила, закрыла и заперла. Ушла.»

* * * 

—  Да… — Пол явно разочаровался после чтения этого документа. — Слушай, а кто такой Станиславский?

—  Судя по фамилии, поляк какой-то. По-моему, писатель-фантаст. Есть даже такое выражение — «система Станиславского» — это когда человек пока говорит, сам верит в то, что врет.

—  Знакомая фамилия, что-то такое вертится… выясню. Ты тут ничего не стирал, не изменял? Вижу, что нет. Но мне вот почему-то кажется, что убийца, или убийцы, все-таки искали именно эту запись! Вероятно, тут содержится что-то важное, или они думали, что содержится. Недаром же она хранила этот файл отдельно.

Глава 23

—  Важное? — удивился я. — По-моему обычная дневниковая страничка.

—  А вот я так не думаю, — возразил Пол, — тут есть что-то такое… — он щелкнул пальцами, — возможно, именно то, что нам может помочь.

—  И где это «что-то»? То, что покойный знал множество похабных анекдотов?

—  Может и это, не знаю пока. Интуиция, больше ничего. В любом случае — сейчас это единственная зацепка. Ты отрабатывал текст?

—  Конечно, — согласился я, — а то ты не знаешь?

—  Нет, не знаю. Только с твоих слов, — сказал Пол, — ведь Лорен исчезла, так и не отправив мне подробный отчет, ты свой еще не успел составить, а все жучки, которыми тебя снабдили, оказались совсем в другом месте. Почему, кстати?

—  Потому! — как можно естественнее возмутился я, — не люблю, знаешь ли, когда меня за болвана держат! Или за полного идиота.

—  Хорошо, твоя взяла. Я раскрою карты, но сначала — расскажешь ты. Начни с того момента, когда после похода в «Cocktail Club’а» ты поперся бродить по городу. Кстати, чего тебя вдруг укусило?

—  Развлечься хотел, — про Проводника я решил молчать. Это был мой единственный козырь в рукаве, и расставаться с ним я пока не собирался. — Лорен куда-то уходила, а мне срочно приспичило девочку. В клубе сорвалось, вот я и пошел бродить.

—  Ну, ты даешь, парень! Тебе что, Лорен не хватало? Ладно, давай, рассказывай! Нашел хоть?

—  Нет, не нашел. Только жучки твои с себя снял и прицепил к какой-то машине. Походил по улицам, ничего стоящего не отыскал и с горя отправился спать.

—  Один? — изумился Пол.

—  Один. А утром я начал отрабатывать эту запись на флешке…

—  Вот тут — давай опять все детали, я слушаю.

—  Ну, я все напишу в отчете, — не возражал я, — и материалы передам, но рассказывать-то особо нечего. Значит так…

* * * 

Я рассказывал минут двадцать, не больше. Но мне показалось, что прошло часа два. Все это время Пол молча слушал, а его эластичная секретарша приготовила и принесла нам чай. Мне — мой любимый, а Полу — какую-то термоядерную смесь. Отхлебнув свое пойло, он вдруг сказал:

—  Тебя использовали лишь для отвода глаз. С самого начала. Всем твоим друзьям и знакомым быстренько дали понять, что ты работаешь на нашу контору. Слухи распространяются мгновенно, а мы тихо наблюдали за потоком событий.

—  Лорен?.. — спросил я.

—  А что Лорен? — Пол посмотрел на мня. — Помогала тебе…

—  …следила за мной и стучала тебе о каждом моем шаге.

—  А то ты не знал? Это тебе было дано понять с самого начала и предусматривалось нашим соглашением. Дело не в том. За тобой стали следить почти сразу какие-то неизвестные нам люди. Причем следили так аккуратно, что мы установили только одного фигуранта…

—  Это Марк Сайкс?

—  Нет, почему? Он тут как раз случайно. Тебя чрезвычайно профессионально вели какие-то организации. Одну мы установили…

—  Какую?

—  Неважно. Она для нас не опасна и не заморачивайся. Беда в другом — за тобой следит еще кто-то, причем тут мы не смогли установить наблюдателя.

—  Чего ж вы так оплошали! — съехидничал я.

—  Не язви. Мы все-таки не всесильны.

—  А я-то думал — всесильны! Я всегда считал, что вы везде на шаг впереди.

—  Однако есть и исключения, — заметил Пол, — а иначе на фиг бы ты мне был нужен? Любопытно, что пока ты ко мне сегодня ехал, то слежки за тобой не было.

—  Значит — знали. Прослушка?

—  Видимо да, — неохотно признал Пол. Он подошел к ложному окну и задумчиво уставился в несуществующее пространство, — но мы ничего не нашли. Скремблер в порядке… Ладно, пока работай. Своим нанимателям о нашей встрече…

—  Это — понятно!

—  Молодец, хороший мальчик. Скоро они начнут тебя прессовать — время идет, деньги тратятся, а результата-то нет!

—  Меня, наверное, лейтенант Гибсон скоро опять за жопу возьмет.

—  Может взять, — согласился Пол. — А ты не раскисай, хочешь, конфетку дам?

—  Не надо. Лучше продолжай меня прикрывать.

—  А ты работай давай! Хватит спать! Ладно, «на сладкое» покажу тебе одну запись.

—  Ну, не стоит, наверное… — Я испугался, что сейчас увижу очередную сцену с этажа «G».

—  Не бойся, это про твоего Гибсона. Немного развлечешься…

Пол быстро ввел какую-то команду и вся левая, ничем не занятая стена его кабинета засветилась. На экране возникло какое-то казенное помещение и несколько человек в нем, видимо кабинет некоего среднего начальника. Таймер внизу показывал время записи — как раз через пару часов после того погрома, когда я впервые увидел Лорен. Кое-кто из присутствующих мне был хорошо знаком: лейтенант Гибсон, сержант Вудфорд и полковник Ромберг — начальник районного управления полиции. Остальных я знал плохо, некоторые были мне незнакомы. Судя по тому, что под портретом Президента сидел именно полковник, запись была сделана в его кабинете. Совещание происходило перед огромной сенсорной картой Города. Карта была испещрена разноцветными кружочками и ползающими стрелками, словно настоящий военно-оперативный план. Ораторствовал лейтенант Гибсон, как великий полководец, он вопил, особо не стесняясь полковника, бесцеремонно ругал патрульных за то, что те не доложились ему еще утром, и за то, что за два часа не успели представить донесения о розыске подозреваемых в распечатанном виде. По всей вероятности, он уже предчувствовавший тяжесть новых звездочек на своих погонах.

«…вашу мать! — орал лейтенант. — Сюда пошлите восемь человек, а туда хватит и пяти!»

«Прошу меня извинить, господин лейтенант, но я…»

Младший инспектор даже заикнуться не смог о каких-либо там извинениях, чтобы потом перейти к важным донесениям.

«Погоди! Ты что, разве вы не слышишь — я отдаю приказ?» — злился Гибсон.

Совещание почему-то проводилось таким образом, как будто начальник тут вообще не присутствовал. Полковник не вмешивался — молчал, и, похоже, совсем не принимал участия в совещании, только сидел и слушал. Но скоро собрание прервали — появился незнакомый мне патрульный сержант, и поспешно доложил, что какой-то штатский настоятельно просит принять его по очень важному делу.

«Подожди! — зарычал лейтенант, продолжая тыкать в карту голографической указкой. — Ты что, не видишь? Идет совещание! Выйди и закрой дверь с той стороны!»

«Но, сэр, я прошу прощения, по моему скромному мнению его необходимо срочно выслушать, — настаивал сержант, — это врач и ему есть что собщить нам…»

«Какого дьявола ему здесь надо?»

«Не горячитесь, лейтенант, — наконец подал голос полковник, оказавшийся чрезвычайно заинтересованным, — время пока терпит. Лучше выслушайте этого врача, а потом уж мы продолжим.»

Тут сразу стало понятно, кто хозяин кабинета и кто на самом деле ведет совещание.

«Ладно, уговорили. — Лейтенант наконец положил свою указку. — Позови этого дохтура, послушаем, что он тут нам расскажет».

Порог переступил начинающий лысеть, но еще молодой жгучий брюнет лет тридцати с сумкой для компьютера в левой руке. Он нерешительно остановился и посмотрел вокруг.

«Я, господа, искал вас в дежурной части, — сконфужено начал он, — но мне сказали, что вы все здесь».

«Присаживайтесь доктор, — полковник молча указал рукой на свободный стул, — мы вас внимательно слушаем».

Вошедший сразу же уселся, уступая любезному приглашению полицейского начальника.

«Я врач общей практики, — приступил он к объяснению. — Меня зовут Пит Дарави, вот моя карточка. Я живу на улице Роз, а работаю в Северо-Восточном округе, на Широкой улице — там мой участок. Сегодня утром, примерно час тому назад — я как раз готовился ехать на вызов — в моей приемной неожиданно появились два человека и попросили о срочной помощи. Оба были сильно утомлены, покрыты городской грязью, а по их одежде можно было судить, что они ночевали не раздеваясь. У одного на нижней части левой голени, примерно на полфута ниже колена, была сквозная рана, уже начавшая гноиться. Рана, вообще-то, неопасная, но довольно неприятная. Я обработал рану, сделал укол комплексного антибиотика, но спросил пациента, когда и как он так нехорошо повредил ногу. Тот ответил, что позавчера ночью, возвращаясь от своей девушки, забыл у нее дома ключи и поэтому стал перелезать через ограждение своего двора и пропорол ногу о пику железного забора. Я смотрел по новостям о погроме и о том, что некоторые из нападавших получили ранения после столкновения с полицией. Это явно не тот случай, но все же… Вы, верно, знаете, как человек склонен отождествлять свое воображение с действительностью. Ну и вот… Это показалось мне крайне подозрительным. Не думаю, что я фантазирую, но тут что-то явно по вашей части».

«Мы весьма вам признательны, дорогой доктор, весьма благодарны, — полковник уже начинал терять терпение, — но что именно вас так насторожило? Что показалось странным?»

«Дело в том, что я практикую уже пять лет, но даже студенту первокурснику стало бы ясно, что подобная рана не может стать результатом повреждения такого рода — там явный огнестрел. Причем пуля, возможно, рикошетом задела большую берцовую кость и прошла навылет. Скорее всего, выстрел был произведен из штатного оружия со значительного расстояния, поскольку газового ожога не наблюдалось…»

После этих слов психологическая атмосфера заметно переменилась. Это было видно даже на записи. Все присутствующие с живейшим интересом слушали заявление врача, а лейтенант сидел, разинув рот. Врач, казалось, был очень сконфужен, и я не думаю, что смущение было притворным. Так может произойти со всяким честным человеком, если он попадает в качестве свидетеля в нашу полицию. Интересно — сколько раз он втайне оказывал помощь людям, раненным в уличных потасовках и разборках подростковых банд? Сколько раз его допрашивали и он «не узнавал» своих пациентов? А вот сегодня его роль совсем иная — теперь ему надо говорить, а не молчать.

«Прошу вас, доктор, — вежливо поторопил врача подполковник, — продолжайте. То, что вы нам сейчас рассказываете, чрезвычайно важно!»

«Другие обстоятельства еще более усилили мои подозрения, — осмелев, продолжал врач. — Пациент и его спутник предъявили свои карточки, но сразу же выяснилось, что на них нет страховки — в страховой базе данных отсутствовали всякие сведения об этих людях.»

«Вы хотите сказать, что документы были не настоящие, — оживился Гибсон, — поддельные?»

«Вообще-то, не мне решать, но все это как-то подозрительно, вы не находите? Потом раненый вытащил из кармана пачку бумажных купюр и предложил мне, как плату за помощь. Я, разумеется, не захотел брать эти деньги — экстренную помощь я обязан оказывать бесплатно, но мне настойчиво навязывали плату, да к тому же для данного случая сумму необычно крупную — три тысячи кредитов! Чрезвычайно подозрительно, ведь верно? Наличные, да еще мелкими купюрами! Да и сами пациенты имели весьма потрепанный и несвежий вид, а тут еще и эта пачка денег в кармане. Неприятные люди. Затем они спросили, где можно срочно достать геликоптер. С больной ногой трудно, видите ли, идти пешком, а раненый хромал очень сильно. Словом, вот так… Я не люблю поднимать шум зря. Но, в конце концов — оказать содействие властям — это мой гражданский долг, а так, как я вполне лоялен, то, полагаю, это мой долг вдвойне…»

К этому времени начальник управления уже вышел из-за стола и был на ногах. Теперь уже распоряжался полковник:

«Срочно послать бригаду по этому адресу! Возьмите экспертов! Немедленно дать мне список всех пилотов геликоптеров города! И профессионалов и любителей! И приезжих пилотов тоже! Обойти всех, у кого геликоптер есть в частном владении! Послать людей в главную авиадиспетчерскую региона!»

«Вы посоветовали им что-нибудь? — обратился к врачу лейтенант Гибсон. — Помогли чем-то еще?»

«Нет, я только рану обработал. Да, относительно геликоптера. У меня есть служебный, и я им часто пользуюсь, когда экстренный вызов и мне надо немедленно отправляться к больному, но я, сами понимаете, не хотел предоставлять его этим типам. Потом кто-то из них сказал, что лучше всего выйти на улицу и вызвать такси».

Экран погас.

—  Вот так работает наша полиция, — заключил Пол. — Все, дальше уже не так интересно.

—  Ну, вы даете! Записать совещание начальника управления! Вот это я понимаю! Поможешь, если они меня опять задержат? — спросил я с некоторой надеждой.

—  Сам выкрутишься… — устало ответил Пол. — Да, а эта твоя «Тихая Обитель», где вы пытались что-то найти — одна из дочерних компаний Вип Сервиса. Вот тебе и еще одна связь. И еще одно, постоянно забываю спросить. Что-то ты выглядишь последнее время, как дерьмо. Болеешь что ли?

—  Нет, я здоров, только сплю плохо, — пожаловался я. — Снится постоянно какая-то дрянь. Иногда такое присниться, что потом весь день прибитый хожу.

—  Так сходи к Стиву! Он же у нас мозговерт, и уж от такой-то ерунды, как нарушение сна, точно вылечит. Запиши свои кошмары и покажи ему: он только благодарен будет. Я сам у него лечился.

—  Сказал тоже — к Стиву! У меня на него никаких денег не хватит!

—  Бесплатно, — Пол махнул рукой, — старых друзей он обещал даром лечить. Хочешь, я ему позвоню?

—  А позвони! — обрадовался я, — если он мне что-то умное посоветует, то с меня бутылка!

—  Ты лучше работай и не заставляй меня прибегать к сильнодействующим средствам, — проворчал Пол, — а бутылку я сам тебе потом поставлю. Когда дело закончишь. Сколько времени уже потеряли по твоей милости.

Глава 24

…Нас было четверо приятелей, даже друзей — студентов Художественной Академии. Мы вместе изучили классику, диджитал-графику и дизайн, вместе готовились к экзаменам, ходили на студенческие вечеринки и назначали свидания девушкам. Иногда — одним и тем же. Сокурсники в шутку называли нас «Великолепной четверкой». Пол Жданов, Ник Симирский, Стив Дэвидсон и я. Первым откололся Пол — самый младший в нашей четверке — оставшиеся были старше почти на год. Он, благодаря папе-прокурору и маме-судье, перевелся со второго кура с потерей года в Юракадемию, и наши пути-дорожки разошлись. После учебы он закрутил роман со ФСИБ, вследствие чего никто из нас не решался на контакт с ним без крайней на то необходимости. Потом отвалил Стив. Где-то после третьего курса, он вдруг воспылал страстной любовью к медицине, написал заявление с просьбой об отчислении и с нуля поступил на медфак, пойдя по пути родного дядюшки — известного на весь мир психиатра. Непрерывной чередой последовали отличный диплом, ординатура и докторантура, и как-то постепенно и незаметно для нас Стив вдруг сделался немалым авторитетом в области врачевания духовных недугов, порожденных реалиями нашего бездуховного века. Однажды и вдруг он потерял дядю — тот погиб в дорожной катастрофе — и унаследовал его элитарную клинику. Однако чистым управленцем Стив так и не стал — для административных дел нанял директора, а за собой оставил контрольный пакет акций и лечебную часть.

Оставались мы с Ником. Ник потом устроился умнее всех — он получил диплом дизайнера и только после этого пошел на второе высшее — поступил на платный юрфак. Ник стал крутым и дорогим адвокатом, хотя (редкий случай!) его предки и другие родичи ничем юридическим не страдали: оба родителя считались неплохими художниками. У меня сначала даже мелькало подозрение, что тут не обошлось без какой-то протекции со стороны Пола, но я тогда сильно ошибался. Пол и Ник хоть оба и сделались юристами, но разного профиля — они всегда оказывались по противоположные стороны баррикад.

Формально мы все еще продолжали поддерживать вполне корректные приятельские отношения. Иногда встречались, а при случае помогали друг другу. Только вот случаи эти выдавались все реже и реже — каждый из нас обрастал своими собственными знакомыми, и наши круги общения обычно не перекрывались, а профессиональные интересы лежали в разных областях человеческой деятельности.

Из всех нас, первоначально выбранной специальности остался верен только я один, да и то не до конца. Еще на последнем курсе я устроился на неплохую должность в приличную дизайнерскую студию, и никаких проблем с трудоустройством не возникало. Сначала в качестве хобби увлекся компьютерами, программированием и кое-чего достиг на этом поприще. Денег тоже хватало, а когда я обнаружил у себя ряд полезных способностей, то в дополнение к материальному достатку жизнь стала интересна и насыщена. Я женился, и, как мне тогда казалось, впереди все было светло и безоблачно. Однако наш босс оказался не очень хорошим бизнесменом, фирма обанкротилась, а я остался без места. Но не без работы — ушел на вольные хлеба. Периодические программерские, дизайнерские заказы и поиски в Темном Городе сильно выручали, так что такое положение меня вполне устраивало. Меня, но не мою жену, которую никак не устраивал муж-неудачник. Вот тут-то она и переметнулась к «другу дома» — Нику.

Когда я открыл свою контору, то довольно быстро возникли вполне ощутимые проблемы с властями, и пришлось срочно получать гослицензию на свой бизнес. Помог Ник. К этому времени он уже вдоволь наигрался в семейную жизнь, роль честного мужа ему обрыдла, и он инициировал бракоразводный процесс с моей бывшей женой.

* * * 

Клиника Стива располагалась в невысоком стеклянном здании на территории лесного массива Лосиного Острова. Клиника не носила какого-то специализированного медицинского названия, типа «Институт глазной хирургии имени академика Федорова» или, скажем, «Психиатрическая больница имени Алексеева». Нет. Просто и со вкусом — Клиника Джона Дэвидсона (John Davison Clinic) и всё. Мало кто знал, что этот самый Джон Дэвидсон, был ни кем иным, как ныне покойным родным дядей моего старого друга — Стива Дэвидсона.

Обратиться к врачу меня заставило не столько самочувствие — задолбали ночные кошмары — сколько робкая надежда узнать хоть что-нибудь о некоторых обитателях медицинского мира, которые попали в поле моего зрения. Стив, даже став начальником, до сих пор лично проводил прием наиболее интересных ему пациентов, преподавал на медфаке университета, постоянно публиковал какие-то научные труды и, несмотря на относительную молодость, числился в своем мире крупной величиной. Его имя и рожа периодически мелькали в репортажах о всяких светских раутах и крутых party. Чтобы попасть к этому небожителю, мне сначала пришлось пройти полный медосмотр. Как только я очутился в лапах врачей, меня сразу же отправили на конвейер — сестры забирали кровь и другие жидкости из моего бренного тела, томографы просвечивали со всех сторон, и, наконец, коллопроктолог — женщина неопределенного возраста и веса — произвела полный осмотр моей прямой кишки. Я вообще не люблю медосмотры, но когда эта баба загнала мне в задницу некую хреновину размером с хорошую полицейскую дубинку, чтобы получше разглядеть какие-то крипты, которые она там нарыла, я почувствовал себя несколько тягостно. Воистину проктологи — люди потерянные для порноиндустрии.

Но теперь все эти прелести были уже позади, и Стив назначил мне время приема. Войдя в здание, я назвал регистраторше свое полное имя, и она направила меня в административный корпус, в комнату, больше смахивавшую на приемную спикера парламента или секретариат министра какой-нибудь вредной для экологии промышленности. В правой и в левой стене приемной имелись совершенно одинаковые двери. Как и везде в этом здании, ручек у дверей не имелось. Секретарь Стива — аккуратненькая симметричная девушка-блондинка с маленьким носиком, в приталенном белом халатике, заканчивающемся чуть ниже пояса — велела мне подождать. Симпатичная! А какие у нее трусики! Явно ноги кормят не только волка, но и секретарш. Из косметики — только накрашенные веки, брови и ресницы, которые выгодно подчеркивали печальные ярко-синие глаза. На приятном курносом лице выделялись веснушки. Гладко зачесанные назад волосы стянуты на затылке, а их пышные соломенные концы свободным хвостом спадали на спину.

Вторым объектом в приемной, цепляющим взгляд, была крупная картина в массивной золоченой раме. На полотне неизвестный мне мастер живописал Христа, обучающего своих учеников превращать обыкновенную воду в вино. Задумчиво-проницательное лицо Спасителя светилось нечеловеческой добротой, покоем и безмятежностью, тогда как лица учеников, казалось, выражали все мыслимые пороки человечества. Несмотря на усилия, я так и не смог припомнить библейский сюжет полностью подходящий картине.

Окно во всю стену показывало успокаивающий лесной пейзаж, цвет стен стремился к салатовому и вгонял в серую тоску, картина заставляла думать о вечном, а длинные ноги и белоснежные трусики секретарши наводили на фривольные мысли. Чего, собственно я ждал от встречи с врачом, я и сам толком не знал. Я вообще не столько ждал, сколько надеялся.

Правая дверь раскрылась, и в приемную вошел сам Стив. Он был в зеленом врачебном халате, подтянут, аккуратен и свеж, весь излучал благополучие и уверенность в завтрашнем дне. В грудном кармане халата, как знак принадлежности к врачебной касте, торчал новенький лазерный гемометр. Начав ближе к тридцати годам лысеть, Стив, игнорируя достижения своих коллег, лысину не лечил, а просто зачесывал свои рыжие волосы назад, отчего его некогда мальчишеское лицо приобрело какой-то бюрократический оттенок. При росте в шесть футов и два дюйма выглядел он внушительно и импозантно.

Жестом позвав следовать за ним, мой друг пригласил меня в свой кабинет, на удивление компактный уютный и удобный. Зеленоватые стены, старомодная мебель, тяжелые шторы в болотных тонах наполовину закрывали огромное окно. Красного дерева письменный стол с большим трехмерным монитором был завален документами. У стола — вертящееся рабочее кресло. Рядом — маленький столик, уставленный какими-то странными скульптурками и небольшими предметами, идентифицировать которые мне не удалось. Прямо напротив окна — массивное кожаное кресло цвета красного вина, явно крепко-накрепко приделанное к полу, и такая же кушетка. Третья стена представляла собой стеллаж с антикварными книгами в золотом тиснении. Я-то ожидал увидеть что-то вроде переговорного зала или офиса для заседаний совета директоров.

Сначала мы вспомнили некоторых общих знакомых, пересказали друг другу свежие сплетни, немного поговорили о погоде, а потом уж перешли к моей частной проблеме. Стив с интересом прочитал сделанные мною записи снов, но как-то кисло посмотрел результаты анализов и исследований.

— Знаешь, я не совсем понимаю, зачем ты вообще ко мне пришел. Психически ты, в моем разумении, практически здоров. Соматически — тоже. Есть у тебя несколько невротических симптомов, а у кого их сейчас нет? Энергетиками не злоупотребляешь? А стимуляторами?

— При моей работе без этого трудно обойтись, но я пью их только в случае крайней необходимости, — проворчал я.

— Вот видишь. Что я еще могу сказать? Ты же, небось, из-за терминала не вылезаешь? И в Темный Город шастаешь по десять раз на дню?

«Интересно, а как он связан с Полом? И связан ли вообще? Друзья, все-таки. Может — не только друзья, но еще и деловые партнеры?»

—  Ну, не совсем так, но близко к этому. Мой бизнес, понимаешь, требует.

—  Прекращай с этим, завязывай. Это я тебе как врач говорю. А то к нам попадешь. Или куда-нибудь еще, но обязательно к моим коллегам. У тебя сейчас как со временем? Не задерживаю? А то у меня тут небольшой перерыв образовался.

—  Я зарезервировал полдня для похода к тебе.

—  Вот и превосходно. Пойдем, сходим в отделение. Прогуляемся. Покажу кое-что, тебе будет очень полезно взглянуть, заодно и поговорим. Только вот это надень.

—  Опять? — невольно вырвалось у меня, пока я облачался в точно такой же, как у Стива халат.

Приходилось ли вам попадать в круговорот событий, которые, по вашему мнению, уже с вами происходили? Идешь по какому-то месту и… бах… понимаешь, что когда-то уже здесь бывал, хотя прекрасно знаешь, что находишься тут впервые. Или так называемый сон в руку. Это все признаки богатой фантазии или реалити-шоу? А может это отголоски прошлой жизни? Как знать. Хоть такие случаи происходят со мной и редко, но мне бы не хотелось, как в старых американских фильмах, застрять в лабиринте времени. Существует легенда, что во время сна душа человека бродит по так называемому астральному миру, а в нем границ времени не существует. Кое-какие приключения этой души мозг улавливает в виде сна, а когда душа попадает в область будущего, это запоминается как реальное событие и получается дежа вю. Но это — легенда, и сон далеко не всегда результат приключений души, у сна несколько иные функции и задачи.

—  Что значит «опять»? — не понял Стив. — Ты у меня впервые, если не изменяет память.

—  Ладно, проехали. Слушай, а почему возникает дежа вю?

—  У-у-у-у, парень! — засмеялся Стив. — Если бы точно знать!

—  А все-таки? — не отставал я.

—  Видишь ли, такие эффекты, как «жамэ вю» и «дежа вю» принадлежат к симптомам, связанным с трансформированием сознания. Эти слова переводятся с французского, как «никогда не видел» и «уже видел».

—  Ага, — усмехнулся я.

—  Ну, конечно, ты же у нас французским владеешь, извини. Забыл уж — редко видимся. Так вот, в первом случае, попадая в хорошо известное место, например во двор своего дома, больной ничего не узнает и думает, что никогда тут не был. Во втором случае, наоборот: в совершенно новом месте ему кажется, что он тут когда-то уже был и то, что он переживает сейчас, уже с ним происходило. Точно так же больной из-за нарушения сознания может не заметить, как проезжает свою станцию, или может, находясь в так называемом сумеречном состоянии, уехать в удаленные места, даже в другую страну. Практически во всех учебниках психиатрии приводился такой пример. Некий коммерсант в сумеречном состоянии сознания прибыл на парусном корабле из Англии в Индию. Плавание длилась больше месяца. Причем этот больной в течение всего времени все делал, так как обычно, не привлекая внимания попутчиков, и пришел в себя, оказавшись уже на твердой земле. О своем путешествии он ничего не знал и был, мягко говоря, крайне удивлен случившимся.

—  Но почему это вообще происходит? Меня интересует именно дежа вю.

—  Только гипотезы. Мне больше всего нравится такая. Тебе, как компьютерщику, будет понятно. Как ты знаешь, у человека есть два вида памяти — кратковременная и долговременная. Если хочешь — оперативная и постоянная. Кратковременная задействована практически всегда и необходима для хранения промежуточных результатов. Например, для необработанной информации поступающей от рецепторов чувств до того момента, пока эта информация не будет обработана и интерпретирована мозгом. Мы воспринимаем информацию, находящуюся в кратковременной памяти, как отчет о текущем моменте. Долговременная же память, необходима для длительного хранения в мозгу обработанной и уже интерпретированной информации. Данные, сохранённые в долговременной памяти, воспринимаются человеком, как информация о событии уже случившемся. Иными словами — как информация о прошлом. Эффект дежа вю возникает, тогда когда необработанная информация с рецепторов кэшируется — записывается в долговременную память и тут же считывается для дальнейшей обработки и анализа. Но, поскольку человек воспринимает данные из долговременной памяти, как информацию о прошлом, то получается, что событие случившиеся в данный момент, воспринимается, как уже случившееся или случавшееся в прошлом. Примерно так.

Тем временем мы вышли из кабинета главного врача, покинули административный корпус и пошли по территории больницы. Постепенно мы углубились в лес. Мы шагали по чистой дорожке, выложенной белыми каменными плитками. Кроны деревьев, причудливо склонившиеся над нами, можно было принять за свод миниатюрного храма. Дорога была недолгой, и я не сразу заметил, как что-то изменилось вокруг нас. Если до этого мы шли по обычному ельнику, ничем не отличающемуся от любого подмосковного, то теперь все чаще стали попадаться деревья-великаны. Мы оказались как бы в готическом соборе, не хватало только музыки. Но под выстроенными в ряд елями царил глубокий покой, не слышалось ни одного птичьего голоса. Неожиданно деревья расступились, и я увидел другой корпус. Побольше.

—  …Еще есть старая гипотеза Петровского, — продолжал тем временем Стив, — согласно которой информация в мозге может, как бы заблудиться и то, что ты воспринял органами чувств приходит с некоторым опозданием. В итоге повтор информации, воспринятой ранее и заблудившейся по дуге, порождает эффект повторения ситуации.

—  Интересно. Я вот где-то слышал, что психотерапевты считают частое повторение дежа вю признаком того, что у человека начинает съезжать крыша.

—  Частое повторение — да. Есть люди, у которых вообще постоянное дежа вю, и вот это уже точно достаточно серьезное психическое расстройство.

— А что ты обычно говоришь больным, когда спрашивают про диагноз?

— Я, как правило, им описываю их заболевание общими словами и говорю, что они страдают некоторым психическим расстройством.

— Не уточняешь?

— Не уточняю, но стараюсь более доходчиво объяснить, в чём заключается их страдание. Далее, как правило, больной интересуются у меня подробностями. Но у тебя-то, надеюсь, такое случается редко?

—  У меня так бывает только изредка, — ответил я, — но, если честно, почти всегда, когда у меня происходит дежа вю, я ощущаю непонятную тревогу. Да, еще такая особенность: я, хоть и не могу знать, что произойдет дальше, но почему-то могу сказать, что должно произойти что-то важное. Сумбурно излагаю, извини, но как уж умею. Мое дежа вю, более или менее оставляющее отпечаток, всегда предшествует какому-либо событию. И неважно, хорошее это событие или нет, но тревога все равно присутствует… У меня так бывает редко, но почему-то сразу же такое невнятное ощущение, как будто все это я уже видел когда-то во сне.

—  Вот! Есть еще и такое мнение, что источником этого эффекта служит зона мозга, вырабатывающая мнимые воспоминания во время фаз быстрого сна, собственно она и служит источником сновидений.

Мы миновали охрану, поднялись на пару этажей и пошли по длинному и тоскливому больничному коридору.

— Само по себе ощущение дежа вю, это переход в измененное состояние, при ассоциативном восстановлении воспоминаний, — продолжал тем временем Стив. — Мои коллеги с радостью диагностировали бы у тебя синдром Кассовского, и сразу приступили бы к лечению, уж чего-чего, а диагнозы ставить мы умеем. Но я-то тебя знаю, поэтому ничего прописывать не стану.

Наших шагов почти не слышно, голоса звучали тихо и приглушенно. Стерильная чистота и пустота. Только светящийся потолок и прозрачные стены… Никаких теней, никаких предметов, только коридор и двери без ручек.

— Ну, спасибо, отец родной! Утешил.

— Не паясничай, не в цирке! Просто сейчас еще нет подходящих медикаментов для твоего случая. А остальные препараты я рекомендовать не буду. Не тот вариант. Так, внимание! Мы пришли.

Стив продемонстрировал мне несколько палат, где «отдыхали» его пациенты. Эти люди оставили очень тяжелое впечатление. Особенно меня поразил больной в состоянии восковой гибкости, когда его тело принимало самые вычурные позы, искусственно приданные ему Стивом. Каким бы неудобным не было то положение, больной пребывал в нем сколь угодно долго, не совершая никаких самостоятельных движений. Я не сразу осознал, что мой друг уже давно что-то мне поясняет, при этом его глаза остановились, а взгляд приобрел какой-то стеклянный вид:

— …состояния, когда тело, можно сказать, не имеет психики, могут затягиваться и длиться неопределенное время, — продолжал Стив, — принимая персистирующее или рецидивирующее течение. И тогда это может выглядеть как кататонические или другие подобные психиатрические расстройства либо как неврологические нарушения: летаргия, кома, синдром Клейне-Левина…

— Чего? А можно то же самое, только как-нибудь попонятнее? Простым языком?

— Извини, я забыл, что ты не мой студент. Вот этот больной постоянно уходил в Темный Город, можно сказать, жил там. Результат перед тобой. Те трое тоже. А вот — программист-сетевик. Отличный специалист, кстати, но сейчас он совершенно не реагирует на внешние воздействия. — В изможденном, неподвижном человеке я вдруг с ужасом узнал того самого старика, которого мы подвозили в день нашей встречи с Лорен. — Всё это варианты твоего будущего. Смени работу.

— А какие-нибудь другие средства существуют? — осведомился я. — Но не те, что лечат, а те, что помогают?

— Да как тебе сказать… — мой друг не принял шутливого тона. — Постараюсь объяснить популярно и доступно. Дело в том, что все врачи знают, что и для чего они делают. Ортопед, когда лечит коленку, понимает, что там протерся хрящ, поэтому колено скрипит или болит. Гастроэнтеролог знает, что не хватает какого-то фермента в кишечнике, поэтому нарушается микрофлора, пища плохо переваривается и начинает гнить, вызывая расстройство. Или что на стенке кишки язва, воспаление или какая-нибудь дисфункция. Кардиолог может найти причину недостаточности и болей в сердце. Назначить правильное лечение — подавить лишний водитель ритма, заменить клапан или сосуд. Офтальмолог заметит хрусталик или роговицу, пришьет сетчатку. Кому что. А вот психиатр… он же зачастую понятия не имеет, почему вдруг мозг начинает работать неправильно, не так, как у большинства людей, и отчего свойства личности катастрофически перерождаются. До сих пор непонятно, вследствие чего возникает это перерождение, поэтому психиатр лечит тем методом, который удался когда-то кому-то из авторитетов, и привел к неким позитивным результатам. Или тем способом, что данный гипотетический психиатр придумал и открыл сам. Знаешь, в прошлом веке, были такие огромные компьютеры на вакуумных радиолампах? Эти монстры часто ломались или начинали плохо работать. Так вот, иногда, при плохой работе, помогал хороший удар ногой по крышке корпуса. Но помогал такой удар не всегда — неисправный блок мог и окончательно сломаться. Лечение душевных заболеваний еще недавно, во второй половине двадцатого века, было почти таким же. Да и сейчас, буду с тобой откровенен, мы не слишком далеко продвинулись. Например — шизофрения. Раньше глушили электрошоком. Или шоком инсулиновым. Потом магнезию кололи вместе с каким-нибудь аминазином. До сих пор любят разнообразные антидепрессанты. Их множество. Тоже, надо сказать, не самый хороший вариант, но они блокируют центральные дофаминергические рецепторы и в отличие от старых препаратов не вызывают апатии и вялости, а наоборот, оказывает активирующее действие…

— Но в чем причина? — перебил я Стива. — Что дает сбой программы? И откуда появляется тот или иной психоз? Где тот источник, что порождает ту же шизофрению?

— Если б я точно это знал, то давно бы Нобельпрайс по медицине получил, — усмехнулся Стив. — Причина окончательно неизвестна, если уж говорить совсем честно. Есть несколько теорий по шизофрении, каждая школа считает, что именно их версия справедлива. Кто думает, что виновата недостаточная выработка в мозгу рилина, кто винит во всём генотип и наследственность, кто эндокринно-обменные нарушения… А на практике вся эта неразбериха приводит к тому, что до сих пор, кроме всего прочего, популярна психотерапия. Считается, что во время психотерапевтических сеансов включаются незадействованные внутренние резервы, и сам организм начинает бороться со своим заболеванием…

Вернулись мы уже в другой кабинет — слева от входа в приемную. Второй кабинет Стива представлял собой просторное скучное помещение, где стоял Т-образный стол. На главное место — в середину перекладины буквы «Т» — уселся сам Стив. За его спиной, за стеклянной стеной-окном на слабом ветру шевелился лес. К моему удивлению, я не увидел никаких бумаг на столе, всё было строго и минимально достаточно: терминал, дисплей, кресла. Видеопокрытие на стенах не работало. Мой друг махнул рукой в сторону одного из ближайших кресел. Я сел.

— Что ж у вас за наука такая, что ничего не ясно? — Лекция Стива меня не воодушевила. Я был разочарован и расстроен. — Сейчас не Средние века, а вы же не алхимики, чтобы так…

— Нормальная у нас наука, — прервал меня Стив. — Вообще-то любое психическое заболевание сводится к органическим поражениям и нарушениям в мозге. В основе всегда чистая органика, но, в отличие от остальной медицины, психиатрия наука неточная. До сих пор. Интуитивная, я бы сказал наука.

С этими словами он откуда-то из-под стола вытащил кучу листков с разнообразными схемами, где было что-то начерчено, какие-то графики и что-то напоминающее аналитические таблицы… При виде всего этого добра сразу подумалось: «Я часом адрес не перепутал? Может, мой приятель никакой не психиатр, а все-таки бизнесмен?» Потом он долго еще что-то мне рассказывал, завалил разными терминами: комплаентность, биопсихосоциальная модель, конгруэнтность, гендер… Короче, я быстро потерял нить и, мягко говоря, уходил в аут.

— … каждое новое назначение, — заключил свою лекцию Стив, — это практически всегда «ломка» головы, в прямом смысле этого слова. Поэтому сделаем так: никакого этиологического лечения я тебе прописывать не буду, а дам общеукрепляющий комплекс и ряд рекомендаций, а через некоторое время посмотрим. Все равно ведь ты откажешься от курса психотерапии?

— Еще бы, — подтвердил я, — ты же знаешь, что это для меня такое.

— Знаю, конечно. Так просто спросил, для порядка.

— А у тебя-то как жизнь? — поинтересовался я, чтобы сменить тему. — А то все обо мне, да обо мне. Что дома?

— Ты о чем? У меня же никогда не было дома в обывательском понимании, и тебе-то уж прекрасно все это известно. Сейчас вот я монографию пишу о истероидных и неврозоподобных расстройствах. Многие мои больные несут мощный психоэмоциональный заряд, который и вынужден брать на себя лечащий доктор, то есть я. Это как бы моя профвредность, мой крест и моя планида. Невротики и истерики несут поток негатива, неудовлетворённость жизнью, нытьё и раздражительность. По-моему, это самый тяжёлый вариант, и мало кто из моих коллег по доброй воле любит лечить таких пациентов. Обычно эти больные — источники существования разных психологов и психоаналитиков. Врачам, работающим с неврозами в так называемой малой психиатрии памятники при жизни надо ставить, по моему скромному мнению. Здесь вообще тяжело работать.

— Ну, извини, — я начал вставать с кресла. — Я, пожалуй, пойду, до встречи.

— Подожди, — Стив сделал рукой останавливающий жест, — когда я был последний раз на нашей научно-практической конференции в Лондоне, одна женщина, коллега из Бостона, рассказала мне такую историю. Как-то утром она проснулась от странного звука, напоминавшего стук. Встав с постели, она заметила бабочку, порхавшую у стекла со стороны комнаты, а снаружи — синицу, долбившую стекло в попытках склевать насекомое. Бабочка не видела стекла, но стремилась улететь от птицы. Синица тоже не видела стекла, но рассчитывала поймать бабочку. Тем не менее, из-за тонкого стекла, разделявшего их, бабочка все это время была в такой же безопасности, как если бы находилась за милю от этой птицы.

— Это ты к чему? — не понял я.

— А вот к чему, — Стив наклонился в мою сторону. — Беспокойство и неприятные сны не будут тревожить твою душу, если уметь управлять своими эмоциями. Вообще, тебе нужно изменить образ жизни и характер деятельности. Научись ставить невидимое стекло между собой и внешним миром. Тут необходим тренинг. Помнишь, я раньше тебе уже говорил, что слушать чужие истории иногда бывает очень полезно для пациента?

— Сам же тогда и объяснил, что далеко не всегда помогает, а только иногда. По особым показаниям. Этот метод, как я понял, вроде бы…

— Разрешить тебе? — оборвал меня Стив. — Тебе-то как раз и будет полезно.

— Мне? Зачем? Тоже психотерапия? Ты уверен, что мне это так уж необходимо?

— Может помочь. Только вот заполни этот бланк, о неразглашении сведений и об отказе от использования информации, полученной во время сеансов. Сейчас уже скоро начинается прием, посиди, послушай. У меня хорошая система, и звук при необходимости может транслироваться сюда с измененным тембром и рисунком голоса, дабы потом никто не смог узнать говорящего.

— Спасибо, конечно, — отозвался я, — но как-нибудь в другой раз, если можно.

— Смотри, как знаешь. Мое дело предложить, ты же ко мне за помощью обратился.

— Слушай, а личную просьбу можно? — я вопросительно уставился на своего друга.

— Ха! Можно подумать, что до этого у тебя была просьба общественная! Ладно, давай твою просьбу.

— Кто такие… — я назвал имена тех врачей, что попали в поле моего зрения.

— Никогда не слышал, — рассеянно ответил Стив, — а что, разве должен? Это кто?

— Практически твои коллеги, и, по-моему, один бывший твой студент. Не припоминаешь?

— Никогда не слышал! Или — слышал, но забыл. Но что точно, это не мои коллеги, всех своих я знаю поименно, — мой друг засмеялся. — Я, вообще-то, потерей памяти пока не страдаю. А зачем тебе? По работе или так, из личного интереса?

— Сейчас у меня на руках одно дело…

— Стоп! Я знаю про твое дело, слыхал уже, да и все наши в курсе. Есть такое понятие — профессиональная этика. Прости, старик, но ни один doctor, ни один мой коллега тебе не поможет напрямую, даже и не пытайся. Только если как-то обходными путями, но это уж без меня. Извини.

— Да? Ну, ладно, — ни на что другое, в общем-то, я и не рассчитывал. — Большое тебе спасибо, я тогда пойду.

— Давай. — Стив встал, прекращая тем самым нашу беседу. — Без обид?

— Без обид, — согласился я, — я же все прекрасно понимаю. Да, а твои коллеги — сколько они берут за консультацию? В среднем?

— Разные цены, — охотно откликнулся Стив, — зависит от репутации, квалификации, уровня специалиста. Я, например, обычно беру тысячу кредитов за прием.

— Ого!

— А ты что думал? Вообще — врач должен получать за свою работу деньги, и деньги ощутимые. В наше время, пока доктору не заплатишь, он к тебе даже не подойдёт, хоть ты помирай. Или выжмет всё, что еще можно выжать. «Жить захочешь — заплатишь!» Более того, скажу честно, раньше всегда была взаимовыручка и поддержка между врачами. Всегда бесплатно помогали друг другу, близким родственникам и друзьям коллег. Это было доброй традицией. Сейчас же, если узнают, что ты сам doctor, то с тебя ещё и сдерут три шкуры. Так везде и повсеместно.

— А совесть? — вопрошал я.

— Что совесть? Чистая совесть свидетельствует о начале старческого слабоумия.

— Я тебе что-нибудь должен?

— Ты — нет, и с тобой пока все в порядке. Я подчеркиваю — пока! Но, если ты не сменишь работу и стиль своего существования, то скоро возникнут серьезные расстройства. Это тебе любой мой коллега подтвердит. Ну, удачи!

Хотя напоследок Стив и передал мне через свою секретаршу брошюрку с «общеукрепляющим комплексом», расстались мы довольно прохладно. Только сейчас я понял, что, по сути, ничего не знаю про Стива. Ни про его работу, ни про его жизнь.

Глава 25

Для чего вообще нужны друзья?

Вопрос не так глуп и банален, как может показаться. На него отвечало столько народу, что и представить-то сложно. Почти все классики, и просто те, кто любит занять свое и чужое время пустой болтовней или, например, графоманией.

Вот мое мнение, никоим образом не претендующее на истину и законченную мысль. Моя версия. Друзья нужны:

— для снятия стресса и для того, чтобы было кому пожаловаться без всякой на то цели;

— чтобы было, у кого спросить дельный совет даже тогда, когда ты и сам прекрасно знаешь, как и почему будешь поступать по-своему;

— чтобы обратиться за помощью, когда больше обратиться некуда;

— чтобы было, кому разделить с тобой радость, горе или просто хорошие новости;

— чтобы было, кому можно доверять и кому можно рассказать все, и не жалеть об этом впоследствии;

— чтобы было, кому помочь. Просто так. Что-нибудь подарить на день варенья. Просто так, без всяких мыслей о будущем;

— чтобы было с кем встретиться без какой-то определенной цели. Чтобы где-то побродить или просто посидеть и посплетничать. Поговорить, посмотреть друг другу в глаза и вместе помолчать ни о чем;

— чтобы просто знать, что где-то еще осталась душа, которой не совсем безразлично твое существование в этом мире…

Друзья нужны, потому, что только в городе можно прочувствовать на собственной шкуре, что такое одиночество среди толпы. У меня что-то не склеивалось, и мне как раз нужен был дельный совет умного человека со стороны, а я оказался практически в полном вакууме. В пустоте. Пожалуй, я вполне самодостаточен хотя бы потому, что никому не нужен, если честно. А единственный друг, с которым я сейчас мог поговорить, это был Марк. Ник Симирский отпадал — он знал меня и Пола слишком давно и хорошо, чтобы в данной ситуации предоставить непредвзятую консультацию.

Набрав номер Марка, я долго слушал редкие гудки. Он что, спит что ли? Только посмотрев на часы, я понял — правда, спит. Время-то уже третий час ночи!

Зато утром, около десяти, меня разбудил звонок Марка:

—  Привет! Как дела?

—  Да вот. Звонил тебе.

—  А, понятно, я тебя разбудил. Извини приятель, но я все-таки привык спать по ночам, в отличие от некоторых. — Затем Марк сменил тон с шутливого на более серьезный. — Что-то случилось? Нужна помощь?

—  Да нет, не то чтобы очень. Я просто хотел посидеть с другом за кружкой пива, пожевать сушеных кальмаров и поговорить о жизни. Тоскливо что-то.

—  Ага… приступ серой городской тоски? Бывает, бывает… Давай поедем куда-нибудь подальше, на природу?

—  Не, с этим я уже не согласен, — возразил я, — лучше в городе.

—  Что так? Природа матерь нас уже не приемлет?

—  Видимо да, — согласился я после небольшой паузы, — я последнее время стал законченным урбанистом и технофилом. Люблю яркие цвета, машины, небоскребы. Люблю технические цвета, особенно серебряный и холодный синий. Я всегда их очень любил. Люблю все синтетическое, люблю запах новой техники, но зато терпеть не могу резкие натуральные запахи. Неважно, какие именно. Я ничего плохого сказать не хочу, просто такова жизнь. Я уже давно урбанист, без города не могу, а на природе дурею… Ладно, поехали в Ботанический Сад? Это почти город.

—  Хорошо… через два часа, устроит?

—  Давай. Только я буду один. Без подружки, — предупредил я Марка.

—  Жалко! А я хотел ее со своей подружкой познакомить, они быстро бы нашли общий язык. Вот ведь нынче проблема: как выдернуть друга из нескончаемой гонки современного мира!

Я мучительно пытался понять, что именно имеет в виду Марк. Похоже, за ним кто-то мотается, наверное, тоже следят. Ладно, делать уже нечего. Я вышел на улицу, проверился. Ну, естественно, они меня ждали. Пара топтунов, явно из какой-то госструктуры — частные сыщики более изобретательны. Тащить за собой к Сайксу этих ублюдков очень не хотелось. Прибегнув к старому как мир, но безотказному способу, оторвался от хвоста, взял свою машину, вбил адрес входа в Ботсад и немного расслабился. После ремонта мой старый верный ленд-кар «Daimler» стал как новый: я обновил ряд узлов, сменил электронику и обивку салона, а главное — установил новую систему защиты от слежки и прослушивания. Пока кар вез меня в сторону парка, я от нечего делать вызвал последнюю сводку новостей — ввел свое имя и какие-то походящие по теме ключевые слова. Вначале просто порадовался тому, что про меня уже давно ничего не пишут. Но некоторые заметки с неполным соответствием ключевым словам зацепили взгляд.

* * * 

«Санкт-Петербург. Вчера зверски избит учащийся Государственной Академии Информатики Алекс Найли. Он получил широкую известность тем, что написал письмо Президенту с жалобой на засилье государственных клерикальных организаций и их функционеров в светских учебных заведениях, а также своим выступлением в прессе о современных религиозных культах, практикующих ритуальное насилие над личностью.

Неизвестные сбили его с ног и стали избивать. По словам студента, на него налетело пять человек. “Когда подбегали ко мне, я услышал только одно: ‘Это он!’ Били ногами по всем частям тела”, — поведал потерпевший. Прежде чем исчезнуть, кто-то из нападавших крикнул: “Запомни сука — не затихнешь — дойдет до убийства!” Стоит отметить, что ни кредитки, ни смартфон, ни другие ценные вещи хулиганов не интересовали.

После происшествия Алекс позвонил своему брату и вместе с ним они поехали в Обуховскую Горбольницу. Там врачи провели обследование и на скорой отправили пострадавшего в стоматологическую клинику, где ему зашили верхнюю губу и вставили выбитый зуб, закрепив скобками. К счастью, обошлось без сотрясения мозга, но помимо повреждений лица, на теле молодого человека зафиксированы множественные ссадины и кровоподтеки, сломано два ребра.

Алекс также обратился в районное отделение полиции, где по факту происшествия составили протокол. Правда, сказали сразу, что делают это больше для статистики, чем для проведения расследования — уголовное дела возбуждено не будет.

Сам Алекс связывает этот инцидент со своей деятельностью по организации выступлений студентов против введения религиозных учебных дисциплин. Он не только написал письмо Президенту, но и организовал флешмоб в знак протеста, а также был активным участником этого флешмоба…»

* * * 

«Берлин. Юристы корпорации “Крейтон Кар” подали иск на немецкую компанию “Double Six”, которая занимается производством косметики для религиозных меньшинств. Представители автомобильной корпорации взывают к Фемиде отнюдь не из морально-этических, а уж тем более не из религиозных чувств. Как нам сообщил пресс-секретарь компании “Крейтон Кар” — Алекс Мюллер, сайт косметической компании содержит в своем названии слово “Gesellschaft” название одного из брендов “Крейтон Кар”. Как пояснили в корпорации, подобного рода ссылки могут повредить доброму имени “Крейтон Кар” в глазах возможных покупателей…»

* * * 

«Москва. Несанкционированный пикет в защиту прав религиозных меньшинств у Храма Сатаны в Москве завершился кровавым погромом. Как передает службе новостей корреспондент “Новой Независимой Газеты” Алекс Латынин, в ходе стычек пять человек погибло, и множество серьезно пострадало. Большинство участников акции задержаны, за исключением организаторов пикета. Затем состоялась пресс-конференция, посвященная противостоянию религиозных меньшинств и официальных конфессий. Один из активистов — Билл Крейтон — сообщил журналистам, что его сподвижники, попытавшиеся провести публичную акцию, были атакованы властями и арестованы. “Количество и тяжесть преступлений на религиозной почве заметно снизится, если законы общества станут более открытыми и снисходительными к другим формам религиозного поведения”, — считает Билл.

По словам корреспондента “Новой Независимой Газеты”, первые стычки с представителями агрессивно настроенной христианской молодежи произошли еще утром у входа на территорию Храма Сатаны, где представители религиозных меньшинств собирались совершить публичный обряд. Когда сотрудники полиции не пустили собравшихся к месту проведения акции, возникли массовые беспорядки, приведшие к человеческим жертвам.

Лидеры многих религиозных меньшинств пожаловались службе новостей на то, что, несмотря на Закон о свободе совести и Конституцию, новым религиозным организациям не позволено строить для себя места поклонения. Как утверждают лидеры некоторых религиозных организаций, относящих себя к меньшинствам, власти, идя на поводу у официальных конфессий, сознательно тормозят и блокируют все планы по строительству новых культовых сооружений. Возникает много трудностей с тем, чтобы восстановить храмы, конфискованные государством во время известных всем событий…»

* * * 

Мы с Марком сидели на скамейке, декорированной под упавший ствол, жевали фисташки, запивая их пивом. Встретившись у входа в Ботсад, мы поехали к Северному входу в Лосиный Остров. Я оставил машину, и минут сорок мы бродили по парку пока не нашли, как нам казалось, вполне спокойное место.

—  Знаешь, что такое «живое пиво»? — спросил Марк, шевеля почти опустевшей пивной бутылкой.

Пиво практически закончилось, и мы старались растянуть на подольше последние капли божественного напитка.

—  Нет. И что?

—  Это пиво, которое живет в организме своей жизнью: ходит, бродит, само решает, где и когда ему выйти. Ты чего такой мрачный сегодня? Как твои проблемы?

—  Да, происходят тут всякие глупости…

—  Глупости — это то, чем вынужден заниматься парень с девушкой, прежде чем он добьется от нее главного. В чем дело?

—  Не выспался, — пояснил я, — поздно лег.

—  А во сколько обычно встаешь?

—  Ну, я начинаю просыпаться где-то в девять утра, — признался я.

—  А я начинаю просыпаться где-то в шесть, только вот минут через пять уже заканчиваю просыпаться и продолжаю спать до десяти.

—  А работа? — удивленно спросил я. — Ты же незаменим!

—  Вроде как в отпуске, — Марк был явно польщен. — Для компенсации вынужденного прогула справки собирал, всякие документы оформлял: волокита и бюрократия, поэтому и проторчал тут так долго. Все, завтра уже улетаю. — Марк немного помолчал, разглядывая крошечного черного жука, ползающего между нами по скамейке. — Рассказывай.

—  Понимаешь, я составил списки всех людей, с которыми так или иначе контактировали объекты моего расследования. Куча народу, знаешь ли! Провел посписочный анализ…

—  Ага, то есть ты закинул крепкую сеть и выловил все, что туда попало. В том числе мусор и всякую дрянь, но надеешься найти там еще и рыбу.

Маленький жук никак не мог выбрать путь: ползти к Марку, ко мне или мимо нас.

—  Ну, да, так и есть. Но, видишь ли, Марк, я нарыл кучу фактов, которые, по-моему, как-то связаны между собой. Все эфемерно, на уровне интуиции, данных не хватает! Причем данных о некоторых мне малоизвестных или наоборот — хорошо известных для меня личностях.

—  Ты о ком? — спросил Марк.

Наконец жук решил пройти между нами и уполз в сторону земли. Верное решение.

—  Да, вот например… попали в мою сеть несколько перспективных фигурантов, но у меня на них ни одной зацепки, одни догадки. Никаких идей не будет?

—  Какие тут могут быть идеи… Хотя подожди. Знаешь, есть у меня один знакомый, он многим мне обязан и в помощи не откажет. Он теневой руководитель частного агентства по сбору информации. Но надо заплатить, ничего даром он не делает.

—  Берет много?

В этом парке обитает немало рыжих белок и у посетителей бытует традиция их подкармливать. Однако белки побаиваются — все время цепляются за ствол дерева, а угощение берут осторожно. Но как сделать так, чтобы белка спокойно села на руку и взяла орехи? Я заметил, что люди, протягивая белке разные вкусности, отчаянно ее боятся, и этот страх передается самой белке. Поэтому я уверил себя, что пришел к белке в гости и как настоящий гость принес ей подарок. Белка тут хозяйка, она в своем праве и боятся ей нечего. Результат не замедлил сказаться. Убедившись в том, что ее никто не опасается, смелая белка устроилась у меня на руке, приняла угощение передними лапками и ловко запихнула себе за щеку.

—  Для меня, или моего друга — тысяча кредитов. Но! Ты получишь быстро и качественно самую конфиденциальную информацию о ком угодно и о чем угодно… А белки у нас покрупнее. И серые, а не красные.

—  Если так, то я должен знать это агентство, — сказал я вслед убежавшей с подарком белке. Наверное, ее вспугнул мой голос.

—  «Системный Анализ», — сообщил Марк.

—  А! Ну, знаю, конечно! Это же мои, можно сказать, коллеги! Я даже пересекался с ними несколько раз.

—   Вот и отлично. Спроси там Джорджа Роджерса и иди прямо к нему, скажешь, что от меня. Джордж — мужик нормальный, болтать не будет, и никто ничего не узнает. Сделают быстро, качественно, без очереди. А от безопасников тебе скрывать нечего — они же разрешили тебе привлекать посторонних людей для решения отдельных задач? Ну, вот и привлеки, сейчас как раз тот случай. И не вешай носа! Знаешь, как быстро, эффективно и дешево поднять себе самооценку?

—   Как?

—   Очень просто. Снять на ночь недорогую блондинку и до утра обыгрывать ее в шахматы.

* * *

Из донесения службы наружного наблюдения отдела «G»

«Наблюдение начато в 08 ч. 00 мин. от адреса: 1-я ул. Машиностроения, д. 76. Наблюдение велось методом простой визуализации в силу невозможности использования технических средств.

В 12 ч. 15 мин. объект вышел из своего дома и пешком проследовал к ст. м. “Дубровка”. У метро на ул. Симоновский Вал зашел в аптеку, где находился около 10 мин.

Далее зашел в почтовое отделение, располагающееся в том же доме, где находился около 5 мин. После этого объект спустился в метро.

Учитывая высокий профессионализм объекта, наблюдение велось с безопасного расстояния, чтобы не вызывать подозрений. В метро на станции “Дубровка” он купил билет, но через турникет прошел не сразу. Несколько минут он проверялся, анализировал входивших пассажиров. После этого объект спустился по эскалатору и после выхода на платформу внезапно побежал. Электропоезда в сторону ст. м. “Крестьянская Застава” в этот момент не было, и он остановился в конце платформы. Когда подошел поезд, объект вошел в хвостовой вагон. Наблюдение велось из соседнего вагона. На ст. м. “Крестьянская Застава” после того, как пассажиры вышли, объект выпрыгнул из вагона в момент закрытия дверей. Наблюдение было временно прекращено. На следующей станции, дождавшись поезда в том же направлении, группа наблюдения проследовала до ст. м. “Чкаловская”, где объект был снова обнаружен на выходе из вагона. После чего он направился к выходу из метро, потом резко развернулся и быстрым шагом прошел к переходу в центре зала. Далее, задержавшись на некоторое время, объект резко развернулся и побежал в обратную сторону. Чтобы не раскрывать себя, наблюдение было решено прекратить.»

Глава 26

Человечек, похожий на дешевого сутенера, явился ко мне во вторник, в одиннадцать утра.

—  Я из агентства, — кратко отрекомендовался он. — Позвольте ваше удостоверение личности…

—  Вот, сморите, — я протянул ему свою карточку.

Убедившись, что имеет дело действительно со мной, а не с кем-нибудь посторонним, человечек раскатисто высморкался, раскрыл потертый кейс и, порывшись в его недрах, вручил плотный запечатанный конверт. После этого он получил свои деньги, попросил расписаться и ушел. По-моему где-то я уже видел нечто подобное. Это что? Опять дежа вю? Мне Стив даже объяснил, как и из-за чего происходит дежа вю, и я тогда почти все понял, но воспроизвести смогу вряд ли. Это в принципе что-то вроде сбоя в программе сознания. Не хочу! Скажите, как это лечится?

Я встал, подошел к окну, и какое-то время созерцал городской пейзаж.

Потом вернулся в кресло, откупорил банку пива и стал медленно потягивать его через трубочку, не сводя глаз с лежащего передо мной конверта. Противно, что пришлось прибегать к чужим услугам, но теперь, когда Лорен исчезла, я уже не мог все делать один.

Наконец я взял конверт, аккуратно разрезал плотную упаковку, и вытряхнул оттуда несколько документов.

«Москва, 26.08.20**

Уважаемый сэр!

Согласно нашей договоренности, сообщаем Вам результаты проверки данных относительно интересующих Вас лиц…

…платное отделение медицинского факультета Московского университета, в настоящий момент проходит профессиональную стажировку в…

…Существенным состоянием не обладает, холост, состоит на учете в полиции в связи с неоднократным и активным участием во флешмобах на протяжении последних четырех лет. Несколько раз подвергался административному аресту, но судимостей не имеет. Собранные нашим агентством отзывы бывших однокашников, а также коллег единодушно характеризуют его как по-своему честного, пунктуального, но очень жесткого, иногда даже жестокого человека, обладающего вспыльчивым и экспансивным характером. Политические убеждения…

…религиозен. Ранее был постоянным прихожанином Храма Сатаны, но из общины с позором исключен, за грубейшие нарушение заповедей и законов Общины. Примкнул к малочисленной нелегальной группе, признающей необходимость человеческих жертвоприношений. Считает себя активным борцом за права религиозных меньшинств...

…коллегами характеризуется положительно. Пользуется уважением среди…

…гиперсексуален. Полученные нами сведения об интимной стороне жизни дают некоторые основания сомневаться в его облигатной гетеросексуальной ориентации. Есть веские причины полагать, что является бисексуалом и садомазохистом без четко обозначенной роли. Список сексуальных контактов чрезвычайно обширен (прилагается) однако имеет несколько более-менее постоянных привязанностей, среди которых выделяется…

…В лояльности по отношению к властям замечен не был…»

Далее следовали еще несколько подробных справок, но они меня уже не интересовали. Я по прежнему опыту знал, что эти ребята хорошо работают — они слишком ценят свою репутацию, чтобы морочить головы своим клиентам, поэтому верить этим бумажкам можно. К тому же все вполне совпадало с моими личными впечатлениями. Что ж, в данном случае картина была в основных чертах понятна.

Я еще раз перечитал результаты проверки интересующих меня личностей, пропустил, на сей раз, подробное перечисление их заслуг, но очень внимательно прочитал список знакомств. Затем просмотрел другие бумаги, бывшие в конверте, отсканировал все документы в свой компьютер, зашифровал скан-копии, а оригиналы запер в офисный сейф.

—  Вот так, — пробормотал я, когда замок сейфа мягко защелкнулся.

Теперь все в порядке, круг замкнулся. Я никак не мог заподозрить этого человека. Только в старых кинокомедиях злодеи имеют такие злобные физиономии, что их вполне можно арестовывать за один только внешний вид. Надо принимать какое-то решение, надо что-то делать. Поступать целесообразно иногда очень не хочется. Даже тогда, когда от этого зависит твоя собственная судьба. Часто прёт совершить очень неразумный, даже безрассудный поступок. Ну, да, жалеешь потом, но сделать-то ничего уже не сможешь. Я сел за комп и быстро набросал письмо:

«Управляющему Зеленым сектором Центра имени Джорджа Сороса Грэгу Андерсону.

Уважаемый сэр!

По просьбе одного незаинтересованного лица сообщаем, что убийство вашей служащей, Мадины Дельмухаметовой, было спланировано и осуществлено…»

Закончив писать, я отправил послание таким хитрым путем, что никто не смог бы определить отправителя. Затем стер в своем компьютере все следы этого письма и его отправки, встал из-за стола, подошел к окну, побродил по комнате, пальцем нарисовал чертика на пыльной крышке планшетного сканера и свалился на раздвинутый диван, сцепив кисти рук за головой.

Все это, конечно, очень хорошо и даже замечательно, но нужно что-то решать и что-то предпринимать. Уставившись неподвижным взглядом в потолок, я долго лежал не шевелясь, равнодушно перебирая в памяти обрывки воспоминаний. Характерный, всегда почему-то отдающий табаком и мылом, запах полицейского управления… Загорелые ноги какой-то доступной девушки с искусственного пляжа на Красном Море, и присохшие к ее коже прозрачные песчинки… Стремительное мелькание реклам за окном вагона монорельсовой дороги… Изъеденная столетиями поверхность серого камня верхней галереи Тауэра… Карлов мост в Праге… Неправдоподобные закаты над Баренцевым морем… Я очень жалел, что потерялись мои сетевые дневники, которые я всегда аккуратно вел. Закрывались сайты, забывались пароли, исчезали тексты, и многое изгладилось из памяти, остались только фрагменты.

Когда одеревенели закинутые за голову руки, я повернулся на бок, закрыл глаза и заснул.

* * * 

Я открыл глаза в просторном, ярко освещенном помещении. Блестящие стены, одна слепящая лампа. Металлический стол. На столе — приспособления для рук, в котором пальцы зажимаются так, чтобы переламывать их по очереди и сразу в нескольких местах. Я знаю, что это устройство подготовлено для меня. Где-то в глубине себя я ощущаю, что со мной когда-то уже делали нечто подобное, может быть не с руками, а с чем-то иным. От самого ожидания боли все в животе сжимается, начинает тошнить и кружиться голова. Я знаю, что не смогу вытерпеть такую боль, которую способны организовать мне эти люди. Человек подле меня криво улыбается, берет мою руку и начинает прикреплять ее к пыточному механизму. Затем вторую. Я больше не могу, этого уже слишком много, это уже было, и еще одну пытку я не выдержу. Я все подпишу, что вам нужно, хорошо, я признаю все! Где-то там, в голове, внутренний голос шепчет «дурак, дурак, это же твой смертный приговор не надо, не надо»… Смертный? Пускай лучше так, только бы побыстрее все закончилось.

Я что-то подписываю, и меня уводят назад в камеру. Рядом со мной человек пять. Или больше. Они такие же, как я. Кто-то из них читает мне стихи — красивые, еще ненаписанные, похожие на Пастернака. Очень глубокие, и очень сильные. Заставляют плакать. Один человек рассказывает, что сделали с его братом. Они отрезали ему гениталии, вырвали ногти, зубы, но оставили нервы, чтобы пропускать электричество, бормашиной сверлили кости. Но кто-то чего-то не так просчитал, брат скончался от болевого шока. Но это редкость — вообще-то ребята знают свое дело.

В моей руке оказывается оружие. Совершенно случайно. У меня и еще у одного. Охранник вырублен, возможно, даже убит. Мы можем сбежать: неужели у этого ада есть дверь наружу? Темные коридоры, крики… нет, не туда, боль, выстрел, темные коридоры… страшно! Человек рядом со мной падает замертво, а я, кажется, подвернул ногу. Очень больно, хотя это мелочь — теперь-то я уж знаю. Двум смертям не бывать. Если люди узнают об этом, сразу все изменится, и они должны узнать. Обязательно. Дверь, улица. Нас шестеро, у двоих оружие. У остальных вроде ничего. Мы бежим. В переулок, дальше. Три часа утра, только начинается рассвет. Вокруг нет никого. Вроде бы оторвались. Нет! Видим одного из них — это тот самый, кто стоял тогда, рядом, в комнате со столом и яркой лампой. Он идет в нашу сторону. Но такого он явно не ждал: мы обступаем его со всех сторон. Выстрел в руку. За боль. Еще один. Его рука — кровавое месиво. За подлость. По коленным чашечкам. Я стреляю снова. По другой руке. Eго ладони — бесформенное, кровавое месиво. Он кричит. Падает на колени. Я стреляю между ног. За чужие смерти по его вине. Наступаю ногой ему на горло. Наконец — в голову. Странно, он уже после выстрела умудряется что-то сказать. Он шепчет — «Теперь ты — как я».

Расправа была справедливой. Те, кто рядом со мной — ликуют, а я весь в крови. Я роняю пистолет. Сам падаю на колени. Я такой же, как и он! Я начинаю молиться, выкрикивать неизвестную молитву, хотя никогда ни в кого не верил. Ни в Бога, ни в Дьявола. Начинаю кататься по земле, биться кулаками, вымаливая у кого-то прощение. Поздно. Люди — те, что бежали со мной — удивленно смотрят и молчат. Я — палач. Я такой же. Я — месть. Я такой же. Я убил человека. Он испытывал ту же боль. Я пытал человека. Я виноват. Я такой же, я такой же, я такой же… Я такой же, как он.

Глава 27

Я проснулся на следующее утро в состоянии тихой истерики. Ощущение полной разбитости после этого кошмара прошло лишь к полудню, и только потом я почувствовал прежнюю ясность и логичность мыслей.

Около пяти часов неторопливо умылся, выпил для поднятия тонуса легкого энергентика и отправился обедать. Погода стояла на редкость славная — прохладная и хмурая. После недавней тропической жары видеть серенькое небо особенно приятно.

С удовольствием вдыхая уже пахнущий дождем не по-московски свежий летний воздух, я пешком проделал свой обычный путь — в сторону Тверской и до Манежной площади. Эта центральная часть города всегда привлекала меня своим неуловимым очарованием. Трудно даже определить, что именно придавало ей такой неожиданный оттенок: то ли солидная и сдержанная архитектура; то ли выставленные прямо на тротуар круглые пластиковые столики, укрытые от солнца парусиновыми тентами и густой зеленью искусственных деревьев; то ли, наконец, замыкающая перспективу Спасская башня…

Я практически не торопился — обедать шел скорее по обязанности, есть мне совсем не хотелось. Мне нужно было поразмыслить и подумать не торопясь. Без спешки. Держа руки в карманах, я медленно брел по тротуару, отличаясь от окружающих ленивой походкой, растрепанными волосами и небрежностью в одежде: черная «спортивная» рубашка без пуговиц завязанная на животе узлом и расстегнутая джинсовая куртка. Внешний вид резко выделяли меня из толпы городских служащих, по обыкновению аккуратно причесанных, с безукоризненными галстуками и белоснежными рубашками.

Витрины кожаных изделий магазина «БДСМ» почему-то неизменно вызывали воспоминания о старом и толстом извращенце Брэде Ольсене. Я выругался сквозь зубы, привычно, беззлобно и равнодушно. У окон полуподвального бара «Яма» несли свою обычную вахту жадные до бесплатного секса ребятишки, с восторгом заглядывая в освещенную холодным светом преисподнюю, откуда доносился тяжкий гул модной музыки, свист и редкие взвизги. Я остановился, чтобы проверить смартфон — ненавижу это делать на ходу. Меня миновала высокая, хорошо сложенная брюнетка. Гордо подняв голову и покачивая затянутыми в сетчатые полупрозрачные штаны бедрами, она спустилась по лесенке внутрь бара.

Что-то изменилось у меня в сознании. Я по-прежнему люблю говорить и говорю много. Но последнее время мне все больше хочется молчать. Я знаю, что любая идея, выраженная через слова, становится своей противоположностью. Добро — злом. Правда — ложью. Мудрость — глупостью. Передать словами можно только информацию, но не мудрость.

Поглядывая по сторонам, иногда задерживаясь перед витринами, я добрел до гибельного для неорганизованных пешеходов места — перекрестка Тверской с Газетным переулком — и, выждав момент, ухитрился в две перебежки достичь противоположного тротуара.

От такой прогулки по свежему воздуху у меня возник аппетит. Я взглянул на уличные часы и решил, что еще успею купить и почитать за обедом последние журналы. В книжном, как всегда, я застрял надолго, а когда, наконец, вышел, держа под мышкой пачку журналов и бесплатных газет, на асфальт уже высыпали темные крапины крупных дождевых капель. Я едва успел пройти двадцать шагов и поравняться с витриной зоомагазина, как дождь, собиравшийся с самого утра, вдруг разразился настоящей грозой. Совсем потемнело. Асфальт превратился в рябое от брызг зеркало, побежали застигнутые врасплох пешеходы, прикрывая головы пакетами, кейсами и сумками. Едва успел засунуть свои покупки в кейс.

Я встал к самой витрине, где можно спокойно переждать ливень под навесом козырька. За толстым витринным стеклом медленно ползали игуаны — неуклюжие, как динозавры. С сухих ветвей свисали изумрудные древесные змеи, словно драгоценные игрушки с бессмысленно блестящими глазами, а по грунту ползали юркие и уже смертельно опасные детеныши черной мамбы. В стороне, растопырив толстые лапы, сидела фантастически красивая черепаха, которая лениво зевала, показывая розовую пасть и острые края роговых челюстей. Маленький прекрасный мирок рядом с шумным суматошным миром города — его жителям ничего не угрожало, но и сами они не могли покинуть эту стеклянную клетку. Улыбаясь, я долго смотрел на неуклюжую на суше и ловкую в воде черепаху, потом раскрыл свой кейс, достал и развернул номер «Городских Скандалов». Чего там новенького? Случаи скоропостижного обогащения, неожиданные построения храмов, внезапная беременность звезды шоу-бизнеса, скандальные фотографии, неприличные выходки всем известных лиц…

Монотонный шелест дождя стал вдруг усиливаться. Я поднял голову: через улицу, прижимая к груди кожаный рюкзачок, перебегала маленькая, тоненькая, восточного типа девушка в белом свитере и черных облегающих джинсиках чуть ниже колен. Вскочив под карниз зоомагазина, где кроме меня от дождя спасалось еще несколько человек, она вздохнула, переводя дух, и растерянно посмотрела на свои ноги в легких летних кроссовках, которые, очевидно, уже успели набрать воды. Очень молодое, порозовевшее от бега лицо девушки привлекло мое внимание какой-то особой, нечасто встречающейся чистотой линий и общей гармонией черт, случайно или намеренно подчеркнутых прической в виде короткого ежика. В угольно-черных, торчащих иголочками волосах девушки, запутались дождевые капли. Стряхнув их рукой в узкой дырчатой перчатке без пальчиков, она расстегнула рюкзачок, достала носовой платок, и тут ее взгляд упал на витрину с рептилиями. Я увидел, как широко открылись ее блестящие черные миндалевидные глаза. Тихонько ахнув, девушка шагнула к витрине и замерла, опустив расстегнутый рюкзачок. Я скосил взгляд — внутри виднелись обычные книги, с торчащими вместо закладок пестрыми оболочками презервативов, и толстая общая тетрадь в голографическом переплете и с картинкой Микки Мауса на корешке. «Старшеклассница», — решил я, и внутренне ухмыльнулся — теперь у нее восторгов будет на весь день.

Гроза прервалась резко и почти сразу — будто отключили душ. Неожиданно выглянуло жаркое солнце, мокрый асфальт заблестел, и стало теплее. «Сейчас начнет парить, как в турецкой бане», — подумал я недовольно, выкинув промокшую газету в ближайшую урну. На углу что-то заставило меня оглянуться — девушка, почти прижавшись к витрине своим маленьким носиком, стучала пальчиком по стеклу, пытаясь привлечь внимание какого-то из обитателей витринного террариума. Ее экзальтированное лицо в профиль казалось еще более симпатичным.

Ага, вот оно! То самое кафе «Жанна д’Арк», возле которого я недавно застукал Эльзу «на месте преступления». В этом миленьком кафе я заказал себе средний бокал пива и бифштекс с кетчупом и жареной картошкой. Сев за свободный столик, я вытер салфетками мокрый кейс и вытащил из него один из купленных журналов. Так что тут у нас? «Parade», ладно… Я начал листать его с конца. Заказ принесли быстро, я автоматически ел и пил, не отрываясь от журнала и все больше коверкая себе настроение.

С одной стороны люди вроде как нашли средство от рака на легких стадиях и научились лечить облысение. Запихнули видеоплеер в солнцезащитные очки, сделали компьютеры мягкими и гибкими, разогнав их хрен знает до какой скорости. И еще появилось много чего полезного приятного и удобного.

А с другой… Массовый голод в Африке, рост пустынь и острый дефицит воды, бесконечные торнадо и ураганы в Америке, разгул природных катаклизмов в Азии, то жара, то наводнения в Европе. Девять миллиардов человек, и большинство из них проживает в городах, а города тонут в сточных водах и нечистотах. Уровень моря поднимается, морской промысел гибнет, ибо уже некого ловить, умирают последние коралловые рифы. По всему Земному Шару возникают эпидемии новых болезней. Только за последние годы спрос на жратву, питьевую воду и сырье для строек и обогрева привел к истощению естественных ресурсов. Не хватает энергии, и не исключено, что покорить термояд в ближайшее десятилетие так и не удастся. Вообще-то, я весьма скептически отношусь к идее управляемого термоядерного синтеза. Вот водородная бомба получилась ничего себе, вполне работоспособной. А заветная мечта о дармовой энергии сожрала уже многие миллиарды кредитов, а что толку? Воз, как говориться, и ныне там. Сходное финансирование с таким же эффектом получала только средневековая алхимия, у неё и цели были похожие — философский камень и халявное золото.

А ведь все, что нужно для улучшения жизни планеты, пока еще есть, и известно уже давно — надо только вложить деньги по назначению, но мешают продажные политики и всякие разжиревшие мерзавцы. Вот гадство — ничего другого не скажешь. Уже несколько лет, как, по уверению властей, закончился экологический кризис, а никакого реального улучшения что-то не наблюдается… Зато изобретены десятки новейших наркотиков, и великое множество разнообразных стимуляторов. Поневоле начнешь почитать всяких экстремистов! Впрочем, деньги-то есть, и вот куда они идут: «В последних числах мая, на базе аэрокосмической компании “Спейс-Драко”, в пустыне Такла-Макан были с успехом проведены испытания нового двухступенчатого туристического шаттла “Мистер Пфайфер”, снабженного улучшенным вариантом двигателя типа “Реалтон”. Пилотируемый известным испытателем — отставным полковником ВКС Майклом Романовым, лайнер достиг проектного потолка и запланированной скорости. На испытаниях присутствовали представители бизнес-элиты и министерства аэрокосмической промышленности. Серийное производство лайнера намечено начать уже в конце текущего года».

На что это? Нафига нужен этот массовый космотуризм? Что можно смотреть в космосе? Любоваться на гибнущую Землю?

Сдвинув прессу на край стола, я нехотя доел остывший уже бифштекс и круто задумался, катая пальцами бумажные шарики из мокрых салфеток. Дела в этом Мире шли день ото дня все хуже и хуже. Куда ни посмотришь, всюду омерзительно. А здесь это «либеральное» и «демократически избранное» правительство, утопающее в интригах и собственных кознях, неспособное решить ни одной сколько-нибудь значимой и реально полезной задачи… Политики играют в свои большие игры, остальные смотрят на них, ржут и тычут пальцем. Мы играем в игры поменьше и тычем пальцем друг на друга. Зарабатываем деньги. Просираем их. Вкладываем в обучение, в развлечение. Выбрасываем на ветер или расходуем с сомнительной пользой для себя или кого-то другого. И все это пульсирует вокруг нас и с каждым днем все больше и все быстрее, скоро потоки информации можно будет почувствовать прямо в воздухе.

Я передернул плечами и за уголок вытащил из своего кейса очередной глянцевый журнал. С яркой обложки, искоса и чуть потупившись, смотрела знаменитая порнозвезда с наивными глазами школьницы и неправдоподобно красивым бюстом, со стыдливо зарисованными сосками на нем.

«Вот, — подумал я, — секс, как раз то, что надо, дабы вышибить из читателя все мысли о глобальной политике, экологической безопасности и ценах на жизнь!»

Ярко-красные волосы звезды, тщательно растрепанные по последней моде, были точь-в-точь как парик у Эллен, когда она появилась в том самом коктейльном клубе, а восхитительная золотистая кожа шелковисто блестела, как у Лорен… Очень похоже. Я подавил вздох, взял из бокала трубочку и стал крутить в руках.

Кажется, я становлюсь брюзгой. Или уже стал?

—  Может, желаете что-нибудь покрепче? — с надеждой спросил подошедший официант, убирая опустевшую тарелку.

—  Нет, спасибо, сейчас не хочу, — не сразу ответил я, оторвавшись от обложки журнала. — Пожалуй еще один средний бокал пива — и всё! Сколько там с меня?

Что-то я так ничего нового не придумал. А что тут придумаешь — я уже выдохся, и мне надоело биться лбом об стенку. Можно, конечно, предоставить все времени, продолжая ворошить палкой, не зная, что и не зная где, а потом смотреть — что будет? Но так и прибить могут. Раз — и всё! И навязался же этот Вип Сервис на мою голову — изволь теперь решать эту дурацкую классическую задачу четырех тел. Кто там у нас? Три врача и секретарша. Плохи мои дела. Давление на меня будет только усиливаться — со стороны безопасников, копов, нанимателей, еще кого-то неизвестного… Понятно, что эти ребята только обрадуются, как же не воспользоваться такой роскошной оказией — будет на кого свалить все свои проблемы. А может не надо ничего решать? Хорошо бы вдруг испариться, чтобы дать делу полную свободу хода без всякого давления — меня не будет в доступном пространстве, и давить будет не на кого.

Мысль, не нашедшая выхода, не исчезает, а прячется внутри, гниет, как заноза, чтобы однажды разорваться черным нарывом и вырваться, принимая уже какие-то радикальные формы…

А что если?.. Вдруг получится, и я буду как та белка в парке?

Глава 28

Захваченный неожиданно пришедшей мыслью, я посмотрел по сторонам. Не дожидаясь вечера, голые по пояс мальчики и девочки в нарисованных майках и обтянутых юбчонках с разрезом до талии уже подстерегали потенциальных клиентов, а между столиками шлялись личности неопределенного пола, вполголоса предлагая нелегальную порнопродукцию и запрещенные законом эксклюзивные неземные наслаждения. Когда мимо окон кафе проходил патруль федералов, проститутки и торговцы порнухой с неестественной быстротой, ненадолго исчезали, словно растворялись в атмосфере. Видимо, все тут присутствующие точно представляют себе свое жизненное кредо, свое отношение к происходящему, свои цели и задачи. Видимо, каждый тут уверен в своем месте в данном мире и в сотне маленьких мирков.

Помню, как-то полгода назад я здесь уже был. Целый день просидел в веселой компании каких-то сутенеров и своих друзей — адалт-программистов. Кончилось то веселье для меня безотрадно: сутенеры свистнули у нас все кредитки и мобильники, подбили мне один глаз и, если бы не программеры, ловко отбившиеся пивными бутылками, меня наверняка оставили бы под столом с пером в левом боку. Сейчас я сидел здесь же, но трезвый и грустный, потягивал через трубочку янтарную жидкость, и в сотый раз взвешивал все «за» и «против» своей новой идеи.

Принесли еще пиво. Меня вдруг охватила дикая, но давно уже забытая тоска по природе — не по тому «лону природы», о котором обычно мечтают все горожане, а по настоящей природе, вдали от скоростных железных дорог и автострад. Все-таки не совсем я отвык от дикой местности, что-то осталось во мне от того прежнего бродяги.

Эх, плюнуть бы на все, забраться в самую глушь и пробродить там несколько месяцев, как когда-то бродил по Полярному Уралу. Да, было бы здорово, во всех отношениях…

—  Тебе одиноко? Скучаешь? — хрипловатым голосом спросила плотоядного вида крашеная блондинка вдруг материализовавшаяся перед моим столиком. Девушка была эффектна. Явно с африканскими и одновременно азиатскими кровями, с хорошо наложенным макияжем и в красиво нарисованной майке. — Могу составить компанию и развлечь, я сегодня не очень занята.

—  Развлечь меня было бы неплохо, но сомневаюсь, что тебе это легко удастся, — не выпуская из зубов трубочки, ответил я. Не люблю я крашеных и разрисованных проституток. Да и некрашеных тоже уважаю как-то не очень. — Сама от скуки усохнешь.

—  Ты так думаешь? — девушка сощурила глаза. — С настоящим мужиком я никогда не соскучусь, будь спок!

—  Еще бы, — кивнул я в ответ, — с таким мужиком никто не соскучится, не вопрос. Но дело в том, что я-то уже совсем не настоящий.

—  Что-то не похоже! — блондинка оценивающе оглядела меня. — Рановато для тебя.

—  Зато есть что рассказать и о чем вспомнить, — подмигнул я ей.

—  П…ёж! — уверенным тоном профессионального эксперта сказала девушка. — О таких вещах и таким голосом мужики вслух никогда не говорят. Так и скажи, что у тебя сейчас нету двухсот кредитов.

Я достал из заднего кармана джинсов две бумажки по сто кредитов и бросил на стол.

—  Вот. Забирай свои двести и отваливай. Будем считать, что твоя сегодняшняя программа выполнена на все сто.

Блондинка молниеносным движением спрятала деньги и только после этого изумилась.

—  Слушай, перец, а ты это серьезно? А что, вот эти бумажки, они и вправду настоящие?

—  Не знаю, радость моя, я их не печатал, — пожал я плечами. — Еще вопросы? В таком случае, до лучших времен.

—  Пока, парень! Мильён спасибо! — девушка широко улыбнулась напоследок и отвалила от столика, одергивая на ходу свою чрезмерно узкую кожаную юбку. Похоже, под юбочкой ничего уже не было.

—  Поди с-с-сюда, малышка, е-е-есть тема, — заплетающимся языком воззвал из-за соседнего столика какой-то жирный пьяный мужик.

—  Да иди ты в жопу, — непринужденно бросила блондинка, проходя мимо.

Вот молодец девушка! Так и надо! Но на кой черт я отдал этой проститутке двести кредитов за просто так? Вероятно, я уже не воспринимал ее как женщину.

И тут, наконец, я решился.

Бокал опустел. Я посидел еще несколько минут, слушая приятную музыку, потом засунул в ближайшую помойку газеты с журналами и вышел на улицу.

Спасской башне пробило семь. Я шел, размахивая опустевшим кейсом, с удовольствием прислушиваясь к сонному шепоту тополей и размеренному шелесту асфальта под ногами. Выглянувшее недавно солнце периодически пряталось за набольшими облаками, стало прохладно, умытая дождем листва тихо шуршала на ветру. Я даже поежился в своей легкой одежде — так пробирал этот чудесный ветерок. В очищенном западным ветром небе, пламенея в лучах вечернего солнца, бежали на восток последние обрывки туч. Над городом нагло высилась двухсотэтажная бетонная шестигранная призма Соросовского Центра, — прозванная в народе — «Карандаш». Высилась непоколебимо, как форпост другого Города, города зеркальных витрин и вылощенных улиц, господствующего над грязью, идиотизмом и извратом, над подпольными притонами «желтой» зоны и беспросветным пьянством окраин.

Теперь, когда решение было принято, я уже верил в его правильность, в то, что все устроится к лучшему. В этот вечер, в шуме умытого летним ливнем города, я чувствовал себя бодрее и моложе на десяток лет. Черт возьми, как все же хороша была бы эта планета с ее грозовыми ливнями, с ее тихими зорями и медленным движением облаков над дремлющей в полуденном зное землей, как она была бы прекрасна, эта древняя колыбель человечества, если бы сами люди ее не загадили.

Остановившись на углу, я зашел в будку таксофона, вставил безымянную хакерскую карточку и набрал номер, который нигде и никогда не был записан — я помнил его наизусть. Отследить мой звонок было невозможно — никто бы не смог определить куда я звоню.

* * *

Из донесения службы наружного наблюдения отдела «G»:

«Наблюдение начато в 08 ч 40 мин. от адреса: 1-я ул. Машиностроения, д. 76. Наблюдение велось методом простой визуализации в силу невозможности использования технических средств.

В 17 ч. 05 мин. объект вышел из своего дома доехал до Страстного бульвара, вышел из машины и пешком неторопливо проследовал по Большой Дмитровке в строну Кремля. На углу Столешникова переулка объект задержался на три минуты, проверил свой смартфон, посмотрел в сторону бара и повернул к Тверской улице. По Тверской дошел до перекрестка с Камергерским переулком, игнорируя правила безопасности, перебежал на другую сторону к зданию “Центрального Телеграфа”, на углу у дома 7 по Тверской зашел в книжный магазин, где находился около 30 мин. …»

«В 18 ч. 02 мин. объект зашел в кафе, находящееся в том же здании. Пока объект прибывал в кафе отмечено два его контакта.

Первый контакт в 18 ч. 19 мин. с официантом. Был сделан заказ на сумму в 55 кредитов.

Второй контакт — в 18 ч. 50 мин. с работницей секс-услуг. Объект передал ей две купюры, предположительно по сто кредитов. Проведена отработка контактера…»

«…контактер признан неперспективным, и дальнейшая разработка этой линии прекращена.»

«В 19 ч. 00 мин. объект покинул кафе, зашел в будку городского таксофона, что на углу Маховой и Тверской, откуда сделал один звонок. Из-за принятых объектом предосторожностей наружным наблюдением номер зафиксировать не удалось. Затем объект спустился в метро “Охотный ряд”. В метро он купил билет, и тут же бегом спустился по эскалатору на платформу. После прихода поезда, объект сел в первый вагон и с пересадкой вернулся на станцию “Дубровка”. Затем объект проследовал к себе домой и больше уже в тот день никуда не выходил».

Глава 29

Сегодня пейзаж из ложного окна Пола отражал истинную реальность — обычный городской вид. Такой ландшафт наблюдался бы, если б окно действительно находилось тут. Видимо изображение транслировалось в реальном времени. Я положил на стол толстую папку и небольшой носитель.

—  Значит так Пол, — торжественно начал я, — сейчас все сделано, и мою работу можно считать законченной. Вот здесь — я указал пальцем на флешку, — те данные, что я нарыл, а в папке лежат копии документов и доказательств, что мне удалось собрать. На фирму я отчет пока не посылал, ты — первый. Но если я отсюда не уйду на своих ногах, они получат точно такие же документы сегодня вечером. Оригиналы, как ты понимаешь, в другом месте.

—  Какой ты предусмотрительный! — Пол откровенно веселился. Моя страховка нисколько его не беспокоила. — А если на словах?

—  Хочешь, чтобы я все рассказал? — спросил я. — Будет долго.

—  Сейчас у меня редкий момент, — почему-то грустно заявил Пол, — есть немного свободного времени. Чаю хочешь? Ингрид приготовит твой любимый.

—  Нет, спасибо, — поспешно отказался я. — На словах-то я тебе все расскажу, но получится сумбурно и путано, рассказчик из меня хреновый, сам знаешь.

—  Да? Не замечал. Ладно, давай.

—  Как хочешь, — согласился я. — Расскажу, как умею, а после, когда закончу, ты поправишь, где я ошибся и объяснишь мне кое-что. Идет? Мне тут кое-что так и осталось непонятным.

—  Идет. Давай, не тяни уж!

—  Ну, — начал я свой рассказ, — Вип Сервис, как ты знаешь, занимался много чем. Они собирали информацию на заказ, создавали имидж клиента, «шлифовали» биографию, если клиент имел проблемы в прошлом. Не самым последним в их бизнесе были эскорт-услуги. Везде, где только можно, вербовались кандидатки для этих самых услуг. Для этого, кроме всего прочего, активно использовались риэлтерские конторы типа «Тихой Обители», которые сразу же давали информацию об одиноких девушках приехавших в наш город и ищущих себе жилье. Такие девушки сразу же попадали в сферу деятельности Вип Сервиса. Девушек бесплатно обучали, привлекая возможностью дармового получения престижной специальности и диплома о хорошем высшем образовании. Потом они начинали работать. Но работали недолго — слишком уж много узнавали, очень разное видели и чрезвычайно многое слышали. Поэтому их нужно было часто менять и после куда-то устраивать. А вот той дурацкой подпольной секте с сатанинскими замашками постоянно требовались девушки для этих их ритуалов с человеческими жертвоприношениями, отсюда и возникла общность интересов Сержа Стентона и Эла Ларэ.

Отдел Сержа Стентона отвечал, как за вербовку новых девушек, так и за увольнение и дальнейшее трудоустройство старых. Предполагалось, что отслужившие своё «разъездные секретари» подписывают договор, обязывающий их хранить разные тайны, получают крупные суммы за молчание и трудоустраиваются в другие регионы и страны. Я не совсем понимаю, насколько тут честна была политика фирмы. Возможно, что девушек предполагалось «трудоустраивать» в бордели малодемократичных режимов. Черт его знает! Тут я могу только гадать — в данном случае никаких данных, а тем более доказательств у меня нет, но на выплаты за молчание им официально выписывались значительные суммы. Стентон брал деньги себе, а договора и расписки в получении просто подделывал.

Секретарь Сержа Стентона — Марина Чанг — сначала ничего такого не подозревала. Ее обязанности были ясны, задачи четко определены, и до всяких незаконных дел ее не допускали. Подвела жадность начальника. Когда у Чанг испортился компьютер, и она попросила новый, ее босс новый взял себе, а ей отдал свой — вполне хороший, но пользованный. Стентон, конечно же, переписал оттуда всю информацию, но стер недостаточно качественно. А его секретарша, девушка любопытная, умная и умелая, все восстановила и прочитала. И пришла в такой ужас, что бросила всё, оставила свои дела, плюнула на прежнюю жизнь и сбежала в Темный Город, где сейчас и прибывает.

Через месяц ее комп нашел Стентон — он же его и взломал — понял, что секретарша все о нем знает, догадался, где ее можно искать и запаниковал. Ко мне он обратился просто потому, что больше было не к кому. Ведь расскажи он эту историю своей службе охраны или полиции, то его самого размазали бы по стенке, невзирая на должность. Во-первых, он грубо нарушил режим секретности. Во-вторых, совершил массу как должностных, так и уголовных преступлений — все-таки продажа девушек для каких-то обрядов фирмой не предусматривалась, да и воровство у своих никогда и никем не поощрялось. Это были персональные достижения лично Сержа Стентона. А в-третьих, он показал свою полную некомпетентность, как руководитель. Именно поэтому он и скрыл от всех, что комп его секретаря никуда не пропадал, и потом объявил о похищении очень важной информации. Почему не забеспокоился раньше, а ждал тридцать с чем-то дней — не знаю.

Меня Серж явно не принимал особо всерьез — выяснил, что я на мели и в моем согласии не сомневался. Хотел что-то от меня получить, а потом, вероятно, рассчитывал ликвидировать вместо гонорара. А те деньги, что он все-таки заплатил, видимо попали ко мне из-за того, что он не успел опротестовать чек. Он-то думал как: выпишет в моем присутствии чек, на моих глазах отправит его в банк, а после, пока я буду работать под сторожем, опротестует его. А может, и не думал — все-таки та сумма, что он перевел на мой счет, крупной являлась только для меня, а для него — так, сущий пустяк.

Как только Серж Стентон посадил меня под сторожа, то сразу же вызвал к себе Эла Ларе. Он был у Стентона кем-то вроде тайного исполнителя грязных дел. Эл вообще очень интересный тип. С матерью он не поддерживал никаких отношений. От своего отца унаследовал вполне приличное состояние, но к концу обучения не владел ничем, кроме квартиры — его банковский счет практически опустел. Как мне удалось выяснить, на медицинский факультет он едва потупил, и то только на платное отделение. Я не могу это доказать, но почти уверен, что большая часть папашиных средств ушла у Эла на взятки преподавателям — уж очень скверно он учился — одногруппники запомнили его как жуткого нахала, прогульщика и лоботряса. В результате даже его деньги не помогли — допуска к лечебной практике он не получил и ему пришлось устроиться на работу в полицейский морг, где я его и видел мельком.

Самого Стентона убил все тот же Эл Ларэ. Почему? Ну, возможно, что просто вспылил — тип он был, мягко говоря, неуравновешенный и нрав имел буйный. Есть такое психическое заболевание — когда человека достаточно слегка задеть или просто над ним пошутить, чтобы тот впал в бешенство, а своего «обидчика» избил или даже убил. Не помнишь, как болезнь называется? Я знал, но забыл, это какой-то там синдром.

—  Синдром Заппа?

—  Кажется — да. Так вот, у этого Ларэ был именно такой диагноз. Когда у человека наблюдается подобное состояние, то, как принято говорить, все окружающее он начинает воспринимать «в ином свете». Эл часто переоценивал свои возможности и способности, например, предлагал свои методы лечения шизофрении или впадал в религиозный фанатизм. Обычно повышенное и радостное настроение у него сочеталось с непоколебимой верой в себя, а все переживания были окрашены исключительно в радужные тона. Правда, веселое и доброжелательное расположение духа из-за незначительных внешних воздействий у него может смениться сильным раздражением и даже гневом, а иногда — буйством, агрессией и злобой с разрушительной и безудержной яростью. Видимо в порыве бешенства он схватил бейсбольную биту, которую возил с собой, и разбил Стентону голову. Затем Эл взял со стола последний лист договора со мной, засунул его в карман Стентона, а уж потом вывез тело на мусорный завод.

После убийства Стентона, фирма Вип Сервис заинтересовалась происходящим сама. Поскольку я уже был нанят их покойным служащим (договор со мной нашла охрана), то они решили просто переоформить договор с лично Стентона, на фирму в целом, а для порядка провели всё через юридическую контору Фрэнка Уильямса. Тут явно что-то не очень чисто — на фирме узнали о смерти одного из ведущих менеджеров до того, как это преступление стало официальным фактом. В этот-то промежуток времени и был составлен тот документ, что делал меня клиентом Фрэнка Уильямса в случае гибели Сержа Стентона.

Стентон, видимо, успел сказать Ларэ, что последняя запись в дневнике его секретарши так и не появилась. И заподозрив, что там может оказаться нечто важное, он велел Элу найти носитель с этой записью. Вот за ней-то уже потом и охотился Эл, следил за мной и несколько раз обыскивал места моего пребывания. Просто чудо, что он и меня не пристукнул — так просто, для полной ясности.

Уборщица нашего офиса — Мадина — в этой истории оказалась тоже не случайно. Это Эл велел ей устроиться к нам на работу — я видел его рекомендации для отдела кадров, что, кстати, стало первым грубым проколом Эла. Мадина была приезжей, и без рекомендации ее никто бы не взял. Он вообще полностью подчинил ее своей воле — девушка влюбилась в него без памяти, делала все, что он ей приказывал. Эл с ней не только занимался сексом, но и использовал ее для воровства информации из Соросовского Центра — девочка прекрасно владела техникой и могла безбоязненно копировать любые записи. Все офисы нашего сектора были для нее открыты, а записи службы охраны тоже находились под ее контролем — управляющий сектора сделался ее любовником. У меня нет доказательств, но думаю, что именно Эл велел ей обработать Грэга. Ей было не сложно, а, зная Грэга, в успехе можно было не сомневаться. После того, как Грэг засыпал, она копировала нужные записи службы наблюдения. Она, по-моему, приходила-то к Грэгу только тогда, когда Элу требовался тот или иной материал.

Что еще подвело Эла — так это его плохая учеба. Если бы он так злостно не прогуливал судебную медицину, то подставил бы меня более тщательно. Только он сам знает, что он там наплел Мадине, чтобы она принесла ему выброшенный мною в мусор использованный презерватив, но изъяла мою резинку именно она, больше некому. Эл все сделал почти правильно — сначала он занялся с ней сексом, чтобы вскрытие подтвердило, что перед смертью убитая испытывала оргазм. Эл, был, видимо, в презервативе, чтобы не оставить своей спермы. Потом убил свою подружку и поместил ей во влагалище содержимое моего презерватива. А после вывез труп туда, где его и нашла полиция.

Почему понадобилось ее убивать — мне не совсем понятно, могу только предполагать. Возможно, девушка уже надоела Элу, но знала слишком много. Может быть — что-то заподозрила и сказала об этом вслух, но в любом случае — он убил ее лично, а не отдал своим товарищам по секте. Те убивали другим способом, и трупы потом выглядели иначе. А Эл, как установила экспертиза, сначала задушил Мадину подушкой, а уж потом, хирургической циркулярной пилой сделал пропил по средней линии через все тело убитой. Для чего это ему понадобилось — не располагаю информацией, но думаю, чтобы отвлечь внимание следствия.

Параллельно ситуацию отслеживали полицейские, собственная служба безопасности Вип Сервиса, детективы, которых наняли эти религиозные меньшинства и еще, в добавок, за мной следили вы.

Всё! Но я так и не понял три вещи. Чего ради Стентону запихнули в карман копию странички договора со мной, почему Эл, работая в Институте Судебной медицины, не мог повлиять на результаты экспертиз, и зачем Стентон ждал пять недель, прежде чем обратиться ко мне за помощью.

—  Надо же, как много я, оказывается, не знал! — оживился Пол. — Да, все практически верно, за рядом уточнений. Стентона действительно убил Эл Ларэ, но вывез его труп не Эл, а два младших охранника, в тот момент стороживших офис Стентона. Парням очень не хотелось, чтобы убийство босса произошло во время их дежурства. Но на мусорном заводе они нарвались на местную охрану, была стрельба, одному из виповских охранников прострелили ногу ниже колена. Кое-как они удрали, где-то отсиживались пару дней, а когда рана загноилась, отправились к ближайшему врачу общей практики. Руководство фирмы, конечно, обо всем узнало, но предпочло не выносить сор из избы, а когда полиция все же арестовала этих голубчиков, начальство передало им сообщение, что болтать лишнее не в их интересах. Кстати у руководства этой фирмы был такой метод — вместе с заявлением о поступлении на работу, сразу подавалось заявление об увольнении по собственному желанию. Только без числа. Если возникали проблемы, вписывали число и — пинком под зад! И девушек набирали так же. Часть кандидаток Стентон проверял лично — сам понимаешь, каким образом. Это у него называлось — пробное тестирование.

Что касается слежки за тобой, то все почти правильно, только мы-то как раз вначале не следили. Нам вполне хватало оборудования и Лорен, она же — агент Вивера — одна из лучших моих сотрудниц. Кроме того, некоторые наши агенты помогали в тех местах, где ты оказывался волею судьбы. Когда все более-менее стало ясно, Лорен вернулась в отдел, а тебе оставила душещипательное письмо, чтобы не очень раскисал и был в форме. Правда, в отдел она вернулась не сразу — устроила себе небольшой отпуск, чем и озадачила меня в первый момент. Но, я ей простил эту маленькую вольность — она действительно классный сотрудник. Вот с этого момента мы начали немного присматривать за тобой, для твоего же блага.

Относительно других твоих вопросов, могу только ответить, что кое-что так и остается малопонятным, пока об этом не расскажет сам Эл Ларэ. Да, а где он сейчас, ты случайно не в курсе?

—  Нет, не в курсе… а он разве куда-то исчез? Ну, вы разберетесь.

—  Разберемся, конечно. Такого дурака разыскать — дело нехитрое. А еще за тобой следили Проводники, ты им нужен для каких-то неизвестных нам целей. Про организацию Проводников мы знаем давно, только данных пока маловато. Знаем только, что они могут ходить сами и проводить людей непосредственно в Темный Город какими-то неизвестными путями. Причем человек проходит целиком — во плоти и крови. Как такое удается практически — нам пока непонятно, но с твоей помощью мы рассчитываем ликвидировать этот досадный пробел. Мотивация, а главное — задачи Проводников нам не вполне ясны, и именно поэтому мой отдел с самого начала вслепую использовал тебя, чтобы зафиксировать контакт с Проводником, когда он произойдет.

—  А почему вы решили, что я вообще нужен Проводникам?

—  Очень просто. Они следили за тобой постоянно. — Пол казался особенно усталым, видимо у него сегодня был не самый легкий день, а разговор со мной окончательно его доконал. — Следили уже давно, еще до этой идиотской истории со Стентоном.

—  Ну и?.. Вы зафиксировали контакт?

—  Конечно, сразу же. Имя твоего проводника для нас не тайна. Это некая Эллен. Когда у тебя назначена с ней встреча? Завтра? Послезавтра? Сегодня? Колись давай, я знаю что вы встречаетесь на днях. Только вот точная дата мне пока не известна. Ты мне сейчас все скажешь, поскольку врать, сам понимаешь, не в твоих интересах.

—  А если все-таки совру?

—  И что это тебе даст? Никакого смысла не вижу. Дело твое до сих пор лежит у нас, и если оттуда изъять всего-то на всего одну экспертизу, один акт, то ты вполне проходишь по убийству Мадины. Мы даже можем не арестовывать тебя — достаточно «утечки» в газету и с тобой покончат ее родственники. Знаешь, что они с тобой сделают?

—  Да уж. Можешь не говорить.

—  Так когда? — Пол ждал.

—  Хорошо… Завтра, — сказал я, глядя прямо в глаза Полу, — завтра вечером.

—  Похоже, не врешь. Все-таки кое-чему научился.

—  Научишься с вами… можно только еще один последний вопрос?

—  Последний? — Пол усмехнулся. — Можно.

—  Я давно хотел спросить, что у Лорен? Почему она работает в твоем отделе? У тебя же там одни психи, маньяки и их охранники.

—  Ну, не только психи, но Лорен… да, у нее серьезные проблемы. Очень серьезные. Что только мы не делали, чем только не лечили. Не помогает ничего. Она — самый настоящий каннибал.

—  Кто она?!

—  Каннибал. Ты видел, какая она спортивная? А ее великолепные ноги? Она сильна, как дьявол. Время от времени она ловит какого-нибудь молодого мужика, как тисками зажимает его голову между своих красивых колен, отпиливает крышку черепа, берет ложку и съедает еще живой мозг. Она так спасается от своей нарджин-зависимости, вроде бы есть такой неофициальный способ. Без этого она долго жить не может, и ничто, никакое другое лечение ей больше не помогает.

—  Ловит она обязательно мужика? — меня всего передернуло.

—  Да, именно. Вот так оно вот… — Пол сделал паузу и задумчиво посмотрел на меня, — я вообще удивляюсь, как ты с ней спал. Я бы не смог. Теперь — всё, иди домой, а завтра вечером нам нужно будет очень плотно поработать.

И Пол меня опустил. Предварительно с меня были сняты все жучки, поставленные недавно и те, что стояли давно, те ультрановые маячки, что еще не могла отслеживать устаревшая аппаратура Проводников. Пол не хотел рисковать — проводники тоже не стояли на месте.

Как Пол правильно заметил, я действительно уже кое-чему научился. И много чему. Я научился врать так, что ни один детектор не мог определить мою ложь. Выкручиваться из ситуаций, когда моя ложь близка к раскрытию, тоже умею отлично. Сказались годы тренировок, недавние события и мое богатое воображение. Я мог врать, глядя в глаза, и никто бы не усомнился в моих словах — мои лицо и глаза никогда меня не выдадут. Но это плохо. Правда всегда лучше, какой бы она не была, потому что она настоящая. Только вот не в данном конкретном случае: cо своим проводником я действительно встречался в ближайшее время, но не завтра вечером, а сегодня. И еще. Пол не знал, что ни я, ни Эллен, не собираемся возвращаться назад.

Глава 30

Темный Город. Кругом пятнами лежит чернота. Чернота везде — на скамейках, на стенах домов, на пустых крышах. Чернота и сейчас падает с неба большими хлопьями. Как сажа. Как черный снег. Откуда-то струится приятная и тихая музыка. А я, вместе с моим очаровательным проводником, иду среди изменчивых дрожащих теней по темной улице. Улице Снов. Иногда навстречу нам попадаются люди: одиночные прохожие, пары, редко — небольшие группы. Люди сидят на отдельных скамейках. Многие улыбаются. Спокойно и мирно разговаривают между собой. Мы идем вперед долго-долго, и чернота, будто снег, хрустит у нас под ногами. И что придумала моя спутница на этот раз? Улица не кончается. Как я уже откуда-то знаю — эта улица бесконечна. Потому что так захотелось нам.

Темный Город, пожалуй, самое неоднозначное место. Город огромных небоскребов и подземных рукотворных пещер. Город красоты и мрака. Он многолик. Он был, есть и будет одновременно непорочной девой и распутным плейбоем… Пожалуй, эти же черты дремлют и в каждом подлинном жителе Города. И все они одновременно любят и ненавидят его. Но, несмотря на всю ненависть — ни один из жителей не сможет оставить его навсегда — зов Города слишком силен. Мы — его жители, будем с ним вечно, хотя бы мысленно — наша кровь слишком сильно отравлена его духом…

Здесь я свободен и недоступен для тех, кого я не хочу видеть и не желаю встречать на своем пути. Потому, что Темный Город — это теперь мой город и навсегда мой мир. И именно он останется, когда все остальные города исчезнут с карт и из воспоминаний. Он будет, как был. Он не может умереть: ибо бессмертно то, что не жило никогда. Город-призрак. Существующий, но не живущий. И обреченный на вечный мрак — с рождения и до бесконечности…

Мне надоели безжалостный рационализм и беспощадная логика моего прежнего мира. Все перевернулось, все сменилось в моей системе ценностей — я стою на пороге нового периода своего существования. Этапа, который запрещаться пускать на самотек. Если не сейчас, значит уже никогда. У меня полная переоценка — что казалось золотом, вдруг стало дешевкой, а те сокровища, что лежали у моих ног — я раньше просто не замечал, и как будто в один миг кто-то раскрыл мне глаза. Да, я прозрел. Я понял, в конце концов, что я собственник своей жизни, я и никто другой. Что смогу сделать рывок вперед и выскользнуть из той вязкой грязи, которая обволакивает и затягивает. Жаль только, что так не случилось чуть-чуть раньше. Но лучше так, лучше сейчас, чем никогда вообще.

Мы садимся на свободную скамейку и отдыхаем. Чернота на скамейке рядом с нами тает и исчезает. Спорхнул с ветки маленький зеленый дракончик, прыгает туда-сюда перед нами, как воробей. Жаль, но у меня ничего нет, ничего от старого мира. Покормить бы его. Дракончик только и успел сделать с десяток прыжков, как слетелось несколько его собратьев. Как голуби. Ну, ничего, все равно у меня сейчас пусто…

Эллен поворачивает ко мне голову и спрашивает:

—  Ну и как? В тебе есть энтузиазм маньяка и сила гения? Ты маньяк или гений?

—  Нет, — я отзываюсь не думая: мои мысли сейчас свободны и легки, как серебристые облака, — я не маньяк. И до гения мне очень далеко, как до Луны. Я простой, но очень увлекающийся человек.

—  Скажи, а о чем ты сейчас думаешь?

—  Да так, разные странные мысли.

—  Поделишься? — спрашивает она.

—  Если хочешь… — я делаю небольшую паузу и смотрю на темное небо, — знаешь, я иногда поражаюсь поведению людей. Они задумывают желания, томно и зачарованно глядя на звёзды предаваясь своим мечтам о чем-то несбыточном. А когда желания реализовываются, они проклинают всё на свете и хотят возвратиться назад.

—  Они боятся. А когда люди боятся, они пытаются показаться умнее и сильнее, чем есть на самом деле, опасаясь просить о помощи у других. Они скрывают свои настоящие чувства, опасаясь, что их кто-то может уничтожить. Люди не должны видеть, что ты из-за них переживаешь… за них — да, но не из-за них… мне кажется, от это еще больнее.

—  Да? Выходит, что их истинные чувства не так сильны, если их можно легко уничтожить?

—  Нет, просто люди очень осторожны. Они везде хотят видеть подвох, поэтому очень опасливы. Открытость и откровенность, чистоту и простодушие они презирают и игнорируют. Для них давно уже перестали существовать нормальные земные идеалы. Они считают, что достижимый для них мир недостоин даже их взгляда. Люди строят воздушные замки, ставят себе несбыточные цели, боясь обернутся к доступному, опасаясь смотреть вокруг, на то, что рядом…

Она замолкает. Мы встаем со скамейки и идем дальше. Она смотрит куда-то вперед:

—  Как думаешь, это когда-нибудь изменится? Может, потом будет как-то по-другому? — спрашивает она.

—  Не знаю, — я, правда, ничего сейчас не знаю, мысли путаются и скачут, — а ты?

—  А что я? Я видела несовершенство мира и откровенна с людьми, хотя люди и не всегда это понимают. Я старалась быть честной и говорила то, о чём меня спрашивают. Если правильно поставить вопрос, то в ответе будут только мои мысли, ни капли фальши или лжи. Это создает проблемы, но от многих и избавляет. Только в ответе «не знаю» ты видишь скрытый смысл, которого там никогда не было…

—  Наш мир несовершенен… — повторяю я чью-то избитую фразу, — крайне несовершенен, но почему люди создают себе проблемы? Почему не хотят жить реальной жизнью, а строят несбыточные мечты?

—  Ты прав, конечно, тот мир не совершенен, но это мы — люди — делаем его таким изо дня в день! Сами! От страха! Люди боятся. Они боятся своего мира, они боятся своей действительности, они боятся потерять то, что уже у них еще есть. Они боятся перемен. Люди недоверчивы. Да и как можно кому-то доверять, когда тебя обманывают каждый день, направо и налево? Когда тебя смертельно обижают родные и близкие? Когда тебя предают друзья? Когда тебя могут убить просто так, из спортивного интереса? Или из-за твоего смарта, или из-за пяти кредитов в твоем кармане? А ты осуждаешь несчастных людей, которые воспитаны на недоверии, помогающем им выживать. — Она ненадолго умолкает, и некоторое время мы идем молча. — Раньше я опасалась глядеть незнакомым людям в глаза, боялась увидеть там слишком много. А теперь я не могу не смотреть в них — ведь только посмотрев в глаза можно увидеть людей без масок. Да, я могу тебе объяснить, почему люди носят маски и строят себе воздушные замки: им есть из-за чего бояться.

—  И что же делать?

—  Уйти навсегда. Уйти из того мира, из той реальности. На свободу. — Девушка усмехается и идет дальше, чуть-чуть пританцовывая длинными ногами в такт музыке. — Пойдем?

—  Пойдем! Я с тобой!

—  Сегодня время диких скоростей, ты так не думаешь?

—  Это важно? — я не понимаю, о чем она говорит.

—  Да, сейчас это важно. Жизнь — игра… В любом проявлении в идеале. Жизнь — постановка по правилам незнакомого режиссера, а мы играем в нее и приняли как условие игры, что мы ею наслаждаемся. А я играю роль Проводника. Иногда непонятно, на каком основании люди решают, что чего-то могут от меня ждать, что я когда-либо оправдаю их ожидания. Я не знаю, к чему я иду. Я не знаю, чего я хочу в более или менее крупном масштабе. Я не знаю, как я отношусь к происходящему в данный момент на территории страны, города, да и всего мира.

—  А Темный Город…

Она смеется.

—  Темный Город — это только начало. Мы на дороге, которая проходит через тысячи вселенных. Там будет всё: от гигантских стрекоз до скакунов обгоняющих ветер и сумасшедших машин. От танцующих фей до космолетов и киборгов, можешь мне доверять — я не раз видела все эти миры. Идем дальше?

Я ничего не понимаю, но, конечно же, я соглашаюсь, и мы идем дальше. Что имелось у меня раньше? Жизнь в суррогатных электронных мирах, в книгах, в фильмах, в Сети, в снах. Жизнь, далеко и надолго запрятанная от посторонних глаз, потому, что я давным-давно понял — открывать кому-то собственную душу — самый простой способ получить сокрушающий удар. И тогда, каждое утро, я надевал на себя маску. Одну из нескольких неплохо изготовленных и тщательно подогнанных моих масок. Мы на все в жизни смотрим немного свысока и сквозь ту или иную маску. Нарочно повторяю слово «маска», потому что именно оно заставило меня задуматься. А живем ли мы целиком? Или какая-то часть нас, таких умников, уже отделила себя от жизни? Если жизнь стала лишь картинкой, которая пишется на наших глазах…

—  А там правда будет свобода? — спрашиваю я, — а то мне уже надоели чужие глаза и чужие маски.

—  Да! И это будет самая сумасшедшая свобода, и воздух будет филигранно напевать от скорости и хохота, а пламя и звёзды дисгармонии вселенных объединятся нестерпимым потоком на пределе зрения, когда мы перегоним солнечный ветер. Ты — готов?

—  Я готов, — отвечаю я, и пусть ее слова мне непонятны и кажутся безумным бредом. Мне надоел разум и логика моего мира.

—  Да? А хватит ли у тебя сумасшествия забыть всё, что удерживает тебя в твоем мире и растоптать все иллюзии?

—  Да! Мне хватит. Я уже провал все связи и сжег все мосты.

—  Если сжег, то знай, что прошедшего сквозь скачку миров сдержать больше не сможет ничто. Говорят, у кошки девять жизней, — продолжает Эллен, — у тебя и у меня конечно, меньше, но точно не одна. Есть жизнь обычная и привычная — первая жизнь, когда я Старом Мире. Живу в обществе и завишу от него. Вторая жизнь — здесь, Темном Городе. Когда я тут, то это уже моя собственная жизнь, в которой я сама за себя в ответе. Порой, в этом мире ко мне приходят те, от кого я была уже далека. Друзья вот. Недавно в Старом Мире меня сильно задел один человек, а в Темном Городе мы разговаривали, как друзья. Душевно, как раньше, когда дружили. И вот вернувшись, мое отношение к нему невольно изменилось. Потом мы немного напряженно, но все же стали общаться. И так бывало не один раз. Эти две жизни, они взаимосвязаны, но как два антипода. Хотя раньше в Темном Городе я проводила пять-шесть часов, но они так ярки, так насыщенны эти часы! Но есть еще и третья жизнь — внутри себя. Она как перемычка, концами в тех двух жизнях. Она самая богатая, самая важная, самая ценная. Есть такое выражение: «мой внутренний мир». И это потрясающий мир. Да, я люблю Темный Город, я люблю Старый Мир и люблю находиться внутри себя. И она прекрасна, эта жизнь — ярка и неповторима. В ней также есть все чувства — увлечения, получение удовольствия, запах, вкус, страхи и все остальное прочее. Пойдем!

—  Пол так дело не оставит, — замечаю я, — он не любит проигрывать. Нас будут искать.

—  И что? — отвечает Эллен, — пусть ищут, я подготовилась. Его служба далеко не всесильна, что бы он там не говорил. А теперь они так запутались, что им проще всего спустить дело на тормозах. И потом, Пол осознал, что мы не представляем опасности для государства. Мы просто-напросто даем возможность уйти из того мира тем, кто этого хочет, а главное — тем, кто еще может быть нам полезен. Тобой мы заинтересовались давно, это Пол верно заметил. Уж очень свободно и беспрепятственно ты можешь переходить в Темный Город — это редкий дар, сам знаешь. Но ты не до конца понимал своих возможностей, из тебя бы мог выйти не только отличный проводник, но и еще много кто…

—  …если бы не мой характер, — вставляю я свою реплику. — Не думаю, что справлюсь. Особенно теперь.

—  Да ладно, смотри проще на все. Так вот, мы взяли тебя на заметку, и потихоньку начали приглядывать за тобой, причем сразу по нескольким каналам. А тут такой случай — ты получил дело об исчезновении Марины. Все бы нечего, если бы Пол не подложил тебе эту шлюху с людоедскими привычками. Она страшно нам мешала, и ее пришлось устранить…

—  Лорен мертва? — мой голос, кажется, предательски дрогнул.

—  Нет, почему обязательно мертва? Жива и здорова. Если к ней вообще применимо слово «здорова». Устранение мы понимаем не всегда так, как наш общий друг. Просто ей убедительно внушили, что пора оставить тебя в покое. Вот она и оставила.

—  Но все равно! Это же безопасники! Я видел, на что они способны, как они добывают нужную им информацию, во что они могут превратить человека. Они же ведут вас и следят за вами…

—  …потому, что мы позволяем им это делать! С тебя тогда даже не сняли последний маячок, чтобы Пол заметил переход. Ты когда догадался кто я? В баре?

—  Нет, конечно, — признался я. — Только когда предпоследний раз был у Пола. Тяжелая получилась игра.

—  Эта игра понадобилась, чтобы швырнуть безопасникам кость, дабы они поверили, что обыграли нас и опережают на один шаг. Ну, и чтобы быть в курсе всех их дел против нас. Попутно, с твоей помощью, избавились от одного негодяя, рядом с которым Джек-Потрошитель — ученик воскресной школы. Игра, конечно, опасная, на грани, но такова уж жизнь, ничего не поделаешь. Самое трудное было изменять внешность так, чтобы никто меня не узнавал. Девушкам это проще, тем более что я никогда не отличалась чем-то уникальным.

—  Ну да!

—  Да, да… Особых примет у меня нет. Чтобы внедриться в их контору пришлось провести сложную многоходовую операцию. Среднестатистический рост, черты лица тоже. А все остальное дело техники: современные методы еще не то позволяют. Коллекция париков, — Эллен провела рукой по ёжику коротеньких волос, — контактные линзы, макияж, вставные челюсти. Когда я вставляла себе зубы, то менялся не только прикус, но и овал лица и даже голос. Иллюзию длинных ног давали высокие каблуки и фасон одежды… Пол, конечно, профи, но я с детства усвоила, что под лампой темнее всего. И потом. Та личность и та биография, что работала секретарем у Пола — и есть моя настоящая, и я действительно учусь на последнем курсе Юракадемии. Пол мог проверять меня хоть каждый день, но он ни в чем не подозревал «свою секретаршу Ингрид» — Эллен засмеялась.

—  Зато тебе приходилось с ним…

—  С Полом? И что? Он, кстати, классный любовник, очень техничный, изобретательный и изощренный. Но его совершенно не интересовала моя душа, только тело. А вот меня наоборот — интересовали его мысли и данные, что он хранил у себя в голове. К тому же, каждый раз, когда мы заканчивали, он делался разговорчивым и весьма податливым. Я была в курсе всех его дел, даже тех, что не проходили через секретариат.

—  А Эллен?

—  Эллен — это мой никнейм для особых случаев. Сам знаешь для каких. Я так привыкла к Эллен, что стала ощущать нечто вроде раздвоения личности. Испугалась даже.

—  Но сейчас-то ты в порядке? — спрашиваю я своего Проводника.

—  Сейчас, да, я в порядке, — отвечает Эллен. — Теперь у меня только одна личность. Вот эта. Пойдем! Пойдем, я покажу тебе твой Город! Там есть улицы, где дома вырастают из плюща, а на стеклянных заборах развешаны колдовские фонарики. Там есть улицы, где можно ходить только босыми ногами, потому что дорога устлана волшебными картинами из холодного пламени, которое приносит беспокойной душе тепло. Там есть улицы из металла и вечности, и там бесшумно работают самые точные и быстрые компьютеры. Там есть огромные библиотеки, со всеми книгами на всех языках. Там парки с поющими фонтанами, струи которых как волосы развеваются на ветру. Там подземные галереи из сумрака и оживленных теней, а посреди старинного лабиринта горит живой огонь. Там протекает широкая властная река и через неё перекинуты мосты из хрусталя, а сама река спадает с высокого обрыва величественным водопадом прямо в бесконечное море. А представляешь, какие там жители? Там тебя ждут твои друзья и все те, кто тебе был дорог. Они там счастливы и безмятежны, а будущее их больше не страшит. Они ждут только тебя. Хочешь побродить с друзьями, в одиночку или со мной? Я знаю много интересных мест… Пойдем!

____________________