Попытка чуть изменить угол и скользить по спирали провалилась. Очевидно, никаких отклонений от двух «разрешенных» направлений – прямо и вниз – не допускалось.
«Хорошее у Червя убежище… — продолжал размышлять Алекс. — Но вряд ли Червь постоянно бегает по бесконечному кругу. Он же не хомячок! Должно быть, это прихожая, но где-то тут еще есть дом. Иначе отсюда не вылетали бы Зародыши…»
Немного освоившись, он достал камень.
— Ну, парень, подскажи мне, откуда ты взялся.
Это была простая техника - искать подобно с помощью подобного. И камень сразу показал направление. Вниз! Туда, где пространство ломалось, просеивалось через мясорубку.
— Мирам, мы должны немного спуститься… — сообщил Алекс.
— А ведь я ждала этих слов!
— Хорошо, что ты согласна! Тогда следи за обстановкой. Будет опасность – говори.
— Я не согласна! Спускаться – это безумие! Ты не сможешь оттуда подняться!
— Я и сейчас не могу. Значит, нет разницы, где находиться.
— Потрясающая логика! Давай…
Однако Алекс уже остановился и полетел вниз…
Как и в первый раз скорость увеличилась в разы, а ощущение опасности стремительно нарастало.
— Стой!!! — вдруг заорала Мирам.
Алекс послушно скользнул в сторону и снова закружился вдоль бесконечной стены. Как ни странно, противоположная стена водопада пространства приблизилась, словно водопад был конусом. Однако сверху казалось, что стены идут вниз строго параллельно друг другу. Впрочем, это была еще одна странность, на которую можно было не обращать внимания. В этом месте законы геометрии вообще вышли погулять…
— Почему ты меня остановила? — спросил он.
— Дальше идти опасно.
— Понимаю, что опасно… — вздохнул он. — Но здесь ничего нет, нам надо ниже.
— Давай хотя бы осмотримся! — взмолилась Мирам.
— Согласен. Время есть…
С этой позиции Алекс куда лучше ощущал хаос внизу. Который ничуть не напоминал его одноименный навык, а представлял собой нечто гораздо более сложное и жуткое. Точку, где перемалывалось все и вся. И пространство, и материя.
У Алекса появилось подозрение, что лишь Червь может пройти через нее. Впрочем, это было логично – раз Червь заполняет всю галактику, он должен быть един. Вряд ли старший братец делится на кучу мини-версий себя. А значит, прямо внизу Водопада находится черный выход из Кластера. Вот только преодолеть его, пожалуй, было еще сложнее, чем справиться с монстром за Барьером. Тут даже аналог Колодца не поможет, так как Колодец – аномалия, а эта штука надежно перемалывала все аномалии.
Да и третья форма существования вряд ли спасет…
«Не удивлюсь, если там пространство сжимается до одномерного и снова расширяется…» — мысленно хмыкнул Алекс.
Впрочем, это были теоретические рассуждения, которые он не собирался проверять.
— Так! Нас сюда привел Зародыш. Значит, где-то здесь должно находиться его подобие, — произнес Алекс. — Мы должны его найти! Я верю, что оно где-то близко…
И они принялись искать…
Сузившийся водопад казался очень небольшим местом – круг диаметром меньше километра. А еще течение сверху вниз в этом месте ускорилось, и чтобы скользить, требовалось непривычно много сил. Если бы не благоприятная среда и высокий подбор энергии, они бы уже свалились…
Держа Зародыш в руке, Алекс снова и снова сканировал пространство. Неожиданно он почувствовал, что что-то отозвалось. В этот момент его мозг словно перестроился и прямо перед ним появился цилиндр, занимающий почти все свободное пространство между стенками Водопада.
Поверхность цилиндра была абсолютно черной, без единой золотой прожилки, как у Зародыша. Однако и цилиндр, и камень в руке явно были слеплены из одного теста.
А еще огромный артефакт казался абсолютно монолитным. Без единой щели или выбоины. Зародыш оторвался явно не отсюда.
— Должно быть, эта штука разрушается только при Перезагрузке, — пробормотал он.
— Что за шутка? — забеспокоилась Мирам. — Я ничего не вижу.
— Какой-то монолит… подожди, сейчас покажу.
Алекс поигрался с настройкой мастер-метки и его спутница неожиданно увидела цилиндр.
— Впечатляет. Наверное, он весит несколько миллиардов тонн! — произнесла она.
— Да, тяжелая штука... Хотя меня больше интересует, что с ним можно сделать…
Поверхность артефакта располагалась буквально на расстоянии вытянутой руки. Однако тут нельзя было вытянуть руку...
— Ты искал точку наименьшего сопротивления, чтобы повлиять на Червя, — мрачно заметила Мирам. — Вот она. Влияй!
— Сейчас попробую…
Но что бы Алекс ни делал, какие бы навыки ни использовал, Монолит не обращал ни малейшего внимания на его потуги.
— Не выходит? — сочувственно спросила Мирам через пару минут.
— Я только начал…
— Ну, ты не торопись. У нас же вся вечность впереди. Похоже, мы тут застряли навсегда. Или… до следующей Перезагрузки. Кстати, ближайшая вот-вот случится. Вот тогда и выберемся. Если повезет, конечно.
— Мы не можем так долго ждать!
— А куда мы теперь денемся? Не волнуйся, ты привыкнешь. Я тебя научу ждать. У меня в этом деле большой опыт, все-таки тридцать тысяч лет сидела одна на Зеранге. Если хочешь, сыграем в какую-нибудь игру. У меня их много.
— Спасибо, обойдусь…
Тон Мирам не обманывал Алекса. Он чувствовал, что спутница напряжена не меньше его. Просто она отчаялась. Однако он сам не мог принять поражения.
Поняв, что с наскока не взломает Монолит, он стал его анализировать…
Через несколько часов нашелся способ заглянуть внутрь. Помог Зародыш. По принципу резонанса удалось связаться с артефактом через Жало. А потом закинуть туда метку.
Ощущений сразу прибавилось…
Монолит производил впечатление очень-очень древнего объекта. Впрочем, на эту мысль наталкивали и исследования Зародыша – чтобы материя могла удерживать Червя, ей требовалось долгая закалка в особых условиях. Видимо, Водоворот пространства и был такими условиями. А сама материя бралась из того, что случайно сюда попадало.
Например, незадачливые исследователи Средоточия…
Это натолкнуло на мысль – если эту штуку как-то утащить, то старшему братцу просто негде будет прятаться на время Перезагрузки. А тогда, глядишь, и Сжатие остановится, поскольку старшему братцу сначала придется отстроить новое убежище. А на это уйдет куча времени.
Это, конечно, было не таким изящным решением, как воздействие через точку наименьшего сопротивления, но тоже подходило.
«А чего я ожидал? Что мой голос для Червя окажется более значимым, чем голос Вселенной? — мысленно рассуждал Алекс. — Пустая надежда. Лучше работать с тем, что есть… Но как все-таки вытащить эту штуку?»
Не говоря ничего Мирам, он экспериментировал с аномалией внутри Монолита. В конце концов, это было самым ценным свойством Зародыша. А значит, Монолит обладает чем-то схожим. Вот только, сколько Алекс ни вливал в огромный артефакт энергию, он не мог активировать спрятанную внутри аномалию.
С подобной проблемой сталкивались другие адепты. Например, Бакк, которому также сложно было пробудить Зародыш. Лишь Алексу с его двадцатью вратами и рангом удавалось это сделать без особого напряжения.
Вот он и надеялся, что активация – это вопрос качества, а не количества энергии. Но, очевидно, размер имел значение и Зародыш весом в миллионы тонн, требовал «чуть больших» усилий…
Пришлось подключить Мирам. Как ни странно, она сразу предложила решение.
— Вот что значит огромный резерв, — усмехнулась спутница. — Ты так привык не зависеть от запасов энергии, что игнорируешь и накопители, и подготовку... Другие адепты такой роскоши не имеют, поэтому сразу бы увидели выход.
— Ты предлагаешь зарядить накопители? Но они же не отдадут энергию достаточно быстро. А мне нужно создать импульс огромной силы…
— Да у тебя же есть сферы! Используй их!
— Хм… А это может сработать, — согласился Алекс.
Он действительно подзабыл о таком полезном качестве сфер, хотя когда-то накачивал их энергией, чтобы сделать бомбы. И даже победил с их помощью огромного стража третьего слоя на Шедаре…
Сказано - сделано, и Алекс начал заполнять сферы. Для большей эффективности создавал их сразу внутри Монолита, благо тот позволял подобный фокус. Огромный артефакт вообще легко размещал в себе другие объекты. Видимо, потому что это являлось главной функцией будущего убежища Червя.
Что интересно, внутри сферы становились трехмерными!
«Старший братец любит комфорт», — мысленно усмехнулся Алекс.
Ему самому захотелось перебраться в монолит, но он по-прежнему не мог оторваться от бесконечной стены. Шаг пространства также не помогал.
Водопад держал его, как паутина муху…
— Готово! Давай, попробуем, — произнес он спустя некоторое время.
Внутри монолита располагалось аж пятьсот сфер. В каждой по пятьдесят резервов. Можно было и больше, но чем больше энергии, тем сложнее было контролировать сферы. Особенно с учетом обстоятельств.
БАМ!
Все сферы разом отдали содержимое. Это была сырая энергия. В бою бесполезная, но сейчас именно она и требовалась. К сожалению, энергии импульса не хватило для активации аномалии. Однако Алекс почувствовал некий отклик…
Он на верном пути!
— Маловато будет, — прищурился он, разглядывая Монолит. — Эта штука требует больше ресурсов. Думаю, раз так в десять…
— Ты ошибаешься. Я тут рассчитала, что простой энергии может не хватить, — внезапно проснулась Мирам. — Ты не уплотнишь ее достаточно сильно. Предлагаю попробовать тонкие вибрации.
— Это займет кучу времени.
— Времени у нас полно.
Алекс согласно кивнул и снова принялся изготавливать бомбы. В этот раз использовал огненную энергию, заполненную вибрациями следующего уровня, которую приходилось не просто тянуть через врата, а пропускать через матрицу. Где она медленно преображалась.
Монотонная работа заняла сутки.
— Все. Я готов! — объявил он.
Имелся небольшой риск, что Монолит расколется от такого количества тонких вибраций и сгинет в Хаосе внизу. Однако Алекс в этом сильно сомневался. Но даже если Монолит исчезнет, это его устроит, поскольку Сжатие отложится…