— Ты знаешь мое отношение к обмену данными, — спокойно произнес Алекс. — Бери столько, сколько сможешь обработать. Только потом сообщи нам о своих выводах.
— Конечно-конечно, — поспешил заверить Дуанг.
— Гм… мы также ведем исследования, — вмешался Сердатишан. — Только своими способами. С Перезагрузкой мы мало чем сможем помочь, но монстры – наша тема. Даже если они не поддаются контролю, это не означает, что они неуязвимы для тонкого воздействия. По крайней мере, мы сможем понять, как устроены их группы.
— Это полезно, — кивнул Алекс, — Меня беспокоит объединение василисков. Раньше они терпеть друг друга не могли. А теперь объединяются. Еще меня волнуют монстры-специалисты – слишком мало мы о них знаем. Надо понять, что это такое и как с этим бороться. Нерея уже достала несколько экземпляров. Изучите их… своими способами…
— Похоже, вы забываете о самом главном! — голос Вассанды заполнил зал, древняя говорила спокойно, но была настроена очень серьезно, даже отставила бокал с вином. — Магистральные туннели, Цепь миров, пространственные крепости, производство скелетов и снаряжения, новые исследования… уверена, что будут и другие действия. Но где вы возьмете столько энергии? По словам Килта при Перезагрузке Вселенная лишает нас ресурсов. Тогда как наши грандиозные планы, наоборот, требуют огромных затрат! Какое-то время мы протянем на старых запасах, но что потом? Учтите, если припрет, точнее, когда припрет, миры заблокируют все поставки! Особенно если Вселенная совсем прикрутит краник.
В зале установилась тишина. Все прекрасно понимали, о чем идет речь, что все во Вселенной крутилось вокруг энергии. Сама разумная жизнь существовала только для этого – цивилизации вырабатывали энергию, а Вселенная забирала и пускала ее на дальнейшее развитие, оставляя «производителям» малую долю.
Это называлось Великая спираль развития! Хотя в их случае спираль так сжалась, что сломалась…
Так или иначе, энергия была нужна всем – и Вселенной, и разумным, поскольку адепты до девятого уровня включительно зависели от поддержки родного мира. Тянули энергию из фона или жгли пыльцу. Хотя пыльца стала редкостью, так что остался лишь фон.
И заменить энергию на привычные аналоги типа электричества не получалось. Никак! По крайней мере, за тысячелетия существования текущей версии Ваантана никто не нашел способа. Только энергия, прозванная землянами красивым словом Энтелехия, питала матрицы. А ведь на стадии Синтез адепт вообще не мог без нее обходиться. Без подпитки он сначала засыпал от энергетического голода, а потом умирал, что едва не случилось с Алексом на Шедаре, поскольку у него не было специального жетона.
Но тогда он сумел приспособить навыки для трансформации фона…
Одними адептами дело не ограничивалось, разумные без уровней тоже зависели от энергии, хотя это было не так очевидно, например, ребенок становился разумным лишь при невидимой подпитке пятого слоя. Собственно, цивилизации не возникали без Другой стороны. Правда, тут речь шла о взаимовыгодном сотрудничестве – Другая сторона также не могла существовать без питающей ее цивилизации.
Одно зависело от другого…
Пока Вселенная позволяла этому механизму крутиться, но что, если Перезагрузка зайдет так далеко, что механизм полностью разрушится? Тогда все обитаемые миры вымрут!
Правда, Алекс сомневался, что Вселенная полностью сотрет жизнь в Ваантане. Скорее всего, дело ограничится капсулированием Другой стороны ради светлого будущего. В этом была простая логика – Перезагрузка предполагала коррекцию, а не обнуление. Просто потому, что это было дешевле с точки зрения расхода энергии. Иначе Вселенной придется брать ресурсы для перезапуска целого Кластера откуда-нибудь еще.
Однако прикрутить краник она вполне может. И вся энергия будет запасаться на пятом слое. Очевидно, сейчас этого не происходило просто потому, что Ваантану полагалось перезагрузиться, так сказать, обычным способом.
Могли ли адепты достать запасенную на пятом слое энергию? Опыт Шедара показывал, что могли, но Алексу отчего-то казалось, что если они получат доступ к этому ресурсу, одними монстрами дело не ограничится. Вселенная конкретно разозлится и нашлет на них такие беды, что выжившие позавидуют мертвым.
Поэтому ни он, ни другие всерьез этот вариант не рассматривали…
Но тогда они возвращались к вопросу Вассанды – где взять энергию на полномасштабную войну с монстрами? Если Вселенная ее не дает.
Вариантов оставалось немного…
Первым ресурсом были адепты, начиная с десятого уровня и выше. Они имели врата – то есть доступ к источнику с Силой, которая питала все их матрицы. Что такое Сила, никто доподлинно не знал, но ее источник явно находился за пределами Ваантана и от воли Вселенной не зависел. Собственно, поэтому адептов и вышвыривало из Кластера.
Мол, выросли и нечего вам тут ошиваться. Жаль только, что в настоящее время выход закрыли, да еще сторожа поставили…
Фактически старшие адепты являлись батарейками. И их можно было использовать в корыстных целях, что с успехом демонстрировали живодеры, которые не просто так украшали свои щупальца гроздьями разумных…
Впрочем, крупные школы не отставали и с давних времен заставляли слабых учеников заполнять накопители с энергией. Позже эти накопители использовались более перспективными учениками, например, бойцами или чемпионами школы, которые значительно увеличивали свой боевой потенциал, ведь в бою тратились огромные ресурсы.
Что говорить, даже Алекс когда-то баловался накопителями. Но потом у него появились двадцать врат и вырос ранг. В результате поток от источника стал настольно большим, что свел на нет всякий смысл возни с накопителями.
Однако менее удачливые адепты продолжали пользоваться накопителями. Более того, их широкое применение ограничивалось лишь тем, что последователи одной Силы не могли использовать энергию с вибрациями другой Силы. И к сожалению, никакая очистка не помогала. Мешало это и сейчас, однако…
— Нерея, — задумчиво произнес Алекс. — Мы знаем, что живодеры тянут энергию из любых адептов, а это значит, что они умеют перекодировать вибрации любой Силы.
— Да, при помощи паразитов, — кивнула женщина.
— Хм… паразиты и защищают, и энергию перекодируют... Я начинаю думать, что паразиты – довольно полезные ребята. Зря мы их так назвали. Если мы сможем создать на их основе технологию, то адепты, которые не хотят охотиться за монстрами или как-то по-другому участвовать в борьбе, смогут сдавать энергию.
— Назовем это налог на безопасность! — наставительно произнес Зоб.
— Опять ты с налогами… — поморщился Алекс. — Пусть Вассанда решит, как это назвать. Главное, чтобы Нерея разобралась с паразитами. Иначе это все – бесполезный треп.
— Я немедленно этим займусь, — пообещала женщина. — Основные работы по шару подходят к концу и у меня есть время на другой проект.
— А что там с жертвами?
— Они в стабильном состоянии. Думаю, что завтра начнут приходить в себя.
— Хорошо, мне интересно, что это за школа… Но еще больше нам нужны адепты…
Второй альтернативой пыльце были великие артефакты. Они, как и адепты высоких уровней, тянули энергию из независимого от Вселенной источника Силы. Их так и называли «Глаз Силы», «Врата Силы» и многими другими схожими именами.
Естественно, немногочисленные артефакты, имеющиеся у Алекса, ну никак не могли покрыть потребностей в энергии для большой войны с монстрами. Да даже если бы он собрал все артефакты Ваантана, и этого было бы мало. Тем не менее они хотя бы смогут питать скелетов возле планет, входящих в Цепь миров, поэтому с ними также что-то нужно будет решать…
— На этом пока все, — объявил Алекс. — Это, конечно, не великий план, — на этих словах Сердатишан смущенно кашлянул, — но есть с чем работать. Вы все в своем деле разбираетесь лучше меня, так что я вам нянькой не буду. Сделайте то, что обещали. Если будут еще идеи – сообщайте Вассанде. А ты, Вассанда, привлеки остальные миры к работе, чем сможешь. Сама реши, чем они пригодятся.
— Займусь! — пообещала древняя, — А у тебя какие планы?
— Надо проверить, что происходит в захваченных монстрами системах, — произнес Алекс. — Это даст нам ответ, какую судьбу Вселенная уготовила всему Ваантану…
Глава 14: Плеяда
Выбрать захваченную монстрами звездную систему оказалось проще простого. К сожалению, недостатка в таковых не было, так как на текущий момент монстры захватили почти сотню обитаемых миров. Хорошо, что Сжатие остановилось, плохо, что Язвы продолжали шириться. Поэтому системы исчезали, хотя и не так быстро…
Посоветовавшись с Килтом, Алекс остановился на крупном мире, пропавшим с радаров одним из первых. Мир назывался Плеяда и открыл свою Другую сторону около трехсот лет назад, но Слияния еще не прошел, поэтому по классификации Ваантана считался молодым, а не стабильным. Тем не менее Плеяда была на хорошем счету и имела неплохой шанс войти в полтора процента миров-счастливчиков, успешно сдавших главный экзамен Вселенной. В общем, все у Плеяды было бы хорошо, если бы не близость Пояса.
Не повезло с расположением…
Вообще, по информации Вассанды, жители пограничных миров сейчас были самыми ярыми фанатами Стражей Ваантана и гильдии Табера, так как не видели никакого другого способа избежать захвата монстрами. Более того, большинство адептов, добравшихся до пятого уровня, то есть те, кто мог путешествовать между мирами, уже сбежали с таких планет. Оставшиеся же ждали своей судьбы и молились, если у них было кому молиться.
Либо… активно охотились друг за другом.
Последнее объяснялось просто – при Перезагрузке количество ресурсов стремительно сокращалось, а вместе с ними и возможность набирать уровни, в том числе и начальные. Ведь обычно для этого требовались монстры. Не те, что пришли из-за Барьера, а те, которых рождала Другая сторона. Это раньше монстры были угрозой, но сейчас они являлись благом, и самым простым способом набрать уровни.