— Они на виду, но ты права, сомнение – как червяк в яблоке, дай ему волю, так оно не успокоится, пока все не сгрызет. Нет, пока в нас кто-то верит, мы должны оправдывать эту веру… Пойдем поговорим с Деши и Вассандой. Проверим, насколько их вера крепка…
Алекс допил залпом огнушку и вышел из таверны. Через минуту он был около дворца. По-прежнему в центре гильдии находился единственный дворец школы Резонанса. Других так и не построили, поскольку все ресурсы тратились на крепости пространства…
***
— Значит, Червь больше не хочет нас видеть, — усмехнулась Вассанда. — Чем это грозит нам?
— Тем же, чем ты грозишь мирам, которые не хотят участвовать в защите Кластера, — хмыкнула Деши.
— Ты имеешь в виду отключение от магистральных туннелей?
— Я имею в виду изоляцию.
— Но Червь нас не изолировал, — нахмурилась Вассанда. — Уж поверь мне. Все-таки я мастер пространства!
— Я помню, но Червь изолировал нас от своего сердца.
— И что это, по-твоему, должно означать?
— Не знаю, я же не мастер пространства и с Червем не знакома. Но изоляция есть изоляция, даже если она не полная. Ничего хорошего это не несет. Изоляция означает, что нас не любят, а терпят. Как необходимое зло!
— Как будто раньше было по-другому, — проворчала Вассанда. — Адепты – это источники энергии. Всегда ими были. А Червя вообще многие называют сборщиком дани. Так что сильно обольщаться насчет любви Вселенной или Червя не надо.
— Речь не про любовь. Раньше нас подкармливали, выращивали, а сейчас наслали монстров. Согласись, это нарушение договора.
— Какого еще договора? — удивилась Вассанда.
— Между адептом и Вселенной. Разумные делятся со Вселенной энергией, но если разумный становится адептом, касается Силы и добирается до конца двенадцатого уровня ему дают уйти.
— Ха, ничего Вселенная не нарушала, потому что никаких договоров с адептами не подписывала! Скажи спасибо, что вообще было куда уйти.
— Я поблагодарю Вселенную, как только она остановит Перезагрузку, — серьезно произнесла Деши. — Не раньше!
— Странная у твоей родины философия…
Помимо Вассанды и Деши, на встрече присутствовал Алекс, который только что рассказал им последние новости о старшем братце. Они втроем с комфортом расположились в чудесном саду в его личном особняке. А в качестве места для беседы выбрали беседку возле живописного пруда. Этим Алекс хотел показать неформальность встречи и вспомнить, каково это жить как обычный адепт...
Собственно, он хотел даже не поговорить, а предупредить ближайших помощников о своих планах.
— То, что Червь спрячет Средоточие, многие предполагали. И Драксор, и Килт, — продолжила Вассанда. — Хотя я до последнего надеялась, что поведение Червя не изменится.
— Думаешь, он настолько неразумен, чтобы не отреагировать на пропажу Монолита? — поинтересовался Алекс.
— Не неразумен, а… более равнодушен к делам Кластера. Что мы ему? Мотыльки, которые появляются и тут же исчезают. Хотя конкретно ты оказался не мотыльком, а комаром. Сумел укусить.
— Ну, спасибо за повышение… А монстры? Они причиняют ему боль.
— Скорее, это автоматическая реакция. Монстры делают тело Червя нестабильным, а это — расход энергии на поддержку океана света. Вот Червь и сжимался. Ради экономии.
— Все у тебя ловко получается, — усмехнулся Алекс.
— А что тут думать. Все же вокруг энергии крутится. В любом случае монстры Червю не угроза. Ну, некуда ему скрыться на время Перезагрузки, и что? Потерпит…
Несмотря на спокойный тон, они разговаривали о серьезных вещах и на поверхность вылезла давно откладываемая тема.
И начала ее Деши.
— Бездна! Да к дьяволу вашего Червя и его отношение к монстрам! — воскликнула она. — Нам-то что с ними делать? Мы объединили миры, выстроили систему обороны, но чудовищ только больше становится! Вы же видите, что время играет не на нашей стороне. Червь, может, и пересидит Перезагрузку даже без своего убежища, но мы-то – нет!
— С этим согласен… А на сколько нас вообще хватит? — спокойно спросил Алекс.
— По словам Килта, у нас в запасе годы. Точнее никто не скажет. Процессы затухают довольно медленно. Этот трехглазый говорит, что Вселенная не хочет, чтобы «котелок» остыл. Потому что, чем сильнее он остынет, тем больше потом потребуется энергии, чтобы разжечь костер снова. Поэтому пока нас будут давить монстрами.
— И как долго мы продержимся? Есть прогноз?
— Нет! И мы, и монстры вооружаемся. Мы строим крепости, а они – плодятся.
— Извечная проблема щита и меча, — заметил Алекс. — Что-то должно не выдержать первым.
— Это будем мы! — уверенно произнесла Деши. — Нам требуются ресурсы, которые, кстати говоря, не бесконечны, а монстрам для увеличения численности ничего делать не надо.
— Их численность не может расти до бесконечности, — заметил Алекс. — Бродячие василиски-одиночки тому пример. Они не могут найти свое место, потому что все лучшие места заняты. А другие василиски не хотят терпеть рядом с собой бомжей без свиты. Даже если это их собратья по Силе. Разве что на время нашествия. Но в других ситуациях их терпение не безгранично.
— Как и наши возможности. Поверь, ресурсов у нас меньше, чем терпения у монстров.
— В это я верю. Но мне очень интересно, когда это произойдет…
— Почему тебя так интересуют сроки? — с любопытством спросила Вассанда. — В смысле нам, конечно, тоже интересно, сколько Вселенная отмерила Ваантану, но раньше ты этим так настойчиво не интересовался. Почему сейчас спрашиваешь?
— Есть причина, — признался Алекс. — Я постоянно думаю об этом лорде Элароне.
— Да брось, он давно умер! — фыркнула Деши. — С чего ты о нем вообще вспомнил.
— С того, что Эларон умел делать квази-эмиссаров. Причем на ранних стадиях. А квази-эмиссары – это шанс спастись! С их помощью мы еще можем изменить отношение Вселенной к нам.
— Но Деши права – лорд Эларон умер, — осторожно заметила Вассанда.
— В записях Митточа говорилось, что он прибыл из-за Барьера из школы Ксарат.
— Предлагаешь найти эту школу?
— Была у меня такая мысль, — подтвердил Алекс.
— Как? Барьер же закрыт! Ты знаешь это лучше других.
— Не закрыт, а охраняется.
— Это одно и то же, — возразила Вассанда. — Никто не знает силы монстра. И не забывай, что он находится снаружи Кластера. Там могут действовать другие правила. Даже ты с ним не справишься.
— После года сражений и строительства защитной Цепи я уверен, что решение проблем Ваантана находится снаружи Ваантана.
— Но ты сам…
— Но монстр…
Деши с Вассандой заговорили одновременно, но Алекс их прервал:
— Тише! — воскликнул он. — Пока это только план. Для начала я просто проверю монстра.
— Даже думать об этом – безумие! — не могла успокоиться Деши.
— Ждать, когда монстры обнаглеют и взломают Цепь – тоже безумие. А ты сама сказала, что это произойдет, потому что у нас меньше ресурсов, чем у монстров терпения.
— Главный наш ресурс – это ты. Если мы тебя потеряем, все рухнет.
— Не думаю, — хмыкнул Алекс. — Вы и без меня неплохо справляетесь. Все последние попытки прорыва остановили мастера пространства и простые бойцы. Я же только и делаю, что мотаюсь по Поясу.
— Это тоже важно! — воскликнула Деши.
— Не спорю, но не так важно, как покончить с проблемой… В любом случае я все решил.
— Другие могут подумать, что ты нас бросил.
— Поэтому я и разговариваю с вами двумя. Никому, кроме вас и внутреннего круга, о моих планах знать не обязательно…
— Ты все решил, — взяла слово Вассанда, — но насколько ты все хорошо продумал?
— Настолько хорошо, насколько это возможно в такой ситуации.
— Да? Тогда у меня несколько вопросов. Как ты найдешь школу Ксарат?
— Пока не знаю.
— А как вернешься?
— Понятия не имею, — пожал плечами Алекс.
— А сколько твое путешествие займет времени.
— Не могу ответить.
— Похоже, ты не слишком хорошо все продумал, — хмыкнула Вассанда.
— У нас часто так было на Зеранге, когда мы с тобой освобождали дворцы. Невозможно составить план, когда у тебя нет всей информации. А в данном случае ее вообще нет. Однако действовать надо. Раз лорд Эларон вернулся, то и я вернусь.
— Все это выглядит сомнительно… — начала было древняя.
— Мне тут недавно поставили вас в пример, как адептов, которые ни в чем не сомневаются и ни о чем не переживают, — улыбнулся Алекс.
— Мы не переживали, только пока у нас был Разрушитель. Который мог заткнуть любой прорыв. Деши, что ты молчишь? Скажи свое веское слово. Ты же вторая после Алекса в Табере.
— А я считаю, что Алекс прав, — неожиданно для всех произнесла Деши. — Меня тоже беспокоит, что у нас нет будущего. Возможно, спасение действительно находится за пределами Кластера. Но если уходить, то сейчас, пока мы справляемся. Поэтому я поддерживаю Алекса.
— Вот, узнаю своего зама! — хмыкнул тот.
— Но ты должен вернуться как можно скорее, — предупредила Деши.
— Пока я еще никуда не ушел…
Вассанада еще немного поупиралась, но других идей, как спасти Ваантан, у нее не было, а безнадежность их положения она отлично понимала. Поэтому древняя смирилась…
Чуть позже у Алекса состоялся непростой разговор с Евой, но и она в конце концов приняла простую логику, что если не сделать ничего нового, то ничего кардинально не изменится.
Несколько часов спустя он покинул город и отправился в Пояс…
***
Барьер встретил путешественника равнодушным свечением далеких звезд и стаей головастиков. Что характерно, стая была небольшой и очень напуганной – мелких монстров явно беспокоили старшие собратья. Головастики чуяли, что оказались в этом месте слишком поздно, чтобы стать хищниками и все, что их ждет – это участь жертвы…
— Давненько мы сюда не забирались, — произнес Алекс, осматриваясь и приветственно кивая головастикам.
Сами монстры его не интересовали, однако они указывали на Окно – невидимый проход в Барьере, за которым сидели монстры предположительно шестнадцатого уровня. То есть на один уровень выше василиска. Они получили кодовое название Кракен.