[24], подпитывая чан биореактора[25] (в этой роли выступал самый большой из доступных котлов) своей магией (насколько это у них вообще получалось), засыпая время от времени очередные порции сахара и следя, чтобы емкость была теплой. Условно-болезнетворную потому что для культивации я взял несколько проб из разных мест – включая соскоб земли с внешнего двора замка, винное «сусло» из «отработанных» бочек в подвале и, гм, из пристанища Самых Страшных Бактерий по версии изготовителей рекламы средств для чистки сантехники. Вряд ли полученный «бульон» с высоким содержанием бактерий получится по-настоящему опасным для человека, да и вообще – закаленные желудки местных вообще могут не отреагировать на такое… но если отреагируют – то однозначно: тем же поносом.
Да, у меня опять был план – увы, до эффектного и, как выяснилось в процессе, крайне эффективного удара молнией по готовым к атаке магам света ему явно не хватало изящества и поражающей силы, кроме того, имелось много спорных мест и большую роль должен был сыграть человеческий фактор как с нашей стороны, так и со стороны войска герцога Дуо. В случае успеха можно было рассчитывать на выведение из строя некоторой части ополчения на срок от нескольких часов до суток, при этом, если опять же повезет, могли умереть некоторые важные для командования бойцами немагов. Собственно, с моей стороны все было просто: предполагалось, что яд номер один и бульон с бактериями вольют в источники воды в лагере осаждающих «вольные охотники» – ночью, разумеется. Как они собирались пройти караулы врага, для меня оставалось загадкой, но командир личной «гвардии» лесной борьбы с «левой» контрабандой Роксаны Кано заверил меня, что как раз с этим – с высокой вероятностью справятся. Вот удастся ли подобраться к припасам – другой вопрос. Как я понял – ночной удар с попыткой порезать или перестрелять из луков хотя бы часть командного состава планировался так и так: игры кончились, а диверсия в стане врага – такой же боевой прием, как и прямая атака. Другое дело, что именно темномагической пакости от Кано скорее всего ждать не будут: несмотря на то что информация о моем участии в подготовке способа дистантного поражения захватчиков из Ило уже успела кругами разойтись по всему побережью, инерция мышления в одинаковой степени присуща людям всех миров. В конце концов – электрический удар все-таки светлая магия, пусть и переданная, по слухам, с помощью темного амулета (если это вообще не вранье подручных княгини Роксаны). Чтобы князь – и устраивает классическую для магии тьмы подлянку? Пф! Ну, по крайней мере, я на это сильно рассчитывал.
Далее – все просто: слабый яд вызывает у людей «слабость живота», те жалуются магам герцога, которых много, но обучены в большинстве своем хуже княжеских детей и родственников – разговор с Карлом я запомнил. Как и запомнил то, что чуть не устроила мне от большой сестринской любви Яна – прямо на второй день после попадания-«подключения». То есть расстройство желудка не только не пройдет – еще и усилится: светлая магия победит яд – и простимулирует быстрый рост бактерий из «бульона». Маги у герцога не дураки, я думаю, и некий опыт имеют – в общем, не станут лезть с лечением тогда, когда оно только усиливает симптомы… и позволять яду номер два убить тех, кому его не посчастливится принять: светлые одаренные скорее всего сразу не поймут, что у некоторых симптомы отравления перешли безопасную границу…
…в общем, результативность моей задумки, если честно, была вилами на воде писана, но сделать или придумать что-то более эффективное я просто не успевал – да и не мог. Темная магия требует времени, а темные амулеты, как правило, хрупкие. Скрыть масштабное замагичивание поля перед стенами тоже было невозможно… и, честно сказать, как бы на это отреагировало собственно ополчение Кано – тот еще вопрос. Подорвать репутацию шаблонными «плохими» действиями – легче легкого, тем более многие «способы мести ведьм и колдунов» у всех на слуху. Ну и опять же – обнаружив материальные следы или получив доклад соглядатая, маги герцога просто выжгут опасную зону вместе с травой и верхним слоем почвы: противодействие темным давно отработано.
…а тем временем ополчение Дуо под стенами замка не появилось ни к середине ожидаемого дня, ни к вечеру. Войска входили в пределы княжества…. и двумя флангами вдоль границ охватывали манор Кано изнутри. Методично обшаривали и грабили деревни и поселки, прочесывали, насколько могли, лесистые холмы, выжимая «партизан» и по свежим следам вскрывая тайники-ухоронки с ценностями – и смыкали удавку вокруг центра княжества. В земли Ило, Лайна и других соседей по второй линии герцог не вторгался – наоборот, ополчение старательно держалось на отдалении от линии границ, что княгиню и Карла окончательно поставило в тупик: зачем делать все, чтобы предотвратить быструю реакцию совета князей… и при этом настолько неторопливо двигаться к замку? Напрашивался только один ответ – и он мне отчаянно не нравился. Дуо, разумеется, не «сошел с ума» – герцога, поставленного Рито, скорее всего выбирали в том числе и из соображений психологической благонадежности, но и банальным желанием «урвать кусок важных знаний и ресурсов для повышения боевого потенциала» неторопливый захват манора теперь совсем не выглядел. Но в любом случае итог затянувшегося ожидания оказался тем же – в середине третьего дня с того момента, как княжеская семья получила сообщение о скором вторжении, войска Дуо появились и встали лагерем в прямой видимости стен замка. Осада началась.
60
Ополчение, да… В Раро под этим термином понимали нечто другое, чем в феодальной Европе или в не менее феодально-раздробленной Руси: не набор и постановка «под ружье» мирных жителей, а сбор «рабочих» силовых отрядов. С каждого баронства и графства брали часть тех, кто по штату охраняет назначенного сюзерена, товары, прикрывает логистику купеческих обозов. Наверное, мой подсознательный перевод знакомого Леону слова «в лоб» был не совсем корректный: правильнее было бы мне вспомнить устаревшее словечко «исполчение»… хотя нет, тоже не то. Даже слово «мобилизация» не слишком соответствовало – и этот термин подразумевает, что людей отрывают от привычного занятия в пользу военных действий. Здесь же… глядя на развертывание лагеря противника под прикрытием линии выстроившихся копейщиков с арбалетами, с боевой площадки донжона я видел не просто знающих, с какой стороны держаться за меч или арбалет людей, собранных для одной силовой акции, – я видел профессиональных солдат. Солдат, которые занимались на своем месте тем же самым, что и сейчас, – их просто собрали вместе и придали единое командование. И их, этих солдат, было чертовски много – особенно для замка, где своих регуляров-профи насчитывалось всего двадцать человек. Ну пусть сорок – если считать с рейнджерами.
С другой стороны, наше ополчение тоже нельзя было назвать «классическим» – более половины мужской части населения Кано, как и любого другого княжества, так или иначе имели отношение к «морскому бизнесу». Мужики или сами какое-то время ходили в составе команды корабля-капера, или обучались бою на холодном оружии у тех, кто ходил – к тому же такие кадры знали, как взаимодействовать с магом света в бою. Грубо говоря, бой на стенах замка от боя на палубе отличался не слишком критично, так что эти люди как защитники крепости подходили идеально. Кроме того, и они, и остальная часть мужчин – «не пиратов», и некоторая часть женщин прекрасно стреляли из лука – арбалет для охоты тут практически не использовали, так что идущих в прямую атаку на стены захватчиков ждал «теплый» прием. С учетом наличия метательных машин даже перевес в магах не казался столь уж фатальным – а конкретно в нашем случае у замка «в козырях» было еще две «раз-в-день-молнии». В общем, примерно равная численность войск герцога и укрывшихся под защитой замка с вершины главной башни замка вовсе не казалась фатальной… пока диспозиция сохранялась. Однако…
– Около пятисот человек. – Глава «вольных охотников» опустил зрительную трубу. – Это не считая разъездов и наблюдателей вокруг замка.
– И из них сотня – степняки? – Сержант разглядывал шевеление людского муравейника примерно там, где еще недавно стояли шатры и палатки зрителей «выборов на должность правящей семьи манора Кано», и всадники ему почему-то особенно не нравились.
– Это не степняки, это мобильная боевая группа герцога, – хмуро поправил дружинника Карл Кано. – Глупо жить бок о бок с народом, веками воевавшим в степи, и не перенять испытанные решения в плане оружия и защиты. Половина этой группы – маги.
– Да? – Сержант мельком оглядел молча стоящую чуть в стороне Роксану Кано, полностью облаченную в доспехи, кроме головы и боевых перчаток, и опять приник к окуляру. – И как их отличить?
– Никак, пока не начнут колдовать. – Муж Юи поморщился – происходящее, по понятным причинам, больше всего нервировало именно его. Происходящее – и пока редкие косые взгляды от бойцов и ополченцев. – Степняки не терпят магов среди своих людей – если рождается одаренный ребенок, его отвозят в Рито или в герцогства. Потому у мобильного отряда нет необходимости иметь такую защиту, как у князей, – наоборот, важны скорость и подвижность. И лошади специально приучены терпеть огонь вблизи.
– И как же они защищаются? – Яна отвернулась от щели бойницы между зубцами парапета, в которую едва не высунулась, пытаясь рассмотреть рекомых конников. Монокуляра ей не досталось.
– Щитами. Обычными щитами – из дерева и металла, как у кочевников, – пояснил Карл и мотнул головой в ответ на недоверчивый взгляд моей сестры и сержанта. – Они и луками степными пользуются ничуть не хуже, чем степной народ.
– Но сейчас они на территории княжеств, предполагается в том числе и схватка магов – почему тогда они в… таком виде? – Яна озвучила то, что вертелось на языке у каждого, кто стоял на крыше донжона. – Даже если они не собирались сражаться, как мы думали сначала – это же… неправильно, правда?