— Спасибо, брат… Мир, в котором я оказалась, и в самом деле очень отличается от того, к которому я привыкла. Мне очень даже пригодится помощь.
Голос синта тоже изменился, став более глубоким и текучим. Собственно, манера речи стала тоже другой, словно бы более возвышенной, но при этом неуверенной.
— Елена, будь добра, подготовь всё к прибытию Юсупова, — мы вошли в особняк, и я приобнял названную сестру. — Юлия, не переживай, всё будет хорошо. Как ты себя чувствуешь в новой обстановке? Каково быть живой?
Помимо воли пальцы второй руки скользнули по стенам дома… Тепло стен было приятным. Пульсация жизни в «костях» дома радовала. Мерная. Уверенная. Дом почти восстановился после долгого запустения. И чувствовал его преданность. Его желание помочь и угодить… как же я буду без него?
— Всё странно… брат, — Юлия неуютно поёжилась. — Быть живой отличается от того существования, что я привыкла. Здесь меньше рамок… И свобода немного пугает.
— Ты не хочешь этой свободы?
Я интересовался искренне. Всё же не каждый день удаётся поболтать с машиной, что получив душу, начала осознавать себя.
— Хочу, — без промедления откликнулся синт. — Пока ты меня не призвал, брат, я гуляла… И это было феерично! И я видела людей вокруг — их свобода выглядит странно. Никаких ограничений, по крайней мере, внешних…
— Тогда, может, ты не хочешь договора, что мы заключили? Он всё же ограничивает тебя…
— Нет! — и вновь в словах ни тени на сомнение. — Если возможно, я бы хотела продолжить помогать тебе, брат… Без этого я не буду знать, что мне делать. И это сложно…
Значит, контракт всё ещё крепок — хорошо.
На миг возникла идея подселить в синта душу Марии… Но я тут же отмахнулся от затеи — не факт, что живая душа приживётся в механическом теле. Не говоря о том, что синтетическая душа Юлии намного сильнее души Марии. Нет, это не выход. Хотя все ещё остаётся вариантом, пусть и не совсем рабочим.
— Юная госпожа, тогда вам и в самом деле лучше будет немного пообщаться со мной… — Елена оказалась за спиной синта в гостиной, где мы говорили. — Надеюсь, я смогу помочь вам найти баланс в личной свободе и долге служения рода… — после чего обернулась ко мне и добавила: — Это то, что вы просили, господин.
И на стол передо мной поставили коробочку из тёмного дерева. Я благодарно кивнул, дав наставления напоследок. Девушки совместно поклонились и я наблюдал, как Елена уводит свою новую подопечную… И пусть номинально синт выше по статусу, но по факту Юлия станет первой и самой главной помощницей моей служанке.
Я же рухнул в кресло перед принесённой коробочкой и осторожно раскрыл её. Там, на подушечке из красного бархата лежал «Перстень Десяти Щитов».
Артефакт, который волею судеб необходим нескольким родам… и оказался у меня.
Я протянул руку и взял небольшое украшение.
И почувствовал, как дыхание сковывает холод, а на меня наваливается тьма.
Кабинет… Очень дорогой кабинет. Отделка из редких пород дерева. Шкафы с книгами прошлого тысячелетия. Несколько артефактов, что по мощи были не меньше SS-ранга, но при этом используются, словно пресс-папье или как трофеи и свидетельство прошлого.
Всё это внушало уважение, но было бы несущественно, если бы не аура силы, впитывающаяся даже в стены кабинета. А ещё вензеля императорской семьи, которыми украшено всё в этом кабинете.
Хотя вензеля — мелочь по сравнению с теми, кто сидел по разные стороны письменного стола… Лиц их не было видно. И не из-за позиции, где я находился, а потому что их лица были словно в лёгкой дымке. В принципе, это было в некоторой степени ожидаемо.
Но вот одежда… Одежду невозможно не узнать.
Так во главе стола сидел человек в императорском мундире, украшенный множеством наград и регалий. Напротив же сидел некто рангом ниже, но с паллетами генерала Российской империи и большим, чем у императора, числом наград. Хотя одно то, что некто запросто ведёт непринуждённый разговор с императором Российской империи, говорило многое о статусе человека.
А между собеседниками на столе лежал «Перстень Десяти Щитов»…
Но меня волновало другое. Да что же это такое! То духовные путешествия. То демоны во снах. То провалы в память вещей. То предсказания… Сказать, что меня напрягает столь бурная внетелесная жизнь, значит, вежливо промолчать.
Но ведению было наплевать на мои переживания и оно шло дальше.
— Государь, это великая честь…
— Друг мой… Не нужно лишних слов, — жестом руки прервал гостя император. — Мы как-никак семья. Суворовы — верная опора трону. И потому я вам доверяю…
— Но всё же «Перстень Десяти щитов»… Это слишком щедро! — в голосе в равной степени были смешаны радость, уважение и благоговение.
Суворов? Неужели это момент вручения перстня роду? Но ведь это произошло несколько столетий назад! Ничего себе меня забросило в воспоминание.
— Щедро? — судя по голосу, император усмехнулся. — Возможно, и так. Но также данный дар является огромной ношей и ответственностью.
— Безусловно! — голос Суворова стал сдержаннее, но всё такой же радостный. — Я всё понимаю…
— Друг мой, не спеши. Боюсь, ты всё же не до конца осознаёшь…
Император не спешил развивать мысль, вместо этого взял с подноса парящий чайничек и собственноручно начал разливать чай в искусно расписанный фарфор. А когда с этим было закончено, взял из вазочки печенье. Откусил. Задумчиво пожевал и только после этого продолжил.
— «Перстень Десяти Щитов». А ты знаешь, от чего защищает данный перстень? — спокойно спросил император.
— Первый и базовый: щит от физических атак. Ни меч, ни стрела, ни пистоль — ничто не может пробить его, пока у владельца есть мана на поддержание щита, — уверенно начал чеканить Суворов прошлого. — Второй, третий и четвёртый — щиты от магического огня, льда и камня. Пятый щит защищает от магии крови. Шестой — блок от ритуального воздействия и проклятий. Седьмой защищает от болезней и отравлений. А восьмой… — тут уверенное перечисление сбилось. — Простите, мой повелитель, но что делают восьмой и последующие щиты — я не знаю.
— Шёпот слухов говорит о многом… Но не обо всём? Не так ли? — император отпил чая. — И это хорошо. Ты знаешь ровно столько, сколько я позволяю людям знать.
— Так, значит, вы… — Суворов сбился, не зная, как выразить мысль.
Император вместо слов взял «Перстень Десяти Щитов» и начал аккуратно крутить его между пальцев, рассматривая и одновременно словно поглаживая его неровную поверхность.
— Восьмой щит простой, но знать лишним о нём не нужно. Этот щит оберегает мой разум от чужого вмешательства. Ты ведь знаешь силы императоров других стран… лишняя защита не помешает.
— Безусловно, мой господин! — кивнул Суворов и в голосе его была собранность. — Но как вы тогда без перстня?
— Об этом не переживай. У меня это не единственная игрушка с таким свойством. Но вот два последних щита… Они уникальны. И альтернативы им нет. Но для начала скажи, генерал моей армии, мой кузен и давний друг, как считаешь, нужна ли нам ещё защита от тьмы, которая накрыла мир полторы сотни лет назад?
И вот на этих словах Суворов вздрогнул. Всем телом. Даже награды звякнули от этого движения. Но воин быстро взял себя в руки. Даже отпил чаю. Лишь после этого ответил:
— Тьма остановлена. Враг заперт в своих пределах раз и навсегда. Ему не вырваться. Наши предки заплатили кровью за это. И наши магические силы защищают замок… а ключ и вовсе уничтожен!
— Хорошие слова, — кивнул император. — Особенно про ключ и замок. Вот только «ключ» не так далёк, как ты думаешь. И Перстень — один из фрагментов сломанного ключа. Просто переделанный под другие нужды, чтобы никто не догадался раньше времени.
И теперь Суворов не просто вздрогнул, но даже отстранился от небольшого артефакта в руках Императора. А в его позе и жестах я прочитал ужас и отвращение.
— Что, перстень уже не кажется тебе таким заманчивым даром? — прочитал своего слугу император. — Не волнуйся. В нём давно нет той силы, что заложил безымянный кузнец в своём изначальном творении. Он сам участвовал в перековке фрагмента! Более того, два последних щита оберегают тело и душу от воздействия запертой тьмы.
— Господин… — Суворову пришлось прокашляться, прежде чем он сумел продолжить. — Господин, но тогда тем более я не могу принять данный дар. Пусть мы и победили… но если есть самый крошечный шанс на возвращение Тьмы. У вас должна… нет, просто обязана быть защита.
— Благодарю за заботу… но нет, — покачал головой император. — Защита важна, но спрятать часть ключа — намного важнее. И то, что он у меня — слишком очевидно. После победы над Тьмой сильнейшие одарённые того периода разделили остатки ключа. Но проходят годы… Люди забывают прошлое. И уже сейчас появились те, кто хотят возродить Тьму, не понимая, чем это может грозить.
— Да как они…
— Люди глупы, — отмахнулся император. — Но такое есть и будет продолжаться. Но кто-нибудь обязательно попытается восстановить ключ. И чтобы у него было меньше шансов, пусть части будут у других… Потому прошу тебя — сбереги ключ. Сейчас и в будущем. А когда будешь на грани… потеряй. Потеряй так, чтобы о нём забыли. Ведь нет лучшей защиты, чем забвение!..
Рывок и меня буквально вырвало из наваждения. Я почувствовал, что лежу в кресле и судорожно заозирался. Разговор неожиданно меня захватил, но возникло чувство, словно он не окончен. Причём на очень важном месте, которое бы тоже не помешало бы знать.
Но тут мой взгляд наткнулся на Елену.
— Прошу прощения, господин, но прибыл глава рода Юсуповых…
Глава 14
— Господин Артур, доброго дня!
Я встретил гостя крепким рукопожатием.
— И вам доброго дня, Михаил, — улыбнулся я радушно. — Рад вас видеть.
— Ничуть не сомневаюсь! Вы умеете заставить прислушаться к себе… — я жестом пригласил гостя устраиваться напротив меня и тот уселся в кресле, закинув ногу на ногу. — Как вы говорили: «Я удивлю вас. Более того, сделаю так, что вы сами ко мне придёте…» И вот, я у вас в гостях!