Волна маны прошла по телу, немного отгоняя дурноту — теперь можно не скрываться.
Сократить дистанцию. Наруч превратить в клинок, что входит в щель стыков брони и противник начинает дёргаться. Но упасть ему не суждено, я беру его в захват и прикрываюсь как щитом — не стоит тратить ману на артефактную защиту, стоит поэкономить. Одновременно я перехватываю оружие бойца и, не целясь, длинной очередью бью по силам противника. Оружие оказалось пулевым, так что мощная отдача увела ствол в сторону.
В этот раз я не боялся испачкать руки кровью. В лесах Сибири законы империи отступают и на первый план выходят законы выживания. Кто сильнее, тот выживет.
Белохолатники, что почти уложили Елену на кушетку, тут же падают лицом в землю, роняя и мою верную слугу. Бойцы же среагировали вполне слаженно: ответный огонь пролился на меня дождём, а сами враги быстро спрятались за транспортом и даже за деревьями.
— Взять их! — раздался крик откуда-то со стороны кабины грузовика.
Тело, которым я прикрывался, быстро перестало быть пригодным для использования в качестве щита. Я активировал броню наруча, но переть против плотного огня не рискнул и сам отступил в лесной массив. Но главное я сделал — отвлёк внимание на себя.
Выигранных секунд хватило Марии, чтобы обойти противника с тыла и атаковать. Один за другим очереди стали замолкать или уходить в небо, а я зная, куда смотреть, увидел, как девушка ловко стреляет из игольника.
У девушки оказался игольник? Неожиданно. И в какой-то мере даже приятно — она не воспользовалась им против нашей группы. Теперь же он показывал высокую эффективность в руках подготовленного бойца, пусть и не мага.
Вот только зона, в который мы оказались, внесла свои корректировки и не успела девушка совершить и десятка выстрелов, как электроника в технологичном оружии благополучно скончалась.
Но к этому времени в рядах противника уже была посеяна паника, а потери составляли больше тридцати процентов. С уменьшением плотности огня и я сам пошёл вперёд, создав устрашающий клинок из своего доспеха. Требовалось вытащить Романа из транспорта.
Вот только не успел я добежать до врага, как прозвучало:
— Отступаем! Уходим!
Противник среагировал оперативно: все, кто ещё оставался на ногах, тут же схватили своих раненых и даже мёртвых товарищей и в несколько прыжков запрыгнули либо в кабину, либо в кузов транспорта. Даже белохалатники не отставали, попытавшись утянуть за собой Елену.
Я замахнулся на ближайшего… Но очередь практически в упор одного из бойцов заставила меня отшатнуться. А белохалатника буквально зашвырнули в транспорт. Следом машина взревела и быстро покатила прочь, прорываясь сквозь подлесок, пока бойцы отстреливались, уже больше ведя огонь на подавление, чем прицельно.
Ещё полминуты и вдали слышался рёв мотора. Враг удалялся… а вместе с ним мой ученик.
Глава 25
Я схватился за коммуникатор… Но сигнал отсутствовал. Мы, конечно, углубились в Сибирь далеко, но спутниковая связь охватывает всю планету, так что очевидно — связь глушат.
Больше не оставалось сомнений, что «зона магического загрязнения» на поверку оказалась хорошо спрятанной базой какой-то группы, укрытой защитным артефактом. Всё указывало на артефактную природу защиты: резкий переход, что мгновенно блокирует электронику и связь с внешним миром, при этом внутри защищённой территории всё работает… хотя бы отчасти.
В замке на скале было нечто подобное… Хотя защита от духовных практик у нас отсутствовала, но кто знает, какие есть вариации артефактов?
— Уходим! Нам нужно вывести Елену из опасной зоны, — сразу принял я решение, спасти того кого могу. — Мария, помоги.
Девушка спрыгнула с ветки дерева. Осмотрела свой ныне бесполезный игольник, после чего выкинула его без лишних чувств. Схватила автомат, потерянный одним из раненых бойцов, и повесила на плечо, после чего без лишних слов подхватила бесчувственную Елену под второе плечо. И мы поспешили прочь.
Направление, в котором требовалось двигаться, читалось без труда — снесённые флаером ветви и верхушки деревьев выстраивались в чёткую линию. А времени у нас мало — скоро противник доберётся до базы и вернётся с подкреплением.
— Как себя чувствуешь? — уточнил я у спутницы через сотню метров.
— Неплохо, — тяжело дыша, бросила девушка. — Хотя если бы меня здесь не было, то ощущения были бы ещё лучше, — и Мария хлёстко прихлопнула вездесущих комаров, которых даже перестрелка не распугала.
Неужели только меня мутит и выворачивает душу? Странный какой-то эффект у этого места. Может, это как-то связано с моими талантами и ослаблением?
— Спасибо вам, — решил я наладить контакт с новым союзником. — Ваша помощь…
— Не льстите себе. Вы хоть и психи, но знакомые… А эти бойцы мне радикально не нравятся. Да и вдвоём, а то и втроём, — Мария на плече поправила тело Елены, — добыть транспорт, чтобы свалить отсюда, будет проще.
Точно. Мы же разбили единственный способ выбраться отсюда. Эту «мелочь» я как-то упустил. А также то, что ни еды, ни воды у нас нет. А если мы решим возвращать пешком, то это у нас займёт минимум неделю и это если не считать драк с медведями за ягоды и орехи. План мне категорически не нравился. Прямо совсем.
Хотя, мотивация у напарницы меня не особо радует, может, получится поменять?
— Если получится выбраться за защитный купол, то заработает связь, и я смогу вызвать подмогу. Тогда нас вытащат… Но, возможно, вам будет интересно не прятаться до этого времени, а ввязаться в одну работёнку. Фриланс, так сказать.
— Хотите спасти своего человека? — собеседница уточнила это спокойно, даже не повернувшись. — Я смотрю, вы в столице совсем отбитые? Умудряетесь за сутки против себя целый город настроить. После собирайтесь напасть без оружия на группу… даже не знаю кого, но вооружённого, многочисленного и очень опасного? Вы что, уезжаете из дома только чтобы найти способы самоубиться?
— Не без этого… — только пробормотав это, я понял, что сказал это вслух. И даже почти не жалел об этом, ибо имелась в этом доля истины.
Но не говорить же, что кроме ученика рядом ещё без чувств Коготь — не поймёт. Однако самое главное — я почти уверен, что эти странные военные напрямую связаны с моим расследованием относительно Расстригина.
Но не бывает таких совпадений. И я не могу упустить этот след.
Я взял себя в руки и продолжил спокойнее:
— Я могу предложить вам неплохие деньги. А если покажете себя хорошо, то сможете поднять свою квалификацию в столице…
— Ценой своей жизни? — фыркнула девушка.
Отвечать я не стал, тем более что я почувствовал — мы у цели. Если точнее, у границы барьера. Визуальное его, конечно, не видно. И даже потоки маны спокойны… Но душа, что металась с самого прибытия, сейчас лишь мерно и едва ощутимо пульсировала.
Я протянул руку и тут же радужные переливы прошлись по воздуху. А рука за барьером словно бы налилась силой… Все нити контрактов вновь вернулись и я их мог сжать в крепком кулаке. Мне же только и оставалось спокойно выдохнуть: барьер не успели сделать непроходимым… хотя шанс на такую возможность минимален — для этого нужна просто прорва энергии.
Последний рывок. Но останавливаться нельзя‒ преодоление защиты наверняка отслеживается, не просто же так на нас столь быстро вышли. Вот только самое главное произошло, стоило пройти нам пару шагов — энергосистемы имплантов Елены едва слышно загудели. А ещё через десяток шагов и девушка начала открывать глаза.
— Господин…
— Всё в порядке. Я рядом, — тут же поспешил успокоить верную слугу.
Елена попыталась сама идти, но запнулась о землю, и мы с Марией не сумели её удержать. Падение. И вот мы уже все сидим в грязи.
— Не переживай, — вновь обратился я к девушке. — Мы только что покинули артефактный защитный купол, где отключается электроника. Из-за него мы упали и тебя вырубило.
— А?…
— Романа похитили обитающие там люди, и я сейчас за ним направлюсь. К сожалению, тебе нельзя со мной, иначе тебя вновь вырубит. Но у тебя будет своя задача.
Нужно играть на растерянности и загрузить девушку, чтобы она не совершила глупость во время моего отсутствия.
— Ты должна связаться с одним из моих должников — они обязаны вернуть долг: вытащить нас отсюда, а если потребуется, то и помочь, — называть имён я не стал, всё же Мария — новый человек и ей нет полного доверия. Но Елена — умница, и знает, о ком я. — Плюс, ты должна присмотреть за Марией, пока я буду отсутствовать.
— Я не говорила, что не пойду с вами, — тут же вклинилась Мария.
— А как же выходы из дома, чтобы самоубиться? — даже слегка растерялся я.
— Этого не отрицаю… Но лучше, если этот дом будет в столице, чем в забытом богами Тобольске.
Я на это лишь кивнул, принимая решение. А вот Елене потребовалось ещё несколько секунд, чтобы смириться с моим решением. И полный печали взгляд провожал меня, когда я поднимался. А ещё слова:
— Я буду ждать вас, господин…
Самым сложным при возвращении оказалось заставить себя вновь пройти через барьер. Чувство, что твою душу пытаются вырвать… меня от одного воспоминания передёргивает. А вот Мария ничего, бодрячком.
Найти же Когтя труда не составило вовсе, он улетел не так далеко, и к моему великому облегчению, при падении не пострадал. Хотя привести его в чувство на месте не удалось, так что я спрятал ворона за пазуху, сделав ему гамак из и без того порванной рубахи, спрятав под одежду.
Ну а дальше началось преследование противника. Хотя, преследованием это сложно назвать: от шестиколёсного тяжеловоза в подлеске осталась широкая колея, которую при всём желании не пропустить. Только и требовалось, что идти вдоль неё, тем более, что направлялась она прямиком к сопке, которую мы пытались облететь во время крушения. Основная сложность в том, чтобы не слишком ускоряться, а двигаться крадучись, выискивая потенциальные засады противника.