Надо сказать, что городские власти Вийон-де-Тура отличались по статусу от подобных структур в других городах. Если в большинстве мест их держали за этаких «завхозов», чтобы они обеспечивали жизнь неодаренных не отсвечивая лишний раз, то здесь они играли роль церемониймейстеров и обслуги для самих Вийонов, а потому кичились своим статусом и мундирами словно камердинеры в господском дворце. Кстати по этой же причине, в ратуше служило много одаренных.
Пьер Мартен, а именно так звали нашего нового знакомого, как и все в этом городе следил за модой. Золотые запонки с причудливым гербом поблёскивали на его безупречно сидящем щёгольском пиджаке, выдавая принадлежность к одному из местных дворянских кланов.
И хотя в нём самом магических сил было мало, ведь как и везде в чиновники шли те, кто не мог добиться больших успехов в делах рода, но держался Пьер с большим достоинством человека, привыкшего, что к его решениям прислушиваются.
Из чего я сделал вывод, что в этом городе он был не просто говорящей головой, но и обладал некоторым авторитетом.
— Так значит это вы тот самый Загадочный Мастер? — расплылся он в улыбке и протянул ладонь для рукопожатия.
— Похоже, что так, — улыбнулся я в ответ и пожал его руку.
Он предложил мне сесть, а затем спросил:
— Раз вы всё-таки пришли, могу я узнать ваше настоящее имя?
Теперь, когда мы нашли Николя, в нашем инкогнито практически не было никакого смысла, так что я честно ответил:
— Максимилиан Рихтер.
К чести Пьера, он не стал выбегать из кабинета и звать на помощь и только промокнул свой внезапно вспотевший лоб платком.
— Ох, неужели тот самый? — произнес он, пытаясь вернуть самообладание.
Я кивнул. А он продолжил:
— В таком случае, я счастлив приветствовать в нашем городе самого выдающегося бойца современности и, — тут он немного потерялся, — и всех прошлых эпох. Совсем не удивительно, что вы заняли первое место в ежемесячном рейтинге дуэлянтов. И от лица Вийон-де-Тур я хочу поблагодарить вас за проявленное уважение к нашим законам!
Он продолжал говорить ещё что-то в том же духе, а я краем глаза наблюдал за Симоном.
Но, что удивительно, когда я представился, на его лице не дрогнул ни единый нерв, словно он уже давно сам обо всём догадался. А может так и было.
Я уже понял, что, несмотря на его восторженный и, казалось бы, наивный характер, этот парень далеко не дурак. А, возможно, он гораздо, гораздо умнее, чем думают все вокруг.
В этот момент, Пьер как раз закончил свою пафосную речь о традициях города, и я спросил, как именно я умудрился занять первое место, когда провёл всего одну дуэль, пусть даже и с двумя десятками дуэлянтов.
На что тот невозмутимо ответил:
— Всё просто. Очки, которые дуэлянт получает после каждого боя основываются ещё и на том, с кем именно ему пришлось драться. Вам повезло сразиться с первым номером рейтинга, с четвёртым, а также пятым, седьмым, восьмым, девятым и десятым номером. Также были и дуэлянты из второй двадцатки. Таким образом…
Дальше он продолжал погружать нас в тонкости начисления рейтинга и даже показал таблицу с подробными расчётами.
Я же задумался. Первый номер? Неужели тот самый мужик, похожий на медведя? Из всех моих противников, он один был достаточно неплох, чтобы занимать эту позицию.
Ну и, конечно, Симон. Хотя я бы поставил на первое место именно его.
Но теперь, после разъяснений Пьера, стало понятно, что первое место в рейтинге может занимать не обязательно самый сильный боец. А, например, самый активных из сильнейших.
— … так что мы будем очень рады, если вы посетите церемонию награждения, открывающую Бал Клинков, — закончил свою речь чиновник, — тем более, что все ждут, что новый чемпион назовёт имя новой королевы Вийон-де-Тур.
Услышав об этом, Октавия вздрогнула, словно по ней проползла целая армия мерзких насекомых.
— Макс, — шепнула она мне на ухо, — умоляю, только не впутывай в это ещё и меня! Я не переживу, если моё имя окажется запятнано дурацкими традициями Вийонов. И я совсем не обижусь, если королевой станет кто-то другой.
— Я пока даже не решил, буду ли в этом участвовать, — задумчиво отозвался я, — хотя…
У меня появилась одна идея.
— А теперь мы приглашаем на сцену Загадочного Мастера, который за один день победил множество сильнейших дуэлянтов города и заставил всех гадать о том, кто же этот великолепный рыцарь!
После этих слов я вышел на сцену под бурные аплодисменты тысяч рук.
Надо сказать, я недооценил масштаб мероприятия. Складывалось впечатление, что на Бал Клинков прибыл чуть ли не весь город.
Под его проведение был зарезервирован самый большой парк Вийон-де-Тур.
В центре находилась высокая сцена, над которой сиял огромный шар. Вся его поверхность оказалась экраном. До этого момента там отображался рейтинг дуэлянтов, а теперь появилось моё лицо крупным планом.
Ну, как моё. Я всё ещё был в маскировочном образе.
Вокруг сцены, всё было забито зрителями, пришедшими на праздник. Хотя, конечно, интересовала их не только сама церемония награждения. Но и концерт, что начнётся после неё с приглашёнными местными звёздами, а также многочисленные увеселения, которые приготовили для них организаторы.
Повсюду были киоски с едой, сувенирами, различные павильоны с играми и конкурсами.
В общем, Бал Клинков был настоящим ежемесячным фестивалем на одну ночь. И, что удивляло больше всего, несмотря на то, что его проводили так часто, это никому не надоело.
Жители Вийон-де-Тур любили развлекаться больше всего на свете. Ну и, конечно, появляться в местах, где как можно больше людей смогут оценить их новые модные наряды.
Ведущий продолжал подогревать интерес к моей личности, как мы и договаривались с Пьером. Но, в конце концов, он словно бы смирился, что я не готов её открыть до того, как будет названо имя новой Королевы Вийон-де-Тур.
Толпа затаила дыхание. Они привыкли к тому, что обычно на этом моменте на сцене появлялась шикарная Катарина. И это был первый фестиваль после объявленного по ней траура. Так что любопытство зрителей накалилось до предела. Можно сказать, что хотя лучшие дуэлянты менялись, сама Королева столетиями оставалась прежней.
Никакой интриги. Не удивлюсь, если Катарина поддерживала традицию дуэлей исключительно, чтобы тешить свое самолюбие.
Я поднял микрофон и громко объявил.
— Новой королевой Вийон-де-Тур станет моя очаровательная спутница!
На этом моменте на сцене появилась Бланш. Всё в том же нелепом цветастом сарафане и с внешностью симпатичной, но простоватой селянки.
И, когда её показали крупным планом на большом экране, по толпе прокатился разочарованный гул.
Зрители явно не ожидали увидеть после первой красавицы планеты какую-то простушку.
Дошло до того, что некоторые даже начали выкрикивать издевательские прозвища, вроде тех, которыми одаривал Бланш Николя.
Увы, горожане были из тех, кто привык «встречать по одежке».
Однако, мы предполагали подобную реакцию. Так что теперь оставалось дождаться финальных слов ведущего:
— Не спешите делать выводы, дорогие зрители! — обратился он к ним, — мы и сами узнали лишь сейчас, кто на самом деле инкогнито приехал к нам в город. Так что позвольте мне представить наших гостей ещё раз!
Толпа снова зашлась пылкими выкриками. Теперь все вновь были заинтригованы, причём, ещё больше чем прежде. И ведущий прокричал во всё горло:
— Перед вами Король Клинков, Великий Князь Максимилиан Рихтер и его Королева Красоты — Бланш Вийон!
На этом моменте, с нас слетела маскировка, и мы предстали перед толпой во всём великолепии.
Особенно, конечно, выделялась Бланш. Она сразу поняла, что это её звёздный час, так что, узнав мой план, сделала всё, чтобы подобрать наиболее шикарное платье, сделать идеальный макияж и прическу.
Она прекрасно знала, что ей придётся соперничать с призраком Катарины, поэтому не упустила из внимания ни одной мелочи.
Весь её образ от дизайнерских туфель до кончиков ногтей был выверен в полном соответствии с сегодняшней модой и стандартами клана Вийон.
Но сильнее всего в её пользу, конечно, повлияло мгновенное перевоплощение. Из простушки в настоящую королеву.
Толпа просто бесновалась и теперь уже превозносила красоту и изящество Бланш до небес.
Зазвучал оркестр. И нам, как королю и королеве, полагалось открыть Бал Клинков.
Я подхватил княгиню за талию, и мы закружились на сцене под шум оваций.
Бланш, купаясь во внимании, едва не плакала от счастья, но её движения в танце были идеальны.
Она, как никто понимала, что именно сейчас ей нельзя совершать ошибку. Если она сделает всё, как надо, то жители Вийон-де-Тур её примут, как свою новую правительницу. Они её полюбят, и уже не придётся преодолевать их сопротивление, когда она встанет во главе города.
— Макс… — благодарно прошептала она мне, — я не знаю, как у тебя это получается, но такое ощущение, что ты продумываешь даже случайности. Словно бы эта победа, этот бал… ты будто всё предусмотрел.
Я засмеялся.
— Боюсь, что даже я не настолько всесилен, чтобы учитывать каждую мелочь. Но, знаешь, порой важнее не упустить подходящий момент, чем продумать всё заранее. Так что не спеши отказываться от подвернувшихся возможностей, даже если они кажутся тебе бесполезными. Сначала пораскинь мозгами, как именно можно обратить их себе на пользу.
Она серьёзно кивнула и торжественно пообещала:
— Я запомню это на всю жизнь.
На утро после Бала Клинков, вокруг поместья развернулась шумиха, которая не сильно уступала вчерашнему фестивалю.
С самого утра, к главной резиденции Вийонов потянулись целые караваны курьеров с цветами, подарками и письмами.
И каждое из них было об одном и том же. Местные Вийоны, все как один, просто мечтали принести присягу Бланш.
Они извинялись за то, что раньше не могли этого сделать по независимым от них причинам, а также горячо надеялись, что новая княгиня задержится в этом городе надолго.