— Но я знаю тебя, Максик. Гораздо лучше, чем ты знаешь меня. И я даже дам тебе небольшую подсказку.
Она достала из маленькой сумочки висящей у неё на плече миниатюрную куколку с длинными волосами с медным отливом. Совсем как у Октавии.
— Мои игрушки думают, что они свободны, — смеясь сказала она, — но на самом деле всё их существование зависит исключительно от моей воли. С каждой из них я могу сделать всё, что захочу и когда захочу. Ты думаешь, что твоя сучка сейчас в безопасности. Но это не так. Я могу прикончить её в любой момент.
Я не удивился. Чего-то подобного я уже ожидал. Пусть мы и не успели изучить печать до конца, но я сразу понял, что дело вряд ли в ней. Нет, Регина управляла Октавией со стороны, пользуясь обычной магией рода Сципион.
Но в исполнении княгини эти заклинания становились во много раз опасней того, что могли сделать рядовые ведьмы клана.
Так что угроза, нависшая над Октавией никуда не делась. А может быть даже стала ещё более серьёзной.
— Чего ты хочешь, Регина? — вновь спросил её я.
Но это было бесполезно. Пока эта психопатка не покривляется достаточно, говорить с ней о чём-то важном попросту невозможно. Вот и сейчас она снова начала свою клоунаду:
— Как что? Поговорить. Я так соскучилась, Максик. А ты даже не оценил мою интригу. Я ведь уже объяснила, что могла убить свою куколку в любой момент, но не стала. Мне хотелось, чтобы это сделал ты.
— Как видишь, ты оказалась не настолько сильной и умной, чтобы заставить меня это сделать.
Она надула губки, но вскоре снова расплылась в улыбке.
— Это не по-рыцарски, Максик, тыкать даме в её неудачи, но согласись, интрига была хороша. О… — протянула она, — ты бы точно страдал. В отличии от своего деда, ты всегда был слишком уж человечен для некроманта. Ты бы никогда себе не простил такое нелепое убийство собственной любовницы.
Я пожал плечами:
— Мечтать не вредно, Регина.
Она захлопала в ладоши.
— Ладно. Поздравляю, в этом раунде ты победил, но игра ещё не окончена. Посмотрим, как ты с этим справишься теперь. Хочешь спасти эту предательницу, попробуй забрать у меня её биоматериал до того как я передумаю оставлять её в живых. А я передумаю… сама не знаю когда. Может быть через неделю, а может через час, — она хихикнула, — всё зависит от того, как хорошо ты будешь меня развлекать.
На этих словах она отключилась, оставив меня перед выбором.
— Максик всегда был слишком самоуверен, — почти пропела Регина, выходя из зала советов.
Однако, уже через минуту, вся напускная радость как и следы безумия словно маска сползли с её лица.
Регина напряжённо размышляла. За эту тысячу лет она стала значительно сильнее, чем когда-либо. Но что если сейчас она сделала ставку, которую ей не потянуть?
Он позабавил её той старой историей, вот только сейчас она чувствовала себя не той глупой шахматисткой, а тем самым личом, который её прикончил.
Что ж, в одном она была уверена точно. Она не умрёт. Но это отличный повод по-настоящему проверить Макса. На что он способен сейчас?
Тупая пустышка Катарина и слабак Арман не в счёт. Никто из них не понимал Рихтера так, как она. Даже Роланд, тот кто считался его другом, никогда по-настоящему его не знал.
Все они глупы. Пока все они праздновали исчезновение «заклятого друга», конкурента, помехи в их планах, Регина изучала наработки клана некромантов.
Так она получила способность ставить «печати подчинения» и ещё множество других преимуществ перед другими кланами. Козырей, которые она держала даже не в рукаве, а запертыми в своём ящике стола. И которые была готова пустить в ход.
И поэтому она более всех других знала, каким опасным противником является Рихтер. Опасным, и потому интересным.
Думая так, Регина медленно шла по своему дворцу, где каждый шаг отдавался эхом. Широкие коридоры были украшены головами шакалов, а стены — изображениями жуков-скарабеев.
Слуги в странных масках, в основном тоже шакалов и соколов двигались как заводные куклы. Чётко, без лишних движений. В полной тишине, чтобы не отвлекать хозяйку от мыслей, которые не переставая роились в её голове.
Её взгляд был холодным и внимательным. Она контролировала каждый уголок дворца, от огромных колонн до маленьких статуэток. Никто не смел нарушать этот абсолютный порядок. Да и не мог. Все здешние обитатели были полностью подчинены её желаниям.
Тишина висела плотным занавесом, прерываемая лишь редкими шагами хозяйки и механическими движениями прислуги.
Рихтер ещё не знает, какие секреты она хранит и понятия не имеет, какие сюрпризы его ждут.
Наконец, Регина дошла до двери в одной из своих хранилищ и медленно прошлась между бесконечными рядами полок, на которых тесно гнездились куколки, подобные той, что сейчас лежала у неё в сумке.
Вийон-де-Тур, Сальфорте, Коста-Сирена… те города, в которых ещё недавно активно действовал Макс. И многие, многие другие.
Но сейчас ей нужны были не они.
Регина дошла до длинной полки с надписью Рихтерберг и задумалась.
Глава 17
В спальню к Октавии я вернулся, когда её состояние уже полностью стабилизировали. Ну, если забыть о том, что ниточку её жизни держит в руках опасная психопатка, которая может перерезать её в любой момент.
И именно эту проблему надлежало решить в первую очередь.
Играть по правилам Регины — это всё равно, что играть без правил. Всё равно, что запутаться в паутине и надеяться, что паучиха тебя не тронет.
Нет, первое, что я должен сделать это, если и не сломать её планы, то хотя бы их скорректировать. Перевернуть условия. Даже если я не смогу вывернуть их полностью в свою пользу, то как минимум сравнять наши.
Иначе слишком легко превратиться в одну из «куколок» Регины, которые вынуждены плясать под её дудку.
Пока она может убить Октавию в любой момент, никакие действия не имеют смысла. Это игра против шулера, у которого в рукаве все козыри.
Так что уже сейчас я должен отнять у неё хотя бы один из них.
О том, чтобы вывести Октавию из «комы» не могло быть и речи. Регина моментально заставит её устроить нам весёленькую жизнь.
Кроме того, печать Сципион всё ещё пыталась убить ведьмочку, так что мы с Вийонами должны были немедленно приступить хотя бы к той части плана, к выполнению которой мы готовились. Но, что если этим мы только спровоцируем Регину?
С такими мыслями я стоял возле постели Октавии вместе со своими союзниками и думал, как поступить.
Но всё сводилось к тому, что любое действие в отношении нашей пациентки несло в себе слишком сильный риск.
Всё упиралось в непредсказуемость Регины. Чего она добивается на самом деле? Хочет заманить меня в ловушку или просто лишить сильной союзницы?
Действительно ли она ждёт, что я буду с ней «играть» так как она хочет? Или может быть понимает, что поставила практически невыполнимые условия, а значит рассчитывает, что я снова выйду с ней на связь и начну торговаться?
Вполне возможно, что она действительно готова продать жизнь Октавии за пару моих секретов. Чужие тайны — всегда были её слабостью.
И я даже мог бы пойти на такую сделку, если бы был уверен, что на этом всё закончится. Но, если уж Регина запустила куда-то свои когти, то так просто добычу не отпустит. Пойдя один раз на сделку с шантажистом, на всю жизнь окажешься у него на крючке
Октавия продолжит жить как на пороховой бочке, а вместе с ней и я. Потому что теперь отвечаю за её судьбу. Я пообещал защитить её от Регины и не привык разбрасываться словами.
И у меня был один-единственный способ сделать это прямо сейчас.
Защитный ритуал Рихтеров.
Тот самый, который сохранил моё тело в целости и сохранности и помог мне выжить даже когда чужое заклинание активно пыталось меня убить.
Тот, которой позволило нам, в конце концов, вернуть к жизни юных Рихтеров из другого склепа.
У него была одна важная особенность, под его воздействием тела словно застывали вне времени и пространства. На них не действовали никакие физические законы, да и от магического влияния, этот ритуал тоже хорошо защищал.
А если внести в него пару правок, то уверен, что я смогу буквально спрятать Октавию от Регины.
Она перестанет её чувствовать так, словно та исчезла из мира живых и, соответственно, убить её уже не сможет. Даже с помощью своей куколки.
Конечно, стопроцентной защиты не даст даже этот ритуал. В конце концов, мои таинственные враги нашли способ повесить сверху другое заклинание, которое сильно испортило наши планы.
Но на расстоянии нечто подобное провернуть просто невозможно. Так что Октавия будет в безопасности, пока сюда не заявится Регина собственной персоной или ещё какой-то сильный заклинатель. А уж на своей территории я готов её встретить.
В любом случае, это сделает нашу задачу по защите Октавии гораздо проще, потому что не придётся каждую секунду держать в уме, что княгине Сципион надоест её игра, и она решит мгновенно всё закончить.
Причём я знал, что когда она говорила про час или месяц, то вовсе не шутила. Скорее даже преуменьшала степень наших проблем.
Она вполне могла убить Октавию уже в эту минуту, а потом расхохотаться мне в лицо.
Так что на счету была буквально каждая секунда.
И, приняв решения, тянуть я не стал.
К счастью, в замке моей ведьмочки хранилось всё, что могло пригодиться для ритуала.
По крайней мере мне не пришлось долго искать магические чернила, которыми я собирался начертить нужные знаки, вокруг её кровати и комнаты и даже на самом её теле.
Конечно, охранять её было бы проще в моей резиденции, но везти ведьмочку туда прямо сейчас точно плохой вариант. Лучше уж разобраться с этим попозже.
Так что я взялся за работу, попутно объясняя Вийонам, что нам сейчас нужно сделать.
Услышав о Регине Сципион, они, как и ожидалось, мигом побледнели и покрылись холодным потом.