И я прекрасно понимал, что падение такого большого и отлаженного механизма, как мой род в те времена, не может быть простым делом случая.
Скорее всего свою роль сыграли сразу несколько факторов. И я хотел точно знать о каждом из них.
Так что мы терпеливо слушали Елену, и даже начало её рассказа уже заставило меня задуматься о том, в ком из своих заместителей я тогда ошибся? Кто за моей спиной мечтал изучать и использовать скверну также, как и мои враги?
Что если меня предали не только Великие Князья, но всё гораздо глубже? И цепь предательств гораздо длиннее, чем мне хотелось бы думать?
Елена, тем временем, перешла к рассказу о том, с каким предвкушением они ехали в маленький городок Гримхольм.
— Там была всего одна приличная гостиница, но мне тогда очень понравилось как тепло и уютно она выглядела. Она состояла из нескольких жилых деревянных домиков в деревенском стиле и центральной усадьбы, где жили хозяева. А также, именно там кормили гостей.
— Что-то не слышала я о таком городе, как Гримхольд — прокомментировала рассказ внучка, — похоже, он не пережил проверку временем.
Елена пожала плечами и сразу призналась, что не знает, что произошло с тем городом за долгую тысячу лет.
Но зато знал я, по крайней мере, догадывался.
Скорее всего, этот город также был поглощён одним из ближайших очагов. И за тысячу лет на том месте, вероятно, не осталось и следа его существования. Разве что где-то под землёй можно откопать остатки руин или чего-то в этом роде.
В общем, типичная судьба множества подобных городков.
Я уже давно заметил, что в современном мире, уже не осталось такого понятия, как маленький город.
Да, все ещё попадались деревни вокруг мегаполисов, но, как правило, выживали только те из них, которые были жизненно необходимы для обработки полей или ещё каких-то производств.
Всё потому, что иначе охранять их от влияния очагов слишком быстро становилось совершенно нерентабельно. И люди массово переселялись в большие города, зная, что хотя бы там они в безопасности.
— Так что все-таки случилось? — поторопила Елену непоседливая Ольга, — раз ты не вернулась обратно в Академию, то, значит, на вас напали в Гримхольме?
Елена задумалась, погружаясь в прошлое, и продолжила рассказ
— Мы расположились в своих домиках. Нам с Зои досталась милая двухэтажная избушка недалеко у въезда на территорию гостиницы. Так что при желании мы, словно на наблюдательном пункте, могли видеть всех гостей, которые пересекают здешний порог. Зои заняла первый этаж и сразу же побежала принимать ванную. Она обожала нежиться в горячей воде и терпеть не могла походные условия. Так что собиралась наслаждаться цивилизацией, пока это возможно.
Взгляд Елены потеплел. Она всегда говорила о подруге с большой нежностью, но в то же время и с горькой обречённостью.
— Может быть, мы бы сумели спастись вместе, если бы Зои не поспешила в ванную, а сначала хотя бы разложила вещи.
Елена вздохнула и покачала головой.
— Не знаю, сколько раз за тысячелетие я об этом думала. Понимала, что в этом нет никакого смысла. Прошлое не изменить. Но всё равно раз за разом прокручивала этот эпизод в своей памяти, мечтая всё исправить.
Она замолчала. Похоже, мы подобрались как раз к той части истории, вспоминать которую, ей было тяжелее всего.
Но всё-таки, Елена взяла себя в руки и продолжила:
— Ворота гостиницы вновь отворились. И, стоя у окна, на втором этаже, я с любопытством разглядывала новых гостей. Особенно сильным мой интерес стал, когда я поняла, что приехали представители другого Великого Клана. Штайгеры. Их невозможно было не узнать, ведь их сопровождали сразу два гигантских каменных голема и ещё несколько поменьше.
Ольга стиснула кулаки, как всегда когда слышала фамилии наших врагов и особенно, когда получала доказательства их преступлений.
Елена рассказывала дальше:
— Я с детства жила среди Рихтеров. Сначала получала домашнее образование, потом попала в академию, так что до этого момента почти не встречала других магов, кроме некромантов. И уж тем более представителей Великих Вланов. Тех же големов я видела всего лишь раз или два, поэтому сейчас рассматривала их с особенным интересом и даже с некоторым восхищением. Мне тогда на секунду даже показалось странным, почему между нашими кланами нет особенной связи? И они и мы управляли неживыми слугами. Хотя в их случае это были не мёртвые, а рукотворные создания.
Она снова застыла, словно собираясь с мыслями, затем встала и подлила всем травяной настой, который пила вместо чая. А сама в это время продолжала рассказ, медленно подбирая слова:
— В поведении Штайгеров не было ничего необычного. Они просто разгружались и явно собирались тоже остановиться здесь на ночлег. Я видела, как наш научный руководитель, Мастер Григорий в отличном настроении спустился во двор. Он дружелюбно поздоровался с главным из Штайгеров. До меня долетали лишь обрывочные фразы, но я поняла, что он интересовался, что именно привело их сюда, хотел узнать, не хотят ли они тоже провести какие-то опыты неподалёку от очага. Если так, то даже предложил временно объединиться.
Дед фыркнул.
— Похоже, без твоего контроля, Макс, некоторые Рихтеры совсем перестали себя уважать. Работать вместе со Штайгерами? Этими чокнутыми гномами, в которых высокомерия больше чем мозгов?
Я усмехнулся. Довольно точное определение, надо сказать.
Подтвердила эту мысль и Елена:
— Да! Именно, высокомерие! Штайгеры вели себя вызывающе и даже смотрели будто бы сквозь Григория. Я тогда очень разозлилась, потому что не понимала, как они могут проявлять такое очевидное пренебрежение к представителю клана Рихтер. Все мысли о нашей схожести мгновенно вылетели у меня из головы. И теперь я с нетерпением ждала, что наш лидер поставит их на место, может быть, даже заставит извиниться — иного развития ситуации я и представить не могла. Но события развивались как в самом худшем из моих кошмаров.
Глава 2
— Никто не ожидал такой наглости от Штайгеров, — продолжала свой рассказ Елена, — Я думаю, стоит пояснить, что мы, Рихтеры, в то время были самым сильным кланом. Многие искали нашего расположения и даже заискивали. И уж точно не позволяли себе подобного поведения. Наш клан был героями, избавившими планету от скверны. Мир казался гармоничным и безопасным, а будущее полным надежд. Которые рухнули буквально в один миг.
— Но как это случилось? — удивилась Ольга, — неужели они просто напали? Без объявления войны? Без повода?
Дед фыркнул.
— А ты думаешь, у кого-то из них реально есть представления о чести? Все эти так называемые великие князья лишь горстка бандитов. Как и их подчинённые. Яблоко от яблоньки, внучка. Яблоко от яблоньки.
Покачав головой, он замолчал, а Ольга решила поспорить:
— Но ведь даже сейчас они хватаются за формальные поводы и правила!
Внучка, очевидно, имела в виду, то, что «великие» не переходят границ слишком уж нагло и стараются сохранить репутацию в глазах как других князей, так и простых неодарённых.
— Их сдерживают только страх и жадность, — безапелляционно ответил дед, — и мне даже не надо узнавать, как именно они прожили эти столетия. Я и без того знаю, что прав.
И сейчас я был с ним полностью согласен, хотя тысячу лет назад ещё питал какие-то иллюзии.
Ладно, предательство по отношению ко мне. Это личный конфликт, в котором не может быть ни объективности, ни сложных метаний. Я помешал им. Они пытались убить меня, а теперь я убиваю их. Здесь всё просто.
Но, в остальном, мне казалось, что они достаточно разумны и ответственны, чтобы не втягивать мир в это дерьмо со скверной.
Уж точно, я не ожидал, что даже Роланд окажется настолько слаб и глуп, чтобы выбрать этот путь.
То, во что мир превратился сейчас случилось по их вине. И никаких оправданий этому найти было нельзя.
Елена покачала головой и продолжила
— Всё было именно так, как ты и говоришь. Без предупреждения, без сомнений и без жалости. Что до повода… если он и был, то я его не знаю.
— Тук-тук, можно к тебе? — с шутливой улыбкой заглянул в приоткрытую дверь Виктор.
Елена вздрогнула. Слишком много чувств смешалось в её голове. Она всё ещё была возмущена тем, как Штайгеры разговаривают с Григорием, но в то же время засмущалась из-за появления Виктора и растерялась, не понимая зачем он здесь.
Она так молча и застыла, пока тот сам не сделал новую попытку разрядить обстановку:
— Я буквально на секунду, — сказал он, — Григорий поручил мне передать всем остальным, что затягивать с экспериментом мы не будем. И уже через полтора часа выедем к очагу.
— Без обеда? — удивилась она, понемногу приходя в себя.
— Почему же. Как раз успеем. Хозяйка гостиницы уже накрывает на стол, остальные уже там. Я как раз пришел вас предупредить. Кстати, а где Зои?
— В ванной, — честно ответила Елена, — я ей всё передам.
— Спасибо, ты лучшая! — лучезарно улыбнулся Виктор.
И Елена, засмущавшись, вновь отвернулась к окну, не зная что ответить.
И обомлела.
Как раз в этот момент один из големов поднял свою огромную ручищу-молот.
Хлоп!
И буквально расплющил Мастера Григория.
Раз и всё.
Тот даже не успел ойкнуть, не то что активировать щит. Просто не ожидал.
Елена много раз после прокручивала в голове эту ситуацию и приходила к одному выводу.
Её учитель в принципе не успел бы ничего сделать. Далеко не все некроманты были боевыми магами.
Те, что входили в их экспедицию больше сфокусировались на теоретических науках и прикладных мирных опытах.
Тогда она впервые осознала, что одна только фамилия ничего не даёт. Что не такие уж они были сильные, мощные, опасные, как им думалось.
Все произошло мгновенно.
Елена закричала, но через секунду поняла, что кто-то зажал ей рот и оттащил от окна.