— И что вы планировали с этим делать? — спросил Симон.
Лицо Арджуна помрачнело.
— Мы были молоды и наивны, — тихо сказал он. — Думали, что весь мир будет рад такому открытию. Особенно Великие Князья. Ведь они больше всех страдают от скверны, верно? Их земли, их люди…
— Готов? — Арджун обернулся к своему партнеру, который стоял у защитного экрана.
Самир кивнул, хотя в его глазах читалось волнение. За полгода совместной работы они провели уже десятки экспериментов, но каждый раз, когда дело доходило до работы с настоящей скверной, сердце начинало биться быстрее.
Ещё бы! Среди одарённых только настоящим безумцам придёт в голову находиться так близко к тому, что может не просто их убедить, а превратить в настоящего монстра, лишить разума. Участь хуже смерти. Тем более для учёного.
— Активирую кристаллическую решетку, — проговорил Арджун, осторожно поворачивая рычаг на странном аппарате, который они собрали собственными руками.
В центре устройства, в специальной камере, лежали три синих кристалла, самые чистые образцы, какие им удалось достать в горах Синда.
Вокруг них переливались магические символы, выгравированные Арджуном по схемам, которые он выводил месяцами.
— Энергия стабильна, — доложил Самир, следя за показаниями самодельных приборов. — Резонанс в норме.
— Отлично. Теперь самое интересное, — Арджун взял небольшой экранированный контейнер, в котором хранился достаточно крупный кристалл скверны.
Даже через толстые стенки чувствовалось его пагубное влияние. Магам-учёным приходилось действовать очень быстро, если они не хотели обзавестись милыми перепонками или чем-то ещё похуже.
А, чтобы достать такой кристалл пришлось пойти на ухищрения, которые так просто не опишешь, ведь чистильщики имеют право продавать сырьё из очагов только на заводы по переработке, что совсем не удивительно, учитывая опасность подобных материалов.
— Вводим активный компонент, — громко объявил Арджун.
Он поставил короб в камеру с кристаллами, плотно её закрыл, а затем вскрыл контейнер с помощью механических манипуляторов.
Эффект был мгновенным.
Кристаллы вспыхнули ярким синим светом, по их граням побежали словно электрические разряды.
А кристалл скверны начал просто растворяться, словно сахар в горячей воде.
— Поглощение идет быстрее, чем в прошлый раз, — взволнованно сказал Самир. — Смотри на показания!
Арджун следил за приборами, не веря своим глазам. Уровень скверны в камере стремительно падал, а вот показатели чистой магической энергии росли с каждой секундой.
— Коэффициент преобразования… — он быстро делал пометки в блокноте, — восемьдесят семь процентов! Самир, это фантастика!
— А что с остальными тринадцатью процентами?
— Видишь вон ту трубку? — Арджун указал на тонкую стеклянную трубочку, из которой поднимался легкий пар. — Отходы. Обычный водяной пар и немного минеральной пыли. Никакой токсичности, никаких мутагенных свойств.
Самир подошел ближе к аппарату. Скверна в камере исчезла полностью, а кристаллы продолжали светиться мягким голубым светом.
— Сколько энергии мы получили?
Арджун проверил последний прибор и расхохотался:
— Достаточно, чтобы питать всю нашу лабораторию месяца два или даже больше! Самир, мы сделали это! Мы действительно сделали это!
Молодые ученые обнялись, словно дети, получившие долгожданную игрушку. В этот момент им казалось, что весь мир лежит у их ног.
— Представляешь, — мечтательно сказал Самир, отстранившись, — через год-два мы сможем построить установки размером с целое здание. Они будут перерабатывать скверну целыми тоннами.
— Зараженные земли снова станут плодородными, — подхватил Арджун. — Люди смогут вернуться в покинутые города. Дороги между ними вновь откроются, и магам не нужно будет больше бояться смертельных мутаций. А сколько мы получим энергии!
— Нужно срочно искать инвесторов, — Самир ходил по лаборатории, размахивая руками. — Такой проект требует серьезных вложений.
— Инвесторов? — переспросил Арджун и хитро улыбнулся. — Кажется я знаю, лучших кандитатов. Кто может быть лучшими инвесторами, чем те, кто больше всех страдает от скверны?
— Ты имеешь в виду Великих Князей?
— Именно! — глаза Арджуна загорелись. — Подумай сам — у кого больше всего зараженных земель? У кого больше всего проблем с монстрами и мутантами? У Великих Кланов! Они же первые должны быть заинтересованы в нашем изобретении.
Самир помрачнел:
— Не знаю, Арджун. Великие Князья… они не всегда руководствуются логикой. А некоторые из них вообще…
— Ну что ты, как ребенок, — отмахнулся Арджун. — Это же чистая выгода для них. Мы предложим партнерство, долю в прибылях, совместные исследования. Любой разумный правитель поймет перспективы.
— А к кому именно ты думаешь обратиться?
Арджун долго не думал:
— Ты знаешь, я патриот. Зачем ехать куда-то далеко и договариваться с Князьями, которым чужды понятия наших земель, когда совсем рядом живут Канвары? Уверен, что Великий Князь Ракша оценит наше изобретение по достоинству. С его помощью, сначала мы очистим Синд, а потом и весь мир!
— Арджун, — Самир положил руку на плечо друга, — может, нам не стоит метить столь высоко? Сначала обратимся к торговым гильдиям или к кланам попроще. Великие Князья… они играют в свои игры, а нам лучше держаться в стороне от большой политики.
— Не будь параноиком, — засмеялся Арджун. — Мы ученые, мы предлагаем решение глобальной проблемы. Какие тут могут быть подвохи? Великие скорее разозлятся на нас, если не узнают о нашем изобретении первыми! Ты же понимаешь, что оно способно перевернуть весь мир?
Однако, Самир еще какое-то время колебался и пытался переубедить друга, но Арджун был непреклонен. В конце концов они решили бросить жребий.
— Орел — идем к Канварам, решка — я сам выберу к кому обратиться в первую очеред, — сказал Самир, доставая монету.
Однако, выпал орел.
— Значит, решено! — обрадовался Арджун. — Завтра же ты отправишься в монастырь Канваров. А я останусь сдесь, чтобы всё подготовить для демонстрации. Установку, образцы, все расчеты.
— Почему только я? — удивился Самир. — Разве ты не хочешь, чтобы мы пошли вместе?
— Нет, нет, — Арджун отрицательно покачал головой. — Лучше ты пойдешь один. Ты куда лучше меня умеешь вести переговоры, а я только испорчу впечатление своим энтузиазмом. Главное, объясни перспективы и пригласи в лабораторию.
На следующее утро Самир тщательно собрался. Надел лучший костюм, аккуратно упаковал все необходимые документы.
— Удачи, — сказал Арджун, когда Самир уже сел на козлы. — И помни — мы предлагаем им не просто какой-то невнятный стартап, а настоящее спасение мира!
— Постараюсь не забыть, — усмехнулся Самир. — А ты не сиди без дела. Подготовь новые образцы кристаллов, вдруг понадобятся дополнительные демонстрации.
Повозка скрылась за поворотом, и Арджун остался один в лаборатории. Весь день он занимался подготовкой к предстоящему празднику, обрабатывал результаты экспериментов и мечтал о будущем. Представлял, как через год-два их установки будут стоять по всему миру, очищая зараженные земли.
К вечеру он начал волноваться. Самир обещал вернуться до заката, но солнце уже садилось, а от него не было ни слуху ни духу.
Арджун успокаивал себя тем, что возможно переговоры просто затянулись Всякое бывает, это же Великий Клан. Его вполне могли ещё даже не выслушать. А уж попасть на приём к самому Ракше Канвару уж точно задача не простая.
Но с каждым часом тревога усиливалась.
Около полуночи дверь лаборатории с грохотом распахнулась. Арджун вскочил с места, надеясь увидеть друга, но в проеме стояли трое мужчин в тёмном.
— Арджун Сундарам? — спросил тот, что стоял впереди.
— Да, это я. А кто вы? Вы представители Великого Клана Канвар? Но где Самир? Что с ним случилось?
Арджун буквально взорвался ворохом бесконечных вопросов, но вместо ответа мужчины вошли в лабораторию и начали осматриваться.
— Забирайте все, — приказал их предводитель. — Документы, приборы, образцы. Ничего не должно остаться.
— Стойте! — Арджун бросился к столу, пытаясь схватить самые важные записи. — Что вы делаете? Где Самир?
Один из людей Канваров перехватил его руку.
— Самир больше не твоя забота, — холодно сказал он. — Как и эта лаборатория.
— Но мы же хотели сотрудничать! — не понимал Арджун. — Мы предлагали партнерство!
Предводитель усмехнулся:
— Партнерство? Мальчик, ты не понимаешь, как устроен мир. Такими открытиями не делятся. Их просто забирают.
Последнее, что запомнил Арджун, был удар по голове и темнота, поглотившая сознание.
— Подонки, — сжала кулаки Ольга.
Симон молчал, но было видно, что он абсолютно согласен с моей внучкой.
Я спросил:
— Значит, тебя сразу бросили в темницу?
Арджун мотнул головой.
— Не совсем. Сначала меня пытались убедить работать на них, предлагали участвовать в ужасных, бесчеловечных экспериментах, — он вздрогнул и зажмурился от дурных воспоминаний, — только когда поняли, что быстро меня не сломить, тогда отправили в башню.
У меня оставалась ещё масса вопросов к учёному, но задать я их не успел. В голове вновь зазвучал голос Лифэнь.
— Макс, мне жаль тебя отвлекать, но Ракша Канвар созывает всех князей на совет. И мы все догадываемся зачем. Полагаю, ты захочешь на нём поприсутствовать.
Заключение! Старт нового тома!
Я не торопился, зная, что как раз меня они сейчас больше всего и ждут. Пускай понервничают, тем веселее будет вести с ними разговор. И оказался прав. К моему появлению они буквально таки кипели.
Когда Совет лишился опытного интригана Армана и хитрой стервы Регины, вся рассудительность и дипломатичность пошла вразнос.
Голографические фигуры князей выглядели по-разному.