Первая атаковала слева, пытаясь вцепиться когтями в мою спину. Я отбился теневым клинком, но тут же налетела вторая, а за ней третья. Они поняли, что происходит что-то важное, и решили защитить своего повелителя.
— Пошли вон! — рыкнул я, рассекая клинком крыло ближайшей гарпии.
Пернатая тварь с воплем рухнула вниз, но её место тут же заняли двое других. Мой энергетический щит трещал под градом когтей и клювов, теряя мощность с каждой секундой.
А я просто не мог полноценно от них отбиваться, балансируя на драконе, словно заправский эквилибрист.
Дракон тем временем попытался выполнить мёртвую петлю, рассчитывая, что гравитация довершит то, что не смогли сделать его манёвры.
На мгновение я повис вниз головой, удерживаясь на одном лишь вонзённом в его плоть клинке.
Кровь, если то, что текло в жилах этого создания, можно было назвать кровью, брызнула мне в лицо. Чёрная, густая, пахнущая тленом и скверной.
Но я удержался.
Рывок, ещё один, и вот я уже на хребте дракона, продираюсь между торчащими позвонками к его груди.
Энергетический щит окончательно развалился под очередной атакой гарпий, но теперь это было неважно.
Я почти добрался до цели.
Конгломерат кристаллов скверны пульсировал передо мной тёмно-лиловым светом. Они были огромными — каждый размером с мою голову, а всего их было штук семь, переплетённых жилками энергии очага. Настоящий узел силы, удерживающий это мёртвое тело в подобии жизни.
Дракон почувствовал мою близость к самому важному. Он взвыл от ярости и страха — да, страха, я это отчётливо ощутил — и начал биться в воздухе с удвоенной силой.
Но было уже поздно.
Я протянул руку и коснулся ближайшего кристалла.
Боль. Невероятная, всепоглощающая боль обрушилась на меня волной. Это была не просто физическая агония — сама скверна пыталась проникнуть в мой разум, растворить его в хаосе и разрушении.
Никогда ещё мне не приходилось поглощать скверну в таких объёмах. Разве что в той омеге тысячу лет назад, но тогда я и сам был подготовлен гораздо лучше.
Сейчас же ощущения напоминали настоящую пытку.
Но я не отпускал.
Энергия хлынула в меня потоком. Сотни лет накопленной силы, искажённой и осквернённой, но всё ещё невероятно мощной.
Кристаллы один за другим тускнели и рассыпались в прах, отдавая мне свою суть.
Дракон издал последний, протяжный стон. Не рёв ярости, а почти человеческий плач. Может быть, в эти последние секунды в нём пробудилось что-то от того существа, которым он был когда-то, до прихода скверны.
А потом его мёртвое тело начало падать.
Мы рухнули вниз вместе, дракон и я.
Ледяной ветер свистел в ушах, скалы приближались с ужасающей скоростью. Но я почти не замечал этого.
Энергия, поглощённая из кристаллов, бурлила во мне, меняя что-то на самом глубинном уровне. Я чувствовал, как рвутся последние барьеры, отделявшие меня от нового уровня силы.
Я снова пересёк ту грань, которая отделяет простых магов, от магов вне категорий.
Но вместе с этим пониманием пришло другое, гораздо более тревожное.
Сознание начало покидать меня. Не от удара о землю, мы ещё летели вниз. Это было что-то другое. Знакомое ощущение провала, которое не спутать ни с чем другим.
Испытание.
— Нет, — прошептал я, пытаясь сопротивляться нарастающей тьме. — Не сейчас…
Но выбора у меня не было. Новый уровень силы требовал нового испытания, и оно не станет ждать удобного момента.
Последнее, что я успел подумать, падая навстречу скалам, — что мои ученики останутся одни в очаге уровня Каппа, который хоть и лишился своего босса, но всё ещё не уничтожен.
И я лишь надеялся, что они смогут справиться с этим сами.
Тьма поглотила меня целиком.
Глава 15
Сознание возвращалось ко мне медленно, словно сквозь густой туман. Первое, что я почувствовал — холодный камень под спиной. Второе — абсолютную тишину, которая давила на уши.
Я осторожно приподнялся, оглядываясь по сторонам. Подземный коридор без особых примет: серые каменные стены, покрытые слоем пыли, тусклое освещение факелов. Воздух был затхлым, но дышал я вполне свободно.
Позади меня был тупик, а впереди виднелась массивная дверь, словно приглашая до неё добраться. И я не видел смысла возражать.
Поднявшись на ноги, я неспешно двинулся вперёд, размышляя о том, что за испытание меня ждёт на этот раз. Обычно они показывали мне врагов из прошлого или настоящего, заставляли сражаться с тем, с чем я уже сталкивался. Но всех основных своих противников я уже видел.
Дед Карл, Великие Князья, даже Тень из сибирского очага. Кого ещё можно было призвать из глубин моей памяти?
Хотя, с другой стороны, кто сказал, что враги не могут повторяться? Или что испытание не породит нечто совершенно неожиданное из самых потайных уголков моего сознания?
Я дошёл до двери и на мгновение замер, положив руку на холодный металл. За этим порогом меня ждали ответы. Или новые вопросы.
Дверь открылась без скрипа, и я шагнул внутрь.
И замер от удивления.
Передо мной раскинулся тот самый зал с зеркальными колоннами из пирамиды Регины. В точности такой же — чёрный мрамор, золотые руны на стенах, отражающие поверхности, создающие иллюзию бесконечного лабиринта.
Но самое поразительное — в центре зала разворачивалась сцена, которую я прекрасно помнил. Финальная битва с Региной. Я видел самого себя, склонившегося над умирающей ведьмой, видел деда Карла, застывшего неподалёку.
Словно смотрел фильм о собственной жизни.
В первую секунду мелькнула мысль — а что, если мне придётся вновь столкнуться с самим собой? И с дедом заодно? Испытания всегда непредсказуемы, и такой поворот вполне укладывался в их логику.
Но нет. Сцена развивалась точно так же, как тогда. Регина активировала свой последний артефакт, воздух наполнился скверной, появились те самые хищные лианы и паутина.
А затем из порождённой чащи выплыла Тень.
Я наблюдал, как она нападает на деда, высасывает из него энергию, как я тщетно пытаюсь добраться до Регины. Как Тень подхватывает умирающую ведьму и скрывается в зарослях скверны.
Всё происходило с точностью до мелочей.
А потом скверна начала развеиваться. Вместе с ней исчезли лианы, паутина, искажённая реальность. И одновременно растворились фигуры меня и деда, словно мираж, потерявший силу.
Но кое-что осталось.
В дальнем углу зала, там, где скрылась Тень, теперь зиял портал.
Круглое отверстие в пространстве, окружённое мерцающими энергетическими разрядами. Сквозь него проглядывал чужеродный пейзаж — не земля и не небо, а что-то принципиально иное.
Мир Теней.
Я без колебаний направился к порталу. Чего бы ни ждало меня по ту сторону, это было частью испытания. А значит, избежать этого всё равно не получится.
Шагнув через энергетический барьер, я почувствовал, как реальность меняется вокруг меня.
Гравитация здесь была иной — не слабее и не сильнее, но… другой. Словно притягивала не вниз, а в нескольких направлениях одновременно. Воздух был плотнее, но дышать им оказалось можно. Небо напоминало глубокую воду с проплывающими в ней силуэтами неопознаемых созданий.
А земля под ногами была покрыта чем-то вроде чёрного мха, который светился тусклым фиолетовым светом при каждом шаге.
Это был мир, где скверна являлась естественной средой обитания. В голову пришла мимолётная мысль. Что если для местных жителей наша магия оказалась бы столь же губительной, как их — для нас?
— Как интересно, — прозвучал голос позади меня. — Ты пришёл добровольно.
Я обернулся и увидел Регину. Но не ту умирающую, истерзанную ведьму, которую унесла Тень.
Перед мной стояла Великая Княгиня в её новом обличии, изуродованном мутациями скверны.
Как и на совете, маска по-прежнему скрывала её лицо, но глаза горели триумфом.
— Привет, Редж, — кивнул я. — Надеюсь, тебе здесь нравится?
— О, ещё как, — усмехнулась она. — Здесь я могу делать всё, что захочу. И первое, чего я хочу — это твоя смерть.
Рядом с ней материализовалась Тень. Вблизи она выглядела ещё более странно, чем я её помнил. Плотный сгусток чёрной энергии, постоянно меняющий очертания. То казалась гуманоидной фигурой, то расползалась щупальцами, то сжималась в идеальную сферу.
Я хмыкнул, ещё раз окинув взглядом окрестности и обратился к иномирцу, не особенно надеясь на достоверный ответ, ведь всё это происходило лишь в моей голове.
— Хотел бы я узнать, как выглядит ваш мир по-настоящему. Насколько он отличается от этой моей фантазии?
— А ты не помнишь? — вдруг прошипело существо, — ты видел всё это перед тем как запечатать последний вход.
На секунду я опешил. Значит ли это, что я уже входил в портал? Тогда, тысячу лет назад. Или это тоже воображение?
Ещё после предыдущего испытания я понял, что многое из того последнего сражения, как оказалось, стёрлось из моей памяти. Что если и это тоже?
Однако, я не мог быть полностью уверен в том, что Тень сейчас говорит правду. Но всё же это то, что мне необходимо как следует обдумать позже.
— Хватит болтать, Максик, — ядовито бросила мне Редж, — я хочу получить полное удовольствие от нашего реванша!
— Забавно, — усмехнулся я, активируя энергетический щит. — А я думал, ты желаешь бессмертия, а не смерти.
Регина запрокинула голову и хрипло рассмеялась.
— Почему же не смерти, Максик? Мы же говорим о твоей!
Первой атаковала именно она. Поток проклятий обрушился на меня чёрной волной: болезни, увядание, безумие, отравления, мучительная боль…
Она всегда была мастером в этой области, но здесь, в мире скверны, её сила увеличилась многократно и, похоже, ей вовсе не были нужны никакие артефакты и прочие «костыли».
Но к счастью, сквозь мой энергетический щит они пока не проникали. Он задрожал под натиском, но выстоял.
Тень атаковала одновременно с ней, но совершенно по-другому. Она просто исчезла, растворившись в окружающей тьме, а затем материализовалась прямо за моей спиной.