Всё выглядело точно так же, как и раньше — величественно и пусто.
Я активировал несколько заклинаний обнаружения и начал методично обследовать важнейшие залы. Тем же самым занялся и дед.
Тронный зал, арена, личные покои Регины, даже подземные катакомбы, где она держала звероголовых.
Ничего. Абсолютно ничего.
Никаких следов магической активности, никаких признаков недавнего присутствия, даже пыль лежала ровным слоем на всех поверхностях.
— Как я и думал, — заявил дед, когда мы собрались в главном зале. — Ведьма, к сожалению, не дура. Она прекрасно понимает, что мы с тобой представляем слишком большую угрозу.
Он обвёл взглядом стены, покрытые древними рунами:
— Может, она и считается сильнейшим артефактором и проклинателем, но отчасти именно поэтому прекрасно осознаёт наши возможности. Мы способны создать такую ловушку, которая сразу же просигнализирует о её появлении.
— Видимо, второй раз она не желает рисковать своей жизнью, — согласился я.
Октавия задумчиво провела рукой по стене:
— В прошлый раз у неё был второй шанс, и она это знала. А есть ли он теперь?
Хороший вопрос. Регина очевидно заключила с Тенью какой-то договор. Но спасут ли её снова, если она подставится и в этот раз? И если да, то как долго они готовы ей помогать?
— К сожалению, у нас нет ни единой зацепки, чтобы понять, где она сейчас прячется, — признался я. — Мы даже не можем быть уверены, что она вообще в этом мире, а не по ту сторону очагов.
Дед кивнул:
— Тень вполне могла предоставить ей убежище в своих владениях. Там нам её не достать.
— Пока не достать, — добавил я. — В любом случае, если она затаилась, то так даже лучше, — сказал я, направляясь к выходу. — Значит, есть время подготовиться к следующей встрече и сделать всё, чтобы она не сумела застать нас врасплох.
Поскольку сэр Костиус всё равно ждал на поверхности возле поселения звероголовых, я решил и к ним заехать ещё раз.
Нас встретили знакомые лица — Анпу и Хорек. Воин-сокол при виде паутинных коконов с кемтари заметно побледнел и отступил на пару шагов.
— Они надёжно зафиксированы, — успокоил я его. — Нет ни единого шанса, что они сбегут и устроят катастрофу.
Анпу выглядел более спокойным, хотя и он с осторожностью поглядывал на наши трофеи.
— Удачная охота? — спросил он.
— Очень удачная. Спасибо за наводку, — поблагодарил я. — Без вашей помощи эти поиски заняли бы у нас гораздо больше времени.
Я уже собирался попрощаться, когда Анпу остановил меня:
— Максимилиан, можно вопрос? Тот странный предмет, через который ваша спутница показывала нам движущиеся картинки с кемтари… что это такое?
Октавия улыбнулась:
— Смартфон. Очень удобная штука. В наше время без него никуда.
— А правда ли, что у людей сейчас есть много разной техники с полезными свойствами? — продолжил Анпу.
Я кивнул:
— Да, с тех пор как вы попали под контроль Регины, в мире появилось много нового.
Я хорошо понимал их интерес. Я и сам ещё недавно находился в этом же положении и был вынужден в краткий срок навёрстывать тысячу лет человеческой истории.
Лидер звероголовых обменялся взглядами с Хореком, а затем сказал:
— Мы хотели бы иметь возможность связываться с вами и вашим кланом, Максимилиан. Звероголовые надеются в будущем, когда мы крепче станем на ноги, начать торговать и сотрудничать с Рихтерами.
Его глаза загорелись:
— В пустыне есть много ценного, и наша раса лучше всех знает, как это добывать. Уверен, нам найдётся, что вам предложить.
Октавия тут же оживилась:
— А хотите, я дам вам свой смартфон? На первое время, чтобы вы могли изучить, как он работает!
Она протянула устройство Анпу. Тот с любопытством взял его в руки и тут же вскрикнул, словно его ударило током. Смартфон выпал из его лап и упал на песок.
— Извините! — поспешно сказал Анпу, потирая ладони. — Я почувствовал влияние какой-то чужеродной энергии. Очень неприятное ощущение.
И тут меня осенило. Конечно же! Все современные устройства работают на основе «благодати» — той же самой скверны, только в переработанном виде.
А звероголовые — не просто маги, а представители магической расы. Видимо, им тяжело переносить скверну даже в таких малых количествах.
— Понимаю, — сказал я. — Дело в энергии, на которой работают наши устройства. Для вас она токсична.
Октавия грустно подняла смартфон с песка, понимая, что её инициатива провалилась.
Анпу расстроенно покачал головой.
— Тогда как же нам наладить связь? Может быть есть другой магический способ?
Я задумался. Это действительно была проблема. Но, уверен, решаемая.
— Я подумаю, как нам наладить быструю коммуникацию и сотрудничество, — пообещал я и улыбнулся, — ждите новостей.
Анпу заметно повеселел:
— Это было бы замечательно!
Глупо отрицать, что союз с ними меня интересует не меньше, чем их. Звероголовые могут стать важными союзниками в борьбе со скверной.
Если люди нашли ей применение, то магическим расам от этого один вред. Они заинтересованы в её уничтожении как никто другой и не соблазнятся хоть и дешёвой, но грязной энергией.
Кроме того, на примере Сирен я уже убедился в том, магические расы могут обладать весьма серьёзным боевым потенциалом. Даже без раковины мои морские союзники весьма неплохо держались против Салазаров.
А на что способны звероголовые без гнёта Регины ещё только предстоит узнать. Но уверен, они меня ещё удивят.
После обмена любезностями мы с ними попрощались и удобно устроились на спине Сэра Костиуса. Дракон радостно взмахнул крыльями и взмыл в небо, направляясь к Рихтербергу.
Когда мы вернулись в лабораторию в Рихтерберге, нас уже ждала взволнованная команда исследователей. Арджун, Елена и Луи буквально набросились на нас с вопросами, едва мы переступили порог.
— Это они? — восторженно спросил Арджун, разглядывая паутинные коконы. — Настоящие живые кемтари?
— Вполне живые, — подтвердил я, осторожно размещая импровизированные паутинные авоськи на специально подготовленном столе. — И довольно голодные.
Елена приблизилась к одному из коконов, в котором слабо мерцал золотистый свет:
— Удивительно! Я уже чувствую их биоэнергетические поля. Такие необычные жизненные ритмы…
— А я чувствую их аппетит, — заметил дед Карл, инстинктивно проверив, не осталось ли на нём чего-то ценного. — Они до сих пор пытаются прогрызть паутину, чтобы добраться до наших артефактов.
Луи потёр руки:
— Тогда не будем тянуть! Давайте проведём первый тест!
Он принёс небольшой контейнер с лазуристами — не самыми ценными, но вполне качественными кристаллами.
— Стоп, — остановил я Арджуна, когда тот потянулся к ножницам. — Сначала нужно обеспечить безопасность.
Я обвёл взглядом лабораторию:
— Нам понадобится специально обустроенная комната для экспериментов с кемтари. Стены должны быть полностью обтянуты паутиной — той же, что мы использовали для ловушек. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы жуки оказались за пределами лаборатории.
Елена кивнула:
— Понимаю. Если хотя бы один сбежит…
— То через неделю в Рихтерберге не останется ни одного работающего артефакта, — мрачно закончил Луи.
— Если бы только артефактов, — хмыкнул дед, демонстрируя всем отсутствие пуговиц на его пиджаке.
Арджун поспешно отложил ножницы:
— Тогда сначала подготовим помещение. У нас есть запасы паутины от тех пауков?
— Достаточно, — подтвердил я. — Займётесь этим прямо сейчас. А пока можем провести наблюдения через стенки коконов.
Через час импровизированная «камера содержания» была готова. Небольшая комната, каждый сантиметр стен которой был покрыт плотными слоями серебристой паутины.
— Теперь можно, — разрешил я. — Осторожно, — предупредил я, когда Арджун начал разрезать паутину вокруг одного из жучков в подготовленном помещении. — Как только он освободится, сразу накидывается на всё блестящее.
Предупреждение оказалось пророческим. Едва кемтари выбрался из кокона, как тут же ринулся к контейнеру с кристаллами, издавая довольное жужжание.
— Ого, посмотрите на эту скорость! — восхитилась Елена.
Жучок методично, но удивительно быстро обгрызал один кристалл за другим. При этом его панцирь становился всё ярче, а сам он — заметно активнее.
— Сколько он может съесть? — поинтересовалась Октавия.
Ответ мы получили примерно через полчаса. Кемтари съел все кристаллы в контейнере — около дюжины довольно крупных лазуристов — и выглядел вполне довольным результатом.
Кроме того, он успел один раз размножиться. Так что теперь в нашем распоряжени оказалось уже девятнадцать кемтари.
Похоже, что, как и у большинства живых существ, у них имеется какой-то разброс по количеству вынашиваемого потомства за один раз.
— А теперь самое интересное, — сказал Арджун, подставляя под жучка специальный поддон. — Ждём продукты жизнедеятельности.
Ждать пришлось недолго. Уже через час кемтари начал выделять странные переливающиеся кристаллики размером с рисовые зёрна. Они светились мягким голубоватым светом и источали едва уловимый аромат озона.
— Это… это невероятно, — прошептал Луи, осторожно собирая кристаллики пинцетом. — Полностью переработанная магическая энергия в биологически активной форме.
Елена склонилась над образцами:
— Структура совершенно уникальная. Это не просто энергия, это… живая энергия, если можно так выразиться.
От комментария не удержалась даже Лифэнь. Со свойственной ей прямолинейностью она объявила по громкой связи:
— Никогда не думала, что мне когда-нибудь доведётся увидеть экскременты на которые приятно смотреть.
Октавия хихикнула:
— Действительно уникальный случай.
— Отлично, — сказал я. — Первый этап пройден. Мы убедились в том, что Кемтари могут перерабатывать кристаллы. Теперь самое сложное.