Я откинулся в кресле, изучая его лицо. Прямота подкупала.
— Вы же понимаете, — медленно произнёс я, — что если вы сделаете этот шаг, то Штайгеры уже будут смотреть на вас уже не столь лояльно, а как на врагов и серьёзных конкурентов?
Эдвард не колебался ни секунды:
— Готов рискнуть. — Его голос окреп, стал увереннее. — Я вижу, что времена меняются. И что Великие Кланы вовсе не так незыблемы, как казалось раньше.
Последние слова он произнёс, смотря мне прямо в глаза. Намёк был более чем прозрачным — слухи о моих «достижениях» в области устранения врагов явно дошли и до мелких производственных кланов.
В общем-то, это было очевидно для всех, кто хоть немного следит за новостями и умеет анализировать хотя бы на уровне студента.
Но не все готовы заявлять об этом так открыто.
Так что это была ещё один плюсик к характеру этого человека. Он не пытался юлить или обходить острые углы, говорил прямо и готов был рискнуть ради развития своего дела.
Я улыбнулся и протянул ему руку:
— Мне нравятся умные и смелые люди. А раз вы сами пришли ко мне с этим предложением, то мы наверняка сработаемся.
Эдвард едва не подпрыгнул от радости. Он крепко пожал мою руку, и на его лице расцвела благодарная улыбка:
— Спасибо вам! Клянусь, вы не пожалеете об этом решении! — Он говорил быстро, взволнованно. — Мы способны делать многие виды техники ничуть не хуже Штайгеров. Качество будет на высшем уровне, в этом можете не сомневаться!
— Уверен это так, — успокоил я его. — Иначе мы не стали бы рассматривать это партнёрство и ваше предложение до меня бы даже не дошло. Но у меня есть ещё один вопрос.
Крэйвен тут же напрягся, готовый к любым условиям.
— Не знаете ли вы случайно других представителей этих самых «независимых десяти процентов»? — поинтересовался я. — Может быть, кто-то ещё хочет начать торговую войну со Штайгерами?
Глаза Эдварда загорелись понимающим блеском.
— У меня есть на примете кое-кто, — осторожно сказал он. — Два-три клана, которые находятся в схожей с нами ситуации. Я переговорю с ними сегодня же. Думаю, после ваших недавних… успехов… многие задумываются о переменах.
— Отлично, — кивнул я. — Тогда жду известий.
Мы обменялись контактами, и Эдвард поднялся из-за стола. Он всё ещё выглядел слегка ошеломлённым от успеха переговоров.
— Ещё раз благодарю вас за доверие, — сказал он на прощание. — Не подведём.
После его ухода я остался в кофейне, допивая кофе и обдумывая перспективы. Эдвард Крэйвен появился как нельзя кстати. Именно такие союзники мне и были нужны — люди, готовые рискнуть ради изменений, видящие возможности там, где другие видят только опасность.
И чем больше я размышлял об его предложении, тем больше мыслей и идей появлялось в моей голове. Мне тоже было что предложить этим кланам. И не только им.
Я улыбнулся, думая о том, как сильно это не понравится Гюнтеру. Но я не собирался позволять ему бесконечно богатеть на грязной энергии захватчиков. Пора напомнить ему о том, что такое настоящая конкуренция.
Допив кофе я вернулся в резиденцию в приподнятом настроении, где меня почти у ворот встретил встревоженный Арджун.
— Максимилиан, — начал он сразу, — с техникой всё идёт отлично, но похоже у нас ещё одна проблема. Мы пока стараемся сдержать панику и сохранить всё в секрете. Но долго этого делать не получится.
В ответ на мой вопросительный взгляд, он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями и продолжил:
— Часть магов, которые проживали в тестовом районе начали испытывать серьёзные недомогания. Дошло до того, что некоторых доставили в клиники Вийонов в глубоком обмороке, граничащем с комой. Если так продолжится, то я не знаю как мы сможем продолжать эксперимент.
Глава 26
Дорога до клиники заняла всего двадцать минут, но за это время Арджун успел обрисовать масштаб проблемы.
— Сначала был один случай, — объяснял он, нервно теребя папку с документами. — Мужчина лет сорока, Извершитель. Боевой маг, подавал большие надежды в своём клане. Мы тогда не придали этому особого значения. Ну мало ли, почему он схлопотал истощение. Такое вообще часто бывает среди магов.
Я кивнул, глядя в окно автомобиля на проплывающие мимо кварталы Рихтерберга.
— Потом таких случаев стало больше? — уточнил я.
— За последние два дня — ещё двадцать один человек, — подтвердил Арджун. — Все с похожими симптомами. Резкое истощение магических сил, граничащее с полным их исчерпанием. А главное — невозможность их восстановить обычными способами. Но, признаюсь, честно, здесь я передаю вам слова Луи. Я не целитель, как Вийоны, так что я могу только довериться их выводам.
— Все они жители тестового района? — уточнил я.
— Да. И как понимаете, мы все на взводе. Слишком уж много совпадений, чтобы думать, что наш огромный гелиовитрум тут не причём.
— Посмотрим на пациентов, а уже потом будем делать выводы, — прервал я его размышления.
Центральная Клиника Вийонов в Рихтерберге, куда и доставили наших пострадавших, производила приятное впечатление. Это было современное восьмиэтажное здание из белого камня с большими окнами и безупречно ухоженной территорией.
Нас встретила молодая женщина в белом халате.
— Максимилиан Рихтер? — спросила она с заметным волнением. — Я доктор Женевьева Вийон. Морис и Луи уже ждут вас на четвёртом этаже.
Я никогда до этого её не встречал, но теперь, когда посетил эту клинику, наглядно убедился в том, как на самом деле много простых Вийонов теперь работают с нами и на нас. Пока мы поднимались, я повсюду видел их рыжие макушки.
Морис и Луи поджидали нас у палаты в конце коридора. Оба выглядели усталыми — очевидно, они не покидали клинику с момента поступления первых пациентов.
— Максимилиан, — Морис поднялся с кресла, где изучал очередную стопку анализов. — Благодарю, что приехали лично. Ситуация действительно серьёзная.
— Покажите пациентов, — коротко сказал я.
Первый больной лежал в отдельной палате, подключённый к нескольким магических приборам, которые мониторили состояние его энергетической системы. Мужчина был без сознания, его лицо имело нездоровый сероватый оттенок.
— Эдгар Фишер, сорок два года, — доложил Луи, листая карту пациента. — Боевой маг. По словам жены, последние годы регулярно принимал энергетические стимуляторы. Говорил, что без них не может справляться с нагрузками на работе.
Я кивнул. То, что я услышал вполне укладывалось в ту картину, которую я предполагал сам. Однако, всё равно стоило всё проверить.
Я подошёл к кровати и дотронулся до мага.
Энергетическая система мужчины была не просто истощена — она была перестроена. Естественные каналы циркуляции магии были атрофированы, а вместо них тело привыкло получать энергию извне, причём именно в «переработанном» виде.
— Луи, Морис, — обратился я к Вийонам, — неужели ваш клан не сталкивался ни с чем подобным раньше? Мне трудно в это поверить.
Морис мрачно кивнул.
— Разумеется, мы знаем, в чем дело. Катарина… — на мгновение он запнулся, но через секунду твердо продолжил, — финансировала множество экспериментов со скверной. В некоторых из них участвовал и я сам.
Луи кашлянул, привлекая внимание и добавил:
— Кроме того, как целители мы просто не могли не замечать изменения, которые происходят в некоторых магах. Вот только… — он опустил глаза, — мы не имели права об этом распространяться по особому приказу княгини.
— Значит, поэтому никто не знает о том, что от регулярного потребления стимуляторов благодати в магах начинает развиваться кристалл скверны? — в лоб спросил его я.
— Знают, — тихо ответил Луи, — но, как вы правильно понимаете, не массово. И, предвосхищая ваш следующий вопрос, да, в клинику с истощением поступили именно такие маги. Это мы уже выяснили.
Я кивнул.
В таком случае нет необходимости проводить отдельное расследование, чтобы понять, что это случилось именно из-за нашего эксперимента. Просто, если техника начала «умирать» сразу, то маги ощутили на себе это влияние гораздо позже.
Я ещё раз внимательно изучил энергосистему пострадавшего. Его кристалл был довольно крупным и, что самое интересное, энергия скверны от него буквально «закупорила» каналы, по которым он мог восстанавливать силы природной магией.
Точнее, эта возможность ещё оставалась, но чистая энергия поступала в него настолько тоненькой струйкой, что это можно было не принимать в расчёт.
Естественное восстановление займёт слишком много времени.
— Что нам делать, Максимилиан? — спросил Морис, — мы знаем как помочь им, но не можем долго скрывать, что именно случилось. К тому же, с каждым днём пострадавших будет всё больше. Сейчас к нам поступили наиболее… — он замолчал подбирая подходящее слово, явно не желая использовать «мутант», — восприимчивые к скверне маги. Но дальше дойдёт очередь и до тех, в ком только начал формироваться кристалл. А таких в мире очень много, уж поверьте.
Арджун, до которого только начали доходить истинные масштабы проблемы, совсем поник:
— Значит, мы не можем продолжать эксперимент? Нам придётся сначала что-то придумать, чтобы гелиовитрум не выкачивал энергию из магов. Это ещё один наш недосмотр. Максимилиан, я прошу прощения.
Я положил руку ему на плечо.
— Не за что извиняться. Это просто ещё одна задача, которую всё равно предстояло решить. Просто теперь придётся сделать это раньше. Или вы думали, что я ограничусь только модернизацией техники? Нет. Будем работать комплексно.
— Но что мы можем сделать? — удивился Луи, — начнём раздавать бесплатные стимуляторы, чтобы маги восполняли энергию, которую откачивает у них цветок?
Я покачал головой.
— Это всё равно, что пытаться наполнить дырявое ведро. Нет, те кто решат и дальше сидеть на стимуляторах, пускай покупают их сами или уезжают из города.
— Жёстко, — прокомментировал Морис.
— Иначе никак, — пожал плечами я, — мы не можем поощрять употребление скверны. Раз мы начали бороться с ней открыто, то нельзя останавливаться на полу