Так что пришлось довольно долго добираться пешком.
Я, впрочем, не возражал. Не каждый день выпадает возможность прогуляться по лесу. Жаль только, что когда началась территория очага, то вся красота моментально испарилась. А мне пришлось приложить немного усилий.
Приехавшие чистильщики не должны были ничего заподозрить. Так что устраивать геноцид прыгунов и прочих мелких тварей не входило в мои планы.
Так что я усилием воли замедлил все процессы в организме до максимума.
Чисто технически — я умер.
Сердце не качало кровь, лёгкие не вдыхали кислород.
Меня поддерживала только бурлящая внутри некротическая энергия, я словно превратился в ревенанта самого высочайшего уровня.
Мысли скользили внутри с удивительной ясностью и быстротой. Их не омрачали глупые эмоции, не сдерживали дурацкие ограничения обычного человеческого тела.
Это было упоительно, словно я купался в бурлящей ледяной горной реке, не чувствуя холода.
Этому состоянию есть название. Лич.
Маг-мертвец. Некоторые некроманты, достигнув могущества и обретя способность к подобному контролю, сами выбирают такую не-жизнь, отказываясь вернуться в обычное состояние.
Они забывают о мире живых ради могущества. Очень быстро им становятся не важны богатства, власть, привязанности… Они существуют только ради того, чтобы стать ещё сильнее.
Но я и раньше не попался в эту ловушку, не собираюсь в неё и сейчас. Поэтому я двинулся вперёд быстрее, чтобы находиться по ту сторону смерти как можно меньше.
Я планировал пробыть в этом состоянии всего несколько часов, так что мог обойтись без филактерии. Иначе запустить жизненные процессы было бы невозможно, а столь сложный артефакт я пока не потяну. Приходилось рисковать и поторапливаться.
Я проходил под хищными деревьями, и они покачивали надо мной своими побегами, словно вынюхивали проявления земной жизни. Наблюдал, как по полянам бродят прыгуны, устраивая время от времени стычки друг с другом.
Очаги больше не принадлежали нашей планете. У меня не было доказательств, но все мои наблюдения подсказывали, что местность в них трансформируется под какие-то другие условия. Другую вселенную.
Которой мы проигрываем.
Сейчас я был для них невидимкой, так что спокойно приступил к осуществлению своего плана.
— Выгружай Мантикоры! — командовал новый капитан отряда наёмников Молота по кличке Предел.
Возле очага суетилось не менее двадцати пяти бойцов. Они изо всех сил старались делать всё как можно быстрее, но Пределу было мало.
— Пошевеливайтесь! Или хотите остаться без премии? — угрожал он, подгоняя ребят.
Как потом узнал Антон, один из старичков, работавший здесь ещё до смены руководства, бойцы его так прозвали, потому что доставать он умел прямо до предела, до самых, мать его, глубин.
И Антон с этим уже был вполне согласен.
Думая об этом, он перетаскивал один из шести дорогущих станковых пулемётов из фургона на землю.
Да, благосостояние Молота тоже нехило так выросло, с тех пор как Клод обанкротился и продал фирму вместе со всеми потрохами.
И бойцами, конечно, чо уж.
Не всем это понравилось. И Антону в первую очередь, ведь они с Клодом проработали вместе больше пяти лет. Но куда идти? Если в город пришли Диккенсы, это значит, что скоро все будут ходить под ними.
Так что большинство бойцов просто смирились и даже не попытались ничего менять.
— Даже не думай уходить за мной, — говорил ему Клод, когда они обсуждали происходящее, — я — сбитый лётчик. Теперь, если и получится снова встать на ноги, то уже не здесь. Я уже купил билеты.
Антону было жаль это слышать, но вся его жизнь здесь. И ехать с Клодом, чтобы создавать где-то на чужбине новую фирму…
В общем, он решил остаться. Но смириться оказалось сложнее, чем он думал.
Тем более, что большая часть бойцов, которых привели с собой новые владельцы, оказались теми ещё ублюдками с раздутым самомнением.
Хуже всего, что начальство им открыто потакало и позволяло устраивать в отрядах настоящую дедовщину. И если кто-то пытался сопротивляться, то моментально оказывался либо списан до мусорщиков, либо просто уволен.
Одна радость, очаги теперь закрывались быстро и с огоньком.
Ещё бы! Диккенсы не жалели денег и, помимо Мантикоров, количество которых у Молота теперь утроилось. Они получили ещё несколько абсолютно новых армейских внедорожников, новейшее обмундирование и кучу оборудования, чтобы ещё быстрее зачищать очаги.
А также начали переманивать ребят из других фирм, суля им увеличенные зарплаты, всякие страховки и прочие ништяки. И сначала действительно держали слово. Но Антон прекрасно знал, что, как только последних конкурентов выключат из гонки, гайки начнут сразу же закручиваться.
Но вот бывшие бойцы Чистилища, которые ехали сейчас с ними, этого ещё не понимали. А потому громко радовались, что вовремя свалили от «этих неудачников, которым сегодня не досталось ни одного очага».
Да, рекрутеры Диккенсов времени зря не теряли и сразу же воспользовались неудачей Калинина.
Прохора Антон тоже знал. И заранее ему сочувствовал. Уже понятно, что участи Клода тому никак не избежать. Он на очереди следующий
— А теперь Феникса на позицию! — снова скомандовал Предел.
И Антон быстро переместился к самому большому грузовику, который тоже появился у Молота совсем недавно.
Внутри перевозили настоящего монстра. Самоходную Артиллерийскую Установку «Феникс». Её брали только на очаги класса «Гамма» или «Дельта».
И Антон уже видел её в действии.
Крайне разрушительное оружие, на которое нужно было получить целую кучу дополнительных лицензий, ведь оно могло доставить серьёзные проблемы даже одарённым.
Однако, Диккенсам это удалось. Хотя сами они даже не принадлежали ни к одному из кланов.
— Хватит уже кота тянуть за причиндалы! Стройся! — снова рявкнул Предел.
И бойцы немедленно выстроились так, как отрабатывали на тренировках и в других очагах.
Пятнадцать бойцов разошлись по центру и по флангам для того, чтобы оставшиеся спокойно передвигали артиллерию, не опасаясь, что какой-нибудь прыгун откусит им ногу или перегрызёт горло.
Это потом, когда они пройдут чуть вглубь очага, роли поменяются. И на первый план выйдет сначала Феникс. А потом Мантикоры.
Вот только, странное дело. Обычно, стоило бойцам зайти вглубь очага хотя бы на несколько метров, как уже рядом появлялись первые прыгуны. Сейчас же всё вокруг было тихо. Неужели браконьеры добрались сюда раньше?
Остальные это тоже заметили. И сначала по отряду пошли шепотки, а потом большинство уже начали открыто обсуждать странности.
— Отставить! — снова рявкнул Предел, — твари только и ждут, чтобы вы потеряли концентрацию! Где бы они ни были, сейчас мы им покажем! Разойтись!
И пешие бойцы разбежались, освобождая дорогу артиллерии.
— Пли!
Феникс выпустил вперёд бомбу. А за ней ещё одну.
Послышались звуки взрывов, а отряд бойцов видел, как в местах попадания снарядов тут же загорался мутировавший лес.
Так что когда земля задрожала сильнее, чем обычно, на это мало кто обратил внимания, списав всё на работу Феникса.
Не понял ничего и Предел, почва под которым вдруг обвалилась огромной воронкой, превращаясь в пасть гигантского червя.
Зато все остальные отлично рассмотрели, как их командира за одну секунду буквально проглотили заживо.
Глава 9
Странное дело, но почему-то монстров очага пугал мой новый питомец. Стального червя я для удобства назвал Гарри.
Всё же обращаясь к нему даже мысленно, было странно каждый раз проговаривать «Эй! Гигантский стальной червь».
Я провёл Гарри за собой под землёй от самого фургона до заражённой земли.
И уже тогда заметил, что твари, реагировали на него, хотя он и мёртвый. Ну, точнее, они чувствовали, как трясётся под ними земля и предпочитали не выяснять причину этого, а убираться поглубже, к ядру очага.
Обычного бешенства, которое захлёстывало тварей при виде живых, они не испытывали. А так, инстинкт самосохранения оказался им не чужд.
Это внесло коррективы в мои планы.
Но, по большому счёту, вся эта мелочь в виде прыгунов, толстяков и летяг была нужна разве что для большего хаоса вокруг.
А так, Гарри прекрасно справится сам.
Точнее, уже начал справляться, одним махом заглотив лидера бойцов «Молота».
Мы с Прохором уже успели вчера кое-что выяснить про этих ублюдков, которые портят нам бизнес.
Новые владельцы «Молота» — два брата Диккенс. Не одарённые или настолько слабые одарённые, что это не имело значения. Но владеющие большим фамильным состоянием.
Это позволяло им раз за разом проворачивать одну и ту же схему. Они выкупали какую-нибудь из фирм чистильщиков в городе.
Вливали в неё кучу бабок и всеми правдами и неправдами давили конкурентов. Причём чаще всего применяли реально грязные методы, вот как с той подставой в переходной «Гамме», где Прохор потерял нескольких бойцов.
А с рук им всё сходило, потому что они, хоть и не принадлежали к какому-то единственному клану, но активно поддерживали торговые связи с одной из клановых коалиций. Всегда сбывая именно им лучшие трофеи.
Также они всегда полностью меняли руководство в выкупленных компаниях. На всех уровнях у руля ставили только своих надёжных людей.
Надо ли говорить, что сожранного капитана мне было ни капли не жаль? Заслужил.
Сам же я внимательно рассматривал богатства «Молота». И только ещё раз убедился, что всё, что мы выяснили, было правдой.
Молот в несколько раз богаче Чистилища. И это я ещё не знаю, привезли ли они сюда всё доступное им оборудование и вооружение.
В любом случае шесть станковых пулемётов и ещё какая-то огромная пушка — впечатляла.
И если сначала я просто планировал уничтожить всё их оборудование, то теперь крепко задумался.
И смотрел, как червь сеет панику и хаос в рядах противника.