— Антоха, помоги! — отчаянно окликнул его старый приятель Егор.
Тот едва держался на краю червоточины, оставшейся от выпрыгнувшего из-под земли червя.
Он яростно пытался подтянуться наверх, но только зря цеплялся за рыхлую почву. Она лишь крошилась под его руками, и парень неумолимо скатывался вниз. А на спину и голову ему летели комья грязи.
«И как я тебе, чёрт возьми, помогу⁈» — думал Антон, но всё равно рванул в сторону друга, по пути присматривая длинную ветку или что-то вроде того.
Удивительно, что он вообще на это решился. Все инстинкты говорили ему уматывать отсюда, пока не поздно. И очень многие так и попытались сделать, как только сожрали Предела.
Но повезло далеко не всем. Эта тварь словно разумная, выбирала целями их лидеров. После Предела она почти сразу же перекусила напополам его первого зама. А потом начала гоняться и за более мелкими сошками.
Совпадение или нет, но именно это придавало Антону храбрости. Может быть, и впрямь червь его не тронет, и он успеет и Егора спасти, и выжить.
Повезло! По пути он приметил на одном из мутировавших деревьев, длинную плеть.
Практически на ходу её срубив, он продолжил бег в сторону друга.
Егора уже почти засыпало, но он ещё держался.
И Антон успел вовремя. Сам не веря, что червь позволил им это.
— Отставить панику! — орал последний из выживших младших замов Предела — Дятел.
Кличка ему тоже досталась не просто так. Тот ещё долбоклюй. Но в бою сейчас себя повёл достойно.
Каким-то образом, он взял себя в руки, и теперь, вместе с ещё несколькими смелыми бойцами, пытался попасть в червя из Феникса.
Тщетно. Монстр хоть и был огромным, но слишком быстрым. К тому же в любой момент мог уйти под землю.
Но самое удивительное, он реально действовал так, словно был не просто разумным.
А реально умным.
Вместо того, чтобы просто беспорядочно пожирать людей. Он выбирал наиболее опасные цели. Например, сейчас он здорово заинтересовался Фениксом.
И, словно понимая, что нужно дать ему отстреляться, переждал этот момент в безопасном месте.
А потом выпрыгнул прямо перед артиллерийской установкой, сбоку обхватил пастью её ствол и… невозмутимо куда-то потащил, не обращая никакого внимания на выстрелы, которыми его поливали бойцы из ручных пукалок.
Нет, конечно, это всё было первоклассное современное оружие. Но против такого монстра их сложно было называть как-то иначе.
Понял это и Дятел.
Он снова заорал:
— Все, кто ещё может драться! К Мантикорам!
Сам он кинулся к одному из станковых пулемётов одним из первых.
И начал яростно палить в червя. Что важно — попадал.
Ведь, таща за собой Феникс, монстр не мог так просто уйти под землю.
Вот только никакого толку от этого не было. Даже когда к Дятлу присоединились ещё несколько бойцов.
И вот уже четыре крупнокалиберных пулемёта обстреливали чудовище.
Антону, казалось, что он даже видит дырки, которые те в нём оставляют.
Но ничего. Монстр, как уматывал с их сильнейшей пушкой, так и скрылся в глубине очага.
А самому парню на мгновение показалось, что где-то там, вдали, он увидел силуэт человека. Вот только… все те, кто побежал, рванули назад, а не вперёд. К тому же тот мужчина выглядел абсолютно спокойным.
Но он также быстро скрылся где-то в тени деревьев-мутантов. Так что Антон не мог утверждать, что ему это не померещилось.
— Все выжившие ко мне! — вновь скомандовал Дятел, — монстр ещё вернётся, а если нет, мы должны сами его найти и уничтожить. И вернуть Феникс.
Антон, как и многие другие, посмотрел на командира, как на психа.
Возможно, этот долбоклюй был вовсе не смелый, как он подумал изначально, а просто тупой.
Увидев на что способен Феникс, как его называли противники, я, конечно, уже не помышлял о его уничтожении. А наоборот раздумывал о том, как бы его прибрать к рукам, ну и хотя бы часть Мантикоров тоже.
Вообще, конечная цель всей этой вылазки была в том, чтобы причинить Молоту как можно больший финансовый ущерб и обезглавить. Вывести из строя хотя бы ту часть нового руководства фирмы, которая сунется в очаг.
Прохор, конечно, сначала воспринял эту идею с сомнением. Он предлагал гораздо менее радикальные ходы. Например, поискать дополнительное финансирование. Побороться за очаги и так далее.
Но я сразу эти предложения отмёл. Очаги нам нужны, чтобы зарабатывать, а не тратить. Тем более что не было никаких гарантий, что мы сможем их победить таким пассивным и долгим путём.
Высок шанс, что мы бы только впустую потратили деньги и время.
И, увидев своими глазами, богатство Молота, я только лишний раз в этом убедился. Нет. Их нужно просто грубо поставить раком. Чтобы уже они, а не мы думали, как выбираться из дерьма.
Выслушав мои доводы, Прохор немного подумал и пришёл в восторг.
— Око за око. Зуб за зуб, — серьёзно сказал он, — мы поступим с этими козлами так же, как и они с Чистилищем.
— Я рад, что ты понял, — ответил я ему, — но дело не только в мести. Это было бы слишком мелко. Просто я не позволяю кому попало пастись на своих пастбищах и претендовать на те же трофеи, что и я. Если кто-то и устроит здесь монополию, то это будем мы.
Прохор наградил меня долгим, внимательным взглядом и признался:
— Макс, я тебя бесконечно уважаю. Но иногда ты меня пугаешь.
Я посмеялся, и больше мы к этой теме не возвращались.
Мне ещё нужно было заняться воскрешением Гарри.
И вот уже червь притащил ко мне Феникса и поставил его прямо передо мной, как верный пёс игрушку.
Теперь предстояло провернуть то же самое с Мантикорами. Но, главное, придумать, как вывезти всё это добро отсюда, не привлекая внимания ни к себе, ни, тем более, к Чистилищу.
За себя я, конечно, не переживал. Но приставить к каждому работнику фирмы хорошую охрану ещё не мог. Так что и подставлять их без крайней необходимости не хотелось.
А сомнений в том, что Диккенсы попытаются жестоко отомстить всем, кто виноват в этом разгроме, не было никаких.
Как и в том, что, даже если я перебью сейчас всех, кто приехал зачищать этот очаг, сюда направят гораздо более опытных бойцов.
И, хотя я и мог временно оставить здесь Гарри, что, скорее всего, и сделаю. Но сам торчать здесь несколько дней не собирался. А это, на мой взгляд, минимальный срок, при котором очаг могут оставить в покое.
Управлять же монстром на большом расстоянии не столь эффективно, как вблизи. Так что я вполне допускал, что без моего контроля, какие-то сильные маги сумеют разобраться с Гарри и спокойненько вывезти оборудование, которое он будет охранять.
Нет. Это меня абсолютно не устраивало. А значит, его надо временно спрятать.
Но сначала, всё-таки придётся разобраться с теми, кто здесь находится сейчас.
Оставлять их без внимания червя надолго не хотелось, так что, быстро подлатав раны, которые ему всё-таки нанесли Мантикоры, я отправил Гарри назад.
Оставалось прибить последнего командира и уничтожить всё, кроме самого ценного оружия.
С момента, как червь утащил Феникса, некоторые бойцы всё-таки сбежали. Но другие заняли круговую оборону, нервно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха.
Не поможет.
Гарри возвращался к ним, зарывшись слишком глубоко. Так что земля начала трястись, только когда он начал стремительно выкапываться.
Причём на приличном от них расстоянии. И теперь от выстрелов его прикрывали фургоны, грузовики и внедорожники. В общем, весь транспорт, который они сюда привезли.
— Он промахнулся! — радостно выкрикнул один из бойцов.
Кто-то его поддержал. Но очень скоро довольные возгласы сменились на панические.
Когда Гарри начал крушить всё, до чего мог дотянуться. Он мял и корёжил машины, как консервные банки, от них отлетали колёса, билось стекло.
Один из внедорожников он просто перекусил на две аккуратные половинки.
— Надо было уезжать, пока могли! — орал кто-то из врагов.
Я усмехнулся. Не помогло бы. Потенциально Червь был гораздо быстрее, чем даже химеромобиль.
И если обычных бойцов я ещё мог и даже собирался отпустить, то позволить им вывезти технику — ни за что.
Так что, Гарри был готов в любой момент бросить Феникс и вернуться к веселью.
А бойцы снова несли потери. Пока лишь в боевом духе.
Ещё трое из тех, кто держал круговую оборону, дали дёру.
Несмотря на то, что их командир дурным матом орал, что только вместе они могут справиться с этим.
Никто уже не верил.
И правильно.
Закончив уничтожать машины, червь переключился на оборудование, которое из них успели выгрузить. Машины для переработки воздуха, какие-то хитрые буровые установки, видимо, чтобы выкапывать самоцветы под растениями.
И ещё что-то, чего я даже не мог разглядеть.
Конечно, было бы неплохо, и это отжать в пользу Чистилища. Но, в первую очередь, это был акт устрашения, а не грабежа.
Диккенсы должны увидеть свалку хлама вместо своего дорогостоящего оружия. А мы с Гарри уж от души постараемся, чтобы получившийся металлолом не годился даже на ремонтные детали.
Жаль только, что зрители стремительно разбегались. К чести командира, он побежал среди последних.
Но вот его никто отпускать не собирался. И теперь, когда он не прятался за Мантикорами, которые я хотел сохранить в целости, моему ручному монстру ничего не мешало быстренько его догнать и откусить голову под крики ужаса остальных уматывающих бойцов.
Ну и раз уж они всё равно убегали, то я решил их поторопить. Чтобы даже у самых отчаянных не возникло мысли вернуться и спасти или под шумок смародёрить что-то из дорогостоящего имущества Молота. Жадность порой толкает людей на совершенно безумные поступки
Мне же нужно было время, чтобы спокойно перепрятать трофеи.
Так что вскоре я насладился ещё одним сеансом жутких криков, когда убегающие поняли, что монстр преследует их даже за пределами очага. Нарушая все мыслимые и немыслимые правила.