А выжившие в той заварушке бойцы «Молота» только подливали масла в огонь. Выгораживая себя, они зачастую сильно преувеличивали уровень опасности и количество жертв.
По их словам, они там потеряли чуть ли не половину боевого состава. Хотя на самом деле пострадали только командиры и техника.
Но правда гораздо реже интересует людей, чем рассказанная в красках драматичная история.
Да и то, что империя Диккенсов развалилась в один миг, буквально сразу же после этого, придавало дополнительную перчинку всем этим байкам про ужасную проклятую «гамму».
Ну а нам это было только на руку.
Кроме нас, лишь ещё одна фирма только раз подняла стоимость лота, но, увидев, что мы настроены серьёзно, их представитель махнул рукой и бороться не стал.
Так что мы выкупили «гамму» практически по стартовой цене.
Прохор уже потирал руки в предвкушении.
— Ну что? На какой день запланируем зачистку?
— На сегодня, но не гаммы, — уточнил я. — Подготовь технику по очистке воздуха и переработке трофеев. Она мне понадобится часа через два-три.
— Ладно, — немного приуныл Прохор, но, кроме голоса, ничем не выдал своего разочарования.
Но мне сегодня предстояла задача поинтересней.
Ольга с нами на аукцион не поехала.
Они с Алиной обустроили себе зону отдыха с шезлонгами на заднем дворе конюшни таким образом, чтобы открывался лучший обзор на стройплощадку, где в это время в поте лица трудились копии их любимых актёров и певцов.
Увидев меня, внучка сразу же отставила в сторону коктейль и радостно замахала рукой.
— Как всё прошло на аукционе? — спросила она, когда я подошёл ближе.
— Всё в порядке, но тебе придётся прерваться, — ответил я. — Нам нужно выгулять собак.
— В смысле? Арчи? — нахмурилась Ольга, не совсем понимая, к чему я веду.
Её питомец и так лежал рядом с шезлонгом и наслаждался солнечным днём вместе с хозяйкой.
При каждой возможности Ольга поднимала уровень своего питомца, и теперь он достиг уже четвёртого и поведением ничуть не отличался от самого обычного пса.
— Всех собак, — улыбнулся я. — Так что собирайся и поехали.
На этом моменте удивилась даже Алина. До этого она никак не участвовала в нашем разговоре, только поздоровалась, но теперь не могла не спросить:
— А они нуждаются в выгуле?
— Конечно, — серьёзно ответил я, — но не в таком как обычные животные. Мы поедем на зачистку очага.
— Ох, я поняла, — только и ответила Алина и сразу же как будто бы превратилась в затаившегося зверька.
По её взгляду было видно, что она очень надеется, что мне не придёт в голову взять с собой ещё и её.
Но я всегда придерживался мысли, что, если человек не на своём месте, то и толку от него не будет. Поэтому не видел никакого смысла воспитывать из Алины воина.
Ольга же — другое дело. Услышав про очаг, она тут же оживилась.
— Подожди… — сначала не совсем поверила она. — Это значит, что ты меня возьмёшь прямо туда? И я смогу пройти вглубь? Или я как всегда просто посижу рядом в машине? — уныло закончила она.
— Ты будешь сражаться, — заверил её я.
И глаза внучки тут же просияли.
— Отлично. Я мигом. Только надену что-нибудь… удобное. Вроде бы у меня был один спортивный костюм, обычно я их не ношу…
— Иди уже, — поторопил я её и сам вернулся в дом.
Зная, как «быстро» обычно собирается Ольга, я рассчитывал, что успею насладиться как минимум тремя кружками кофе. А Фред, может быть, даже успеет приготовить мне обед.
Так и произошло. Ольга что-то мерила у себя наверху, потом поняла, что ничего не подходит. В результате птички и теневой разведчик сообщили мне о прибытии в дом как минимум двух курьеров из разных торговых центров.
Но я иного и не ожидал, так что заложил в запас достаточно времени. Дисциплиной можно заняться и потом. А сейчас пускай насладится своей первой боевой вылазкой.
Дело должно приносить радость, иначе какой смысл им заниматься?
Внучка встретила меня в чёрных карго-брюках с множеством карманов, короткой серой куртке и тяжёлых армейских ботинках.
Она привычно направилась к Ламбе, но я её остановил.
— Мы поедем на разных машинах, — объявил я ей, когда мы оказались на улице. — В гараже у Джао нашёлся совершенно отличный пикап со вместительным кузовом. По-моему, он отлично подойдёт для тебя и наших питомцев.
Ольга сначала отнеслась к моим словам с сомнением, но как только его увидела, от её скептицизма не осталось и следа.
— Да он бронированный! — с восторгом воскликнула она, обходя его вокруг. — И выглядит очень опасно. Такой… стильный. И цвет благородный, матовый чёрный… всегда мечтала о машине именно такого цвета. А какие фары! А диски!
Ольга продолжала захлёбываться в восторгах, а я отметил:
— Это ты ещё салон не видела.
— Да, точно. Можно? — её глаза загорелись почти как тогда, когда она поняла, что спасла Арчи.
Я кивнул.
— Разумеется. Теперь это твоя машина.
— Макс! — от переизбытка чувств она кинулась мне на шею. — Спасибо! Спасибо!
Я взъерошил ей волосы, а затем с улыбкой отдал ключи.
— Ох, и правда. Салон просто чудо, — снова вернулась она к осмотру своей новой тачки, — такой… брутальный.
Я был с ней вполне согласен. Подозреваю, что это авто принадлежало кому-то из высшего управления Джао, а кожаная обшивка с хромированными вставками была выполнена по индивидуальному заказу.
Так или иначе, для наших целей она подходила как нельзя лучше.
— Сегодня Фобос и Деймос — тоже полностью твои собаки, — объявил я Ольге, когда она наконец-то закончила любоваться машиной, — так что ты их в фургон и загоняй.
— Конечно! — с готовностью отозвалась внучка. И уже через пару минут, гончие были надёжно устроены в фургоне, а Арчи гордо сидел на переднем сидении рядом со своей хозяйкой.
— Поехали, — приказал я, а сам устроился в химеромобиле.
Его салон вновь пришлось немного увеличить, потому что на всякий случай я решил захватить с собой парочку жнецов.
Альфа-очаг был совсем неподалёку от города, причём с нашей стороны, так что мы добрались туда в считанные минуты.
Оценив его издалека, я сделал вывод, что, скорее всего, он появился совсем недавно. Возможно, даже, что это был совсем новый лот, а вовсе не проданный ранее Молоту.
Не удивлюсь, если там даже толстяков не окажется, одни прыгуны.
Хотя это было бы жалко. Но, в принципе, для моих целей сойдёт и так.
Ольга уже рвалась в бой. Она лихо выпрыгнула из пикапа и открыла двери фургона, выпуская гончих.
— А теперь слушай меня внимательно, — начал инструктировать её я. — этот очаг полностью твой. Если мне придётся вмешаться, считай, что ты провалила сегодняшний тест. Но я уверен, ты справишься, если отбросишь страх и сомнения.
Ольга слушала меня с самым серьёзным видом, стоя в окружении трёх собак. Две из которых смотрелись крупнее, чем она сама.
Но они тоже будто сосредоточились на моих словах, состроив внимательные морды.
Я продолжил:
— Тебе важно учитывать три вещи. Основа местных монстров — прыгуны. И прозвище дано им не просто так. Они с лёгкостью могут как пересечь несколько метров в прыжке, так и от самой земли допрыгнуть до твоей головы и даже выше.
Ольга немного напряглась, но кивнула.
— Второе. После смерти они взрываются. И этот взрыв достаточно мощный, чтобы тебя ранить, пока ты не умеешь пользоваться защитными заклинаниями.
На этих словах решимость Ольги несколько поутихла, и она решила уточнить:
— Макс, а насколько трудно научиться щиту?
— Нетрудно. Но долго. Скоро ты приступишь к ежедневной тренировке «Теневого купола», так же, как ты сейчас практикуешь расслабление. Но в этот раз придётся справиться без него. Это вполне реально, если ты будешь правильно контролировать гончих. Они, в отличие от тебя, достаточно крепкие, чтобы выдержать любой взрыв и заслонить тебя. Но есть нюанс.
— Какой? — нахмурилась Ольга.
— Ты уже знаешь, что каждое создание некроманта может выполнять простые команды, действуя при этом вполне самостоятельно. Нам не нужно следить за каждым их шагом и действием. Но бывают ситуации, когда нужна, скажем так, более тонкая настройка.
— Думаю, я поняла, — отозвалась внучка. — Когда я дралась с гопниками, то специально сдерживала Арчи, чтобы он их случайно не убил. Или в тот раз, с байкерами, я не просто приказывала ему атаковать, а выбирала зону. Например, горло, как ты учил.
— Именно, — кивнул я, — теперь ты понимаешь, что если просто позволишь гончим и Арчи сражаться здесь так, как им вздумается, то вряд ли сумеешь при этом обезопасить себя. Конечно, Арчи буквально создан для того, чтобы тебя защищать, и всегда будет рядом. Но его одного может оказаться мало.
— Значит, мне придётся постоянно контролировать сразу троих? — уточнила она.
— Так и есть. Поэтому действуй осторожно, не прорывайся сразу к центру. Чем глубже ты заходишь в очаг, тем больше врагов и тем они сильнее. Самое главное для тебя сейчас — научиться многозадачности. Собаки должны стать фактически продолжением тебя, ты должна их контролировать также легко, не задумываясь, словно свои руки или ноги.
— Звучит… сложно.
— Да. Будь готова к тому, что сразу не получится. Но всё дело в количестве и качестве тренировок.
Ольга засмеялась.
— Я уже заметила, что ты предпочитаешь просто бросать ученика в море и смотреть, как он барахтается. Так было с Арчи, когда мне нужно было научиться создавать ревенантов, и сейчас…
— А как, по-твоему, должно быть? — решил я послушать её мнение.
— Ну… например, я могла бы начать учиться управлять собаками одновременно ещё дома. Вне сражения, конечно. Но мы могли бы с ними играть, и всё такое.
— Пустая трата времени, — разочаровал её я. — Такие тренировки имеют смысл, только когда ты уже прошла крещение огнём. Иначе обучение будет тянуться очень медленно. А вот в чрезвычайных ситуациях, напротив, все системы организма мобилизуются. Под давлением ты вынуждена подключать все свои резервы и концентрироваться как никогда. Это как раз и даёт нужный толчок для овладения какой-либо наукой в сжатые сроки.