Однако я спросил:
— Тогда в чём же дело?
— В трусости, — мгновенно отозвался он, рубя голову ещё одной моей пешке, которую я специально подставил ему в жертву, чтобы заманить в ловушку, — местные маги, мои дорогие соседи, — ухмыльнулся он, — прознали про мои изменения и испугались того, кем я стал. Они решили от меня избавиться. А, как ты знаешь, я не терплю, когда кто-то бросает мне вызов. Кто-то называет это мстительностью, а я — практичностью.
Как я и ожидал, в испытании всё, что по тому же сценарию, что и в реальном прошлом. И разговор, очевидно, никак не поменяется, если я буду задавать те же вопросы. Так что я решил немного сменить вектор беседы.
И, спустя ещё несколько ходов и ничего не значащих фраз, спросил:
— Как думаешь, из-за чего человек может предать?
— Из-за тех самых человеческих слабостей, за которые ты всё ещё держишься, — тут же отозвался он, а потом уточнил, — ну и смотря какой человек.
— Любой, друг, любовница, деловой партнёр, — ответил я, передвигая ферзя, — шах.
— Ради того, чтобы возвыситься, — мгновенно отозвался дед, убирая короля из-под удара, — если у него есть шанс стать выше тебя, то он им воспользуется. Будь уверен.
— А что насчёт других причин? — решил уточнить я.
— Страх, — ответил он, отчаянно пытаясь избежать нового шаха.
— В смысле, если кто-то боится меня? Например, как твои соседи?
— Нет, — покачал головой дед, — если кого-то боятся больше, чем тебя, — серьёзно ответил он.
А, когда я сразу после этого, поставил ему мат, он одним жестом смёл всех химер с доски. И те, попискивая, как стая испуганных мышей, разбежались по залу.
— Хватит разговоров, — сказал он, — приступим к делу.
Все танцующие неподалёку умертвия тут же повернулись к нам и бросились в мою сторону.
Увы. Но куча оживших мертвецов в замке сейчас играли не за, а против него.
Как и в прошлый раз, я перехватил управление над большей частью из них.
И пока наши мёртвые слуги бились между собой, мы с дедом-личем выхватили теневые клинки и тоже вступили в ожесточённую схватку.
В прошлом мне пришлось уничтожить его не менее сотни раз, прежде чем я нашёл его филактерий.
Дед фехтовал как настоящий демон, который не боится смерти. Что, впрочем, так и было. Уничтожение тела не имело для него никакого значения, пока жив сосуд с душой.
Поэтому он мог себе позволить рисковать так, как бы ни рискнул ни один другой живой человек. Он буквально бросался на мой клинок, если видел в этом шанс меня задеть.
Поэтому схватка с ним изматывала сильнее, чем с кем-либо ещё.
Живые враги гораздо более предсказуемы.
И, помню, что в прошлом на исходе сто девятой битвы, я даже был готов с ним согласиться насчёт человеческих слабостей.
Но сейчас оказалось достаточно побить его тело всего лишь пять раз.
Мне только и нужно было, что добраться до филактерия, ведь теперь я знал, где он находится.
И испытание не стало его перепрятывать.
Так что, в сундуке на одной из башен замка я нашёл неприметную безделушку в виде маленького черепа, которая на самом деле являлась ключом к одной из потайных комнат, вход в которую хранился за семейным портретом.
И вот там уже и хранился сосуд с душой лича под защитой множества охранных заклинаний.
Разбивать его я не стал. Не варвар же я какой в самом деле. Только исправил несколько ритуальных линий так, чтобы дед больше не смог возрождаться как в старом, так и в новых телах.
После чего испытание завершилось.
Я вновь очнулся в кресле у себя в подвале, заново вспоминая события прошлого.
В реальности я не только заново заколдовал филактерий, но и спрятал его в совершенно другом месте. Интересно, он всё ещё там? Наверняка.
На минуту я вспомнил слова деда о новой встрече и тут же выкинул их из головы.
Мне и так было чем заняться. Тем более теперь, когда я достиг уровня Извершителя.
Сила текла по моей энергосистеме, намекая о том, что теперь моя армия химер вырастет в разы.
Да и не только она.
Однако, пока пришлось вернуться к рутине.
Вийоны больше не ставили нам палки в колёса, да и не смогли бы, учитывая, что я договорился о клинических испытаниях в форте.
Так что мы теперь быстро сумели добыть все недостающие лицензии, а Бергманы в это время получили от клана Катарины огромную выплату за причинённый им ущерб.
Честно сказать, я так и не привык к современным деньгам, и оценивал их с позиций «достаточно» или «недостаточно».
Выплаты в несколько десятков миллионов койнов хватило на многое.
К моему удовольствию, Бергманы не стали запасать её впрок, как хомяки, а сразу пустили в дело, построив сразу несколько лабораторий по производству нашего препарата, а заодно и клиник, где мы предлагали квалифицированное лечение под полным нашим контролем.
Разумеется, в негласном партнёрстве с нашим кланом. Взаимные обязательства мы скрепили магическим контрактом, который не обязательно демонстрировать кому-либо из гражданских властей.
Да и я сильно сомневаюсь, что северянам придёт в голову юлить в вопросах сотрудничества и бизнеса.
Отношения между Бергманами и Рихтерами серьёзно укрепились. Особенно теперь, когда северяне снова убедились, что я способен отвечать за свои слова даже в самых тяжёлых ситуациях.
И поэтому теперь они ещё более охотно вкладывались в совместный проект.
Похоже, что и остальные кланы что-то такое почувствовали, потому что в один из дней мне позвонила изумлённая Кристина с новостями о том, что два клана целителей, которые раньше работали подрядчиками у Вийонов, изъявили желание работать теперь с нами.
Один из них даже решился разорвать вассальную клятву.
Пришлось даже, на всякий случай, серьёзно их проверить, потому как не хотелось попасть в ловушку.
Но, по всему выходило, что они просто набрались смелости, считая, что ветер в столице немного переменился.
Представитель одного из них, тех самых «перебежчиков», прямо заявил, что их не прельщает судьба Дюпонов, который бросили в бой ради своих интересов, а потом открестились от них, позволив умирать.
Вийоны стремительно теряли своё влияние. И им было сейчас не до бывших союзников, для которых всё равно не находилось работы.
С тех пор как куча их недвижимости превратилась в тыкву, было очевидно, что и бизнес тоже придёт в упадок.
Чтобы вернуть прежние объёмы производства и оказываемых услуг, Вийонам придётся серьёзно поработать и раскошелиться.
А у Катарины и так сейчас будет дел невпроворот. Ещё и из-за катастрофы с поездом.
В общем, перспективы у этих лекарей были не радужные.
Я же обратился мыслями к другим лекарям, тем, которых презрительно называли пиявками, даже не подозревая, что, на самом деле, это потенциальные некроманты.
И сейчас наступило самое время, чтобы привлечь их на работу.
К сожалению, многие из них работали в других кланах на постоянной основе.
Но тут высокомерие «истинных» магов шло мне на пользу. Если лекарей не принимали в клан официально, а так чаще всего и бывало, то достаточно лишь сделать лучшее предложение.
Сложнее дела обстояли с теми, кто как Ольга работал на себя.
Такой путь, как правило, выбирают свободолюбивые личности, не любящие от кого-то зависеть.
Но и здесь у нас были свои козыри.
Во-первых, высокая зарплата и отличные условия всё ещё имели свой вес. А во-вторых, сарафанное радио тоже работало прекрасно.
Ольга и Алина знали многих лекарей, а теперь мы спасли из клиник Вийонов ещё десяток несчастных.
Так что, мало того, что все они попросили у нас защиту и нанялись на работу, так ещё и склоняли своих знакомых хотя бы поинтересоваться условиями, которые предлагают Бергманы.
Да, разумеется, всё это делалось именно через клан наших союзников.
Светить фамилию Рихтер в этих делах было опасно, пока внимание Катарины ещё может быть притянуто в нашу сторону.
И уже в первую неделю набора персонала в новые клиники, к нам нанялись несколько десятков лекарей.
Осталось только приглядеться к ним получше и понять, кто из них наиболее талантлив. Таких необходимо будет постепенно вербовать уже в мой клан и обучать, также как остальных учеников.
Один раз я щёлкнул Катарину по носу, но здесь сработал эффект неожиданности. Чтобы бороться с Великими Кланами мне нужна армия.
В общем, дел сейчас было просто завались. Тем более что первичный спрос на наш препарат уже превышал те объёмы, которые мы могли обеспечить.
Для того чтобы найти нужные ингредиенты мне приходилось постоянно отправлять своих химер-разведчиков, как в ближайшие очаги, так и в те, которые находились у фортов.
Но главное, что это всё-таки приносило свои плоды. И, спустя какое-то время, я, наконец, сумел наладить стабильные поставки.
Но больше всего меня удивляло, что все эти дни, мне никто не мешал. Мой клан, как и клан Бергманов, получил долгожданную передышку, чтобы вплотную заняться бизнесом, не отвлекаясь на войны и происки врагов.
Да и мои ученики пользовались моментом, стараясь как можно дальше продвинуться в искусстве некромантии.
Но пока мы все погрузились в бизнес и развитие, Лифэнь активно занималась анализом и сбором информации сразу по нескольким направлениям.
И в один прекрасный день я получил от неё долгожданную весточку.
— Макс, привет, — обратилась она ко мне по нашей особой связи, — помнишь, ты дал задание, выяснить все подробности о группе детей, которые поступили в приют вместе с Шарлоттой Беккер? Так вот, у меня есть для тебя кое-что интересное.
Глава 16
— Давно у нас не всплывал этот вопрос, — заметил я, входя в кабинет Лифэнь, — я уж думал, что там тупик.
Точнее, не совсем в её кабинет, а в специально экранированную от прослушки переговорную. Несмотря на то что Лифэнь официально руководила всем научным и поисковым крылом клана, отдельным помещением для работы она так и не обзавелась, предпочитая закуток в опенспейсе.