Как она говорила, так ей легче поддерживать контакт с командой.
— Просто не люблю опираться на одни лишь предположения, — проговорила азиатка серьёзно, как отличница в школе. — Поэтому провела целое расследование, чтобы предоставить тебе больше фактов.
— И, как я понимаю, время пришло? — улыбнулся я.
— Ну, у меня есть часть ответов и много вопросов. Расследование ещё не окончено, но удалённо его уже не продолжить.
Я кивнул и сел в одно из кресел напротив большого экрана, где Лифэнь традиционно показывала мне свои презентации.
Не стал исключением и этот раз.
Девушка не только ответственно подходила к сбору информации, но и всегда работала над её грамотной и подробной подачей.
Так что на экране вскоре появились кружки, стрелки и надписи, а сама она сразу начала всё это комментировать:
— Как мы узнали со слов Шарлотты, она родилась в деревне, которую захватила скверна. Взрослых выживших вроде как не осталось, но её, вместе с другими детьми, как-то спасли и определили в сиротский приют. Как и кто их спас, мне узнать не удалось, но зато я нашла информацию о тех пяти детях, которых привели вместе с ней.
Она кивнула на экран с пятью именами. От троих из них стрелочки вели к другому кружку — «Лекарь».
— То есть это не совпадение? — уточнил я. — Дети не просто поступили в одно время, но и были связаны между собой?
— Как видишь, трое из пяти, в этой группе позже проявили дар лекаря, — показала Лифэнь. — При этом, возможно, что у двоих оставшихся тоже есть дар, просто его не обнаружили. В конце концов, Лотта до недавнего момента тоже не подозревала, что она одарённая. А вместе с ней, потенциальных некромантов в этой группе уже четверо.
Я кивнул.
— Не похоже на простое совпадение.
— Вот именно! — отозвалась Лифэнь, — но дальше больше. Я решила поискать другие подобные случаи. То есть, целые группы детей, поступившие в один день, а также проявление магических способностей. И, что интересно, нашла.
Картинка на экране сменилась и теперь я видел названия приютов, даты и другие имена. Причём, точно также из каждой группы минимум шестьдесят процентов детей оказывались одарёнными и становились лекарями.
— Выглядит так, будто кто-то специально разводит некромантов, а потом подкидывает их в детдома, — отметил я.
— Абсолютно так, — подтвердила Лифэнь и снова сменила картинку на экране, теперь я видел ещё больше примеров, — вот это я уже собрала по бумажным архивам. Для того чтобы их изучить, пришлось посадить сотрудников за сканеры, но дело того стоило. За последние сто пятьдесят лет удалось обнаружить целых двенадцать таких случаев. И последний произошёл всего пять лет назад.
— А что насчёт их происхождения? Что-то известно?
Она кивнула.
— Да, но, к сожалению, нет никакой информации о том, кто именно приводил всех этих детей. Зато легенда всегда одинаковая.
— Деревня, в которой возник очаг? — догадался я.
— Ага, причём, кто бы не отправлял этих детей в приюты, он никогда не приносил их в один и тот же детдом два раза подряд. И это при том, что между каждыми такими случаями и так проходило несколько лет.
Я задумчиво отозвался:
— Получается, они сознательно пытались замести следы. Сделать так, чтобы к этим ситуациям меньше приглядывались и обходилось без лишних подозрений.
— Я, кстати, уверена, что таких детей было намного больше, просто электронные архивы появились не так давно, а бумажные имеют свойство терять, сгорать в пожарах и так далее.
— Из чего следует, — подытожил я, — что уже очень давно существует место, где постоянно рождаются люди с даром некроманта. И кто-то неизвестный подбрасывает их в окружающий мир. Причём очень старается, чтобы это было невозможно отследить.
Лифэнь закивала:
— Мне пришло в голову то же самое. Но всё-таки я нашла упоминания о некоторых деревнях, из которых якобы и спасли детей. Смотри!
Изображение на экране снова поменялось, теперь это была карта области с нанесёнными на неё границами очагов и точками населённых пунктов. Причём некоторые из них были специально отмечены красным цветом и соединены такими же красными линиями.
Их было всего четыре, но зато все они находились внутри одного из «вечных» очагов, и вели цепочкой прямо вглубь него.
— Как ты понимаешь, — пояснила Лифэнь, — самой последней деревней, откуда якобы спасли очередную партию детей, стала та, что находится ближе всего к границе. Другие же фигурировали в делах ранее.
— Поразительное упорство каждый раз селиться так близко к вечному очагу, — иронично отметил я. — Либо исключительное невезение.
— Вот только большего об этих населённых пунктах я выяснить уже не смогла, развела руками хакерша, — все эти деревни по документам проходили как обычные поселения неодарённых. И все фамилии, ни о чём не говорят. Разве что, можно отметить то, что несколько раз я встречала фамилию Беккер.
— Отличный результат! — оценил я усилия Лифэнь, — не поедешь же ты в очаг, разбираться с этими «призраками» на месте. Это уже моё дело.
На этом мы закончили разговор, и, не откладывая дела в долгий ящик, я сразу же поехал собственными глазами взглянуть на места, откуда в мир постоянно попадают новые потенциальные некроманты.
Перед этим я лишь на минуту заехал в конюшню, чтобы забрать с собой Фобоса и Деймоса. Теперь, когда моя ламба стала намного просторнее чем раньше, я вполне мог разместить на заднем сидении сразу двух костяных гончих.
Всё-таки отправлять их по городу своим ходом было не самой лучшей идеей. Слишком много внимания они к себе привлекали.
Учитывая, что очаг, в котором находились погибшие деревни, был вечным, то и ехать пришлось дольше обычного.
Когда я уже почти добрался до нужного места, дорогу перегородил армейский пост.
Отчитываться перед военными о том, что я здесь делаю и зачем мне нужно в очаг, совсем не входило в мои планы.
Так что я свернул с главной дороги и поехал вдоль территории очага. Как и всегда по границам были установлены очистительные станции, и сам очаг был обнесён колючей проволокой.
Но, как я мог видеть, эта территория ещё не считалась слишком уж опасной, раз контроль над ней всё ещё сохраняли обычными способами.
А вот дальше по курсу, через несколько километров уже начиналась территория форта «Восток».
Выбрав подходящее место, подальше от любых дорог и оборудования, я остановил ламбу, и мы с гончими быстро перемахнули через ограждение.
Разумеется, тратить время на зачистку территории я не собирался, так что сразу же замедлил все жизненные процессы в организме, чтобы стать невидимым для монстров очага.
Путь занял примерно полчаса.
Сделав крюк, я вышел к дороге, точнее, к тому, что от неё осталось спустя десятки лет без ремонта. Асфальт был усеян глубокими трещинами. Кое-где, его проломили хищные очаговые растения. В одном месте я увидел следы когтей какого-то существа, не меньше моего Дино.
Идея, что здесь остался кто-то живой, казалась всё более сомнительной. Хотя, может, так и задумывалось для постороннего наблюдателя.
Наконец, я вышел к заброшенной маленькой деревушке.
Я бы даже сказал, что это больше походило на несколько улиц, теперь полностью захваченных скверной. Вряд ли здесь могло разместиться больше, чем полсотни человек.
И по состоянию домов можно было сделать вывод, что покинули деревню не так давно. Буквально лет десять или двадцать назад.
Но, что меня удивило больше всего, это то, что когда я начал обследовать дома, я не нашёл там ни одной по-настоящему полезной вещи. Как будто какие-то мародёры оказались настолько смелыми, что полезли в очаг, чтобы обнести эти дома.
Но больше всего меня удивило другое.
На самом большом и основательном доме, в котором, видимо, проживал местный руководитель или староста, прямо на стене я обнаружил полустёршийся рисунок.
Череп.
Старинный знак рода Рихтеров. Вот только от канонического его отличала одна деталь. Глаза его были закрыты повязкой.
Побродив по деревне, но не найдя никаких объяснений, я двинулся дальше.
Следующая деревня встретилась спустя почти час. Она находилась в ещё более плачевном состоянии. Если бы не череп, я бы, скорее всего, повернул обратно.
Но это совершенно точно был знак. Примета для посвящённого.
Так что я отправился дальше. Ещё один населённый пункт прошёл, не останавливаясь.
Но вот по дороге к четвёртой, которая находилась значительно дальше остальных, я стал замечать, что вокруг меня кружат какие-то тени.
Кто-то неизвестный следил за мной из леса и двигался вслед за мной.
И это точно не были твари очага. Те либо не видят в упор, либо сразу кидаются в атаку. Полумеры и слежка — не их стиль.
Разумеется, я мог бы отловить пару наблюдателей быстрым рывком через тени. Или просто направить на них гончих, а после рассмотреть, что они там приволокли мне в своих пастях.
Но я позволил ситуации развиваться своим чередом.
Кто бы это ни был, пускай он сам обозначит свои намерения. В конце концов, я пришёл сюда выяснить правду, так зачем сразу отпугивать тех, кто может мне её раскрыть?
Так, через пару часов я добрался до последней деревни из списка. И вот здесь уже находка резко стала интересной.
Я по-прежнему не видел никаких местных жителей, но, подобно поселению из моего испытания, здесь всё выглядело так, будто они лишь недавно просто исчезли.
Из труб шёл дым, что не удивительно, ведь никакого электричества сюда явно не проводили.
А, когда я вошёл в одну из изб, то стало предельно ясно, что «мародёры», которые старательно обчищали остальные деревни, здесь не появлялись.
Что ж. Придётся подождать хозяев.
Я вышел из дома и медленно прошёл до центральной площади с колодцем.
Там как раз были установлены несколько лавочек.
Я сел на одну из них, жалея, что не прихватил с собой газету или журнал, а гончие удобно устроились прямо у моих ног.