— Ольга — очень серьёзная девушка, — не стал спорить я, — но прямо лезть в мои дела она никогда не станет. Как ты понимаешь, среди близких родственников — это весьма ценное качество.
Октавия усмехнулась.
— Ещё бы. К счастью, в моём клане большинство сильных ведьм стараются держаться друг от друга подальше. В том числе потому что у каждой из нас есть своё единственно правильное понимание того, как именно надо жить эту жизнь. Знаешь детскую загадку про наш клан?
Я покачал головой, и Октавия радостно спросила:
— Что будет, если пригласить двух ведьм Сципион на обед? — а затем сама же и ответила, — кто-то уйдёт голодным, а кто-то вперёд ногами.
Похоже на правду. Я засмеялся и открыл дверь в купе.
Внутри было роскошно и при этом довольно уютно. Десмонды не поскупились на обстановку. Купе больше напоминало комнату в особняке аристократов, только очень и очень компактную.
А обивка мебели мне неожиданно напомнила гостиную в доме Агнессы Пэддлтон, той самой пожилой леди, которую травил её племянник.
Мы с Октавией сели друг напротив друга на мягкие удобные диваны, а на столе перед нами стояла ваза с живыми цветами и ароматизированные свечи.
Девушка потянула носом воздух.
— Пахнет ванилью… мой любимый аромат, — призналась она, а потом мечтательно добавила, — можно представить, будто это вовсе не деловая поездка, а романтическое путешествие. А может… — она заговорщицки сверкнула глазами, — поедем не в форт, а дальше? Отдохнём на золотых песках побережья?
Ох уж эти девушки. Каждая из них мечтает о море. Я вспомнил, что и Ольга с Алиной в наше первое путешествие в форт просили меня о чём-то подобном. Пока не сложилось, но однажды стоит их всё-таки порадовать.
Однако я видел, что за своими шутками и намёками, Октавия скрывает тревогу. Даже её, способную выкосить заклятиями средних размеров город, трясло от мысли, что совсем скоро она окажется в самом сердце очага.
Конечно, её страшила скверна и перспектива лишиться разума, если что-то пойдёт не так.
С другой стороны, она, как никто, хотела, чтобы всё получилось, как мы задумывали. Так что, когда я ей предложил поучаствовать в магическом эксперименте, то она согласилась практически не раздумывая.
Расчёт был на то, что находясь в столь сложных условиях, она начнёт быстрее развивать свой дар, лучше работать с заклинанием расслабления и вообще значительно продвинется в искусстве некромантии.
Разумеется, не без помощи моего нового препарата, который должен существенно уменьшить воздействие скверны и тем самым сильно ей помочь в развитии её естественного энергетического контура.
Если всё получится как надо, то она сможет остаться ведьмой Сципион, но при этом освоить и дар некроманта на продвинутом уровне.
А то, что у неё есть к этому талант, было видно уже сейчас.
Её связь с подарённой мной мини-химерой — бельчонком становилась всё крепче. Его она, к слову, тоже взяла с собой. Правда, вытащить из чемодана решилась только в купе. Но за такую осторожность я мог её лишь похвалить.
Мне и самому было крайне интересно, какого результата мы сможем достигнуть.
Два дара у одного мага никогда не были особенной редкостью.
Браки между представителями разных кланов случались регулярно и приводили как раз к подобному результату.
Но обычно такой ребёнок фокусировался лишь на одном из даров, том, который проявлялся сильнее.
Так уж вышло, что маги-универсалы, использующие техники разных кланов, были слабее, чем те, кто развивался в одном направлении. А слабейшие в нашем мире не выживают.
Мало кто, подобно Октавии был настолько увлечён своей невыраженной способностью, чтобы всерьёз тратить время на её развитие.
И мало кто был также талантлив, как она, чтобы действительно иметь шанс преуспеть в обоих своих дарах.
Кроме того, была у меня и вторая цель. Помочь ей стать магом, независимым от скверны и самоцветов. Возможно, первым, кроме лекарей, за долгое время.
Если я не собираюсь в итоге истребить весь магический род, кроме собственного, то нужно найти для них какой-то выход. И эксперимент с Октавией — первый шаг в поиске этого решения.
Поездка прошла без приключений, и очень скоро мы высадились в форте Юг.
К нам сразу же подошёл незнакомый мне сержант и потребовал пройти с ними к коменданту. Похоже, меня тут ждали.
Надо сказать, что все солдаты здесь теперь были мне неизвестны. Ведь с того дня, когда я уехал, смена успела поменяться. Так что и в кресле начальника форта меня ждал уже не хорошо знакомый мне Герман Келлер, а другой майор.
Невысокий, но плотно сбитый мужчина лет шестидесяти встретил нас с Октавией, которая вызвалась составить мне компанию, суровым и непримиримым взглядом из-под поседевших кустистых бровей.
Я уже знал, что его зовут Дуглас Браун. Именно из-за него и приехала Ольга, потому что этот самодур, через три дня после того, как военные сменились, взял под стражу всех моих людей «до выяснения обстоятельств».
Под раздачу не попала только Ольга, потому что он всё-таки побоялся напрямую выступать против настоящей аристократки.
Зато все мои работники во главе с Прохором, теперь куковали под стражей, не имея возможности покинуть свои комнаты в казармах.
— Не знаю, что вы о себе возомнили, — начал чеканить майор, будто собирался вбивать словами гвозди, — но Форт Юг находится под полной юрисдикцией военных. Власть кланов не имеет здесь силы.
Я с улыбкой развёл руками.
— А разве кто-то у вас её отбирает?
— Не притворяйтесь невинной овечкой, — повысил голос он, — но запомните. Я не позволю ни вам, ни любому другому аристократу устанавливать здесь свои правила! Забирайте своих людей, пока я не передумал и не передал их в столичную тюрьму, и покиньте это место.
— Но на каком основании? — попытался я решить дело миром, — мы официально зарегистрированы, как волонтёры и имеем все права здесь находиться.
— А вот в этом я не уверен, — злобно парировал он, — ваши люди занимаются здесь чем угодно, но точно не охотой на монстров! Да у большинства из них даже оружия при себе нет! Не знаю точно, в чём здесь дело, но дурака из меня вы не сделаете. Вы здесь по какому-то мошенническому сговору! Недаром вы выжили отсюда всех остальных волонтёров!
— И какие ваши доказательства? — невозмутимо поинтересовался я.
Но от этого вопроса Дуглас вспыхнул ещё сильнее.
— Мне они не требуются! — в полной уверенности воскликнул он. — Я здесь власть! Если вы сейчас не уберётесь отсюда по-хорошему, я применю силу, и поверьте, вам это не понравится.
Да уж, выслушав этого самодура, я понял, что логикой здесь и не пахнет. Форт при его сменщике перевыполнял все планы и закрывал все задачи. Но этому надо обязательно показать, кто тут главный.
И это было проблемой. Я уверен, что дело можно было решить официальным путём. Арнольд и Линда бы нашли способ противостоять любым проверкам, но у меня было масса причин, чтобы этого не делать.
Уже не говоря о том, что мы потеряем целую кучу времени, доказывая какую-то чепуху.
Всё это время, заводы и лаборатории будут простаивать, а мой клан терпеть убытки.
Ну уж нет. Это мне не подходит.
В то же время, просто убить этого придурка Брауна тоже решение так себе. Даже если устроить ему сердечный приступ, всё равно сюда потянутся всякие проверки, и о спокойной работе не будет и речи.
Нет. Нужно какое-то другое решение. Самое простое — посадить ему на голову краба, но майор с чем-то подобным на голове моментально начнёт вызывать подозрения у всех окружающих.
Даже если сделать его не в форме мягкой игрушки, а как-то иначе…
Подсадить краба каждому военному? Ещё более подозрительно и расточительно.
Ещё можно превратить Дугласа в нгомбе, но такие мертвецы быстро приходят в негодность.
Ревенант тоже не подходит, да и вершить столь сложную магию ради неодарённого болвана, который сменится после дежурства в форте — просто неразумная трата энергии.
Да, по всему выходит, что проще всего убить. Главное, чтобы взамен не прислали такого же несговорчивого барана.
Оставался ещё один способ, на который я, собственно, рассчитывал. Не зря же я брал с собой «ведьму» Сципион. Контроль, это как раз по их части.
И как раз в этот момент я услышал нежный голос Октавии. Она так тихо всё это время себя вела, что майор даже не взглянул в её сторону.
— Макс, — сладко пропела она, — не мог бы ты оставить меня наедине с этим замечательным и мужественным мужчиной. Буквально минут на десять, — попросила ведьма Сципион.
Услышав такие речи, Дуглас побагровел не то от гнева, не то от смущения, но так удивился, что и не нашёлся с ответом сразу.
Я улыбнулся.
— Как пожелает леди, — учтиво ответил я и повернулся к двери.
Понимая, что именно предлагает Октавия, я не мог не оценить перспективы. Что ни говори, а у менталистов Сципион гораздо больше возможностей залезть в голову любому, особенно неодарённому.
Увидев, что я собрался уходить, Дуглас спохватился и прокричал вслед:
— Стоять! Мы не договорили!
Не обращая на него внимания, я покинул кабинет, молча закрыв за собой дверь.
Десять минут, значит?
Как раз хватит, чтобы сходить в столовую и выпить чашечку кофе.
Но, когда я до туда добрался, то меня ждал ещё один неприятный сюрприз.
Фред. Его на месте не оказалось.
Ну, конечно. Разумеется, этот самодур выдворил с кухни и моё умертвие, чтобы оно не нарушало устоявшийся порядок.
Может быть, всё-таки стоило его убить?
Размышляя таким образом, я медленно возвращался назад, к кабинету коменданта.
Обозначенные десять минут практически прошли, но для проформы я всё-таки подождал до конца.
После чего отворил дверь.
Торжествующий взгляд Октавии я поймал сразу. Она уже удобно устроилась за массивным столом коменданта. А вот Дугласа увидеть было не так-то просто.
На первый взгляд, он вообще исчез из комнаты. На мгновение я даже подумал, что эта Сципион предпочитает кардинальные