Попробуй принудить к чему-то Катарину Вийон, кого-нибудь из ведьм Сципион или ту же самую Изабеллу Веласко.
Но в восточных кланах всё было иначе. Девушек там приучали к слепому послушанию с самого раннего детства, когда те не успевали овладеть даром.
Таким образом, в них ломали любую склонность к неповиновению.
А в такой семье, если ты не слушаешься старшего, то тебя ждёт либо смерть, либо участь хуже смерти.
Со слезами на глазах Лифэнь рассказывала, как в пять лет, за недостаточно почтительное отношение к важному гостю, её до крови выпороли ивовой лозой, заперли в подвале на месяц и кормили исключительно сырым рисом. А она всего лишь неправильно выполнила традиционный приветственный жест.
Просто улыбнулась, от радости, что её взяли на церемонию.
И подобных эпизодов набралось бы на целую книгу.
Лифэнь, захлёбываясь слезами, говорила и говорила. Будто прорвало плотину.
Я не перебивал. Судя по всему, девушка впервые в жизни вообще смогла кому-то об этом рассказать.
— Я говорю всё это, — закончила она поток описаний бессмысленной жестокости при её воспитании, — чтоб ты понял. Я не избалованная маленькая дрянь, которая ненавидит родителей просто за то, что они заставляют её хоть что-то делать. Нет. Я жила как в аду. Каждый день был адом. Причём это даже не традиции моей расы, это сумасшествие Ксана… — она поморщилась, — не хочу называть его своим отцом.
— А твоя мать? — уточнил я.
— Жертва такого же договорного брака, как планировался и для меня, — пояснила Лифэнь. — Сначала она пыталась заступаться за меня, но потом просто отворачивалась. А позже её просто отослали из резиденции, видимо, она стала Ксану неинтересна.
Лифэнь залпом опрокинула в себя бренди, которое я предусмотрительно заказал для неё вдогонку к кофе, понимая, что ей сейчас явно нужно что-то покрепче.
— Он считает всех своей собственностью, — вновь заговорила она, — и просто повёрнут на этикете. Все должны вести себя безукоризненно. И если к мужчинам он предъявляет гораздо меньше требований, то женщины клана должны быть идеальны во всём. Особенно его дочери. А всё потому, что это расходный инструмент.
— Налаживание династических связей? — предположил я самое очевидное.
— Именно, — подтвердила она, — но, по сути, просто продажа в очередное рабство к таким же чокнутым ублюдкам, как и он. С другими он родниться не будет.
Я сделал очередной глоток из кружки с кофе и спокойно подытожил:
— Значит, война.
Разумеется, ни о каком возвращении Лифэнь в её квартиру не могло быть и речи.
И я сразу же повёз её в конюшню, где мы продолжили разговор.
Только на этот раз не выясняли прошлое, а уже полноценно готовились к войне. В том, что она будет, никто не сомневался.
Даже сама Лифэнь после моего объяснения не заикалась о том, что ей надо куда-то убежать или вообще сдаться Мао. Последний раз эта дурацкая идея проскользнула у неё во время разговора в кофейне, когда она плакала и снова говорила, что не хочет, чтобы нас всех перебили.
Но теперь она, кажется, смирилась и даже настроилась сражаться.
Так что теперь, большую часть наших разговоров занимали рассказы про боевые приёмы Мао.
— Достигнув определённого уровня сил и статуса в клане, Мао проводят секретный ритуал, — пояснила она, — во время которого одарённый обретает власть над особым духом, который становится кем-то вроде его фамильяра. Или не обретает… и это значит, что ни один из духов не признал его достойным. Так что это главный страх всех Мао. Никто не хочет всю оставшуюся жизнь провести в позоре.
Далее я выяснил, что духи, служащие их роду, очень разнообразны. Практически также, как одарённые люди. Они владеют разными стихиями и трюками, так что подготовиться к чему-то одному не получится.
Также некоторые из них бестелесны и навредить им, даже временно вывести из строя, практически невозможно.
Но есть и хорошая новость, после того как хозяин духа умрёт, сам дух уходит на перерождение и, соответственно, покидает бой.
Кроме того, ни один дух не может находиться слишком уж далеко от владельца, так что опасности, что нас просто завалят неуязвимыми существами нет.
Их призыватели будут где-то поблизости.
— Но на самом деле, бестелесные духи чаще всего всё-таки имеют какую-то слабость. Обычно, стихийную, — дополнила Лифэнь.
— То есть, кого-то можно убить только огнём, а другого молнией?
— Ну да, — подтвердила она, — вот только на них не написано, к чему у них нет сопротивления. Так что получить такую информацию можно либо длительной разведкой, либо перебором вариантов уже в битве.
— А что насчёт тебя? У тебя есть свой дух? — на всякий случай спросил я.
— Нет, конечно, — отмахнулась она, — во-первых, я была слишком молода, чтобы его получить до того, как сбежала. А во-вторых, не очень-то и хотелось. Я бы предпочла вообще забыть обо всём, что связано с Мао.
— Сутки уже почти прошли. Где эта паршивка? — потребовал ответа у Мао Яна Ксан.
— Как вы и приказали, мы её не трогали, пока не вышел срок. Но следить за ней было забавно. Смотрите, — он передал боссу папку с фотографиями.
В отличие от дочки, старый Мао был старомоден и не слишком дружил с технологиями, предпочитая бумажные носители. Так что фотографии специально для него распечатали на бумаге.
Ксан изменился в лице.
— Это она? — ткнул он пальцем в изображение.
— Да, — подтвердил хун гунь. — Нет никаких сомнений, она пыталась запутать следы, но мы сразу её вычислили.
— Забавно, говоришь? — в голосе Шанти засквозила неприкрытая угроза, — то, что моя дочь разукрасилась и вырядилась как шлюха для тебя забавно?
— Нет, конечно нет! — замотал головой Ян и мгновенно придумал отмазку, — я о другом. Сначала она, очевидно, хотела сбежать, уехать на поезде куда-то на север. Но прямо на вокзале её подловил глава клана Рихтер и увёз в свою резиденцию.
Ксан усмехнулся.
— Он ещё глупее, чем я думал. Но нам это только на руку. Возможно, он до сих пор не знает, кто такая Лифэнь. Эта змея вполне могла навешать ему лапши на уши.
— Очень вероятно, — поддакнул Ян.
— Значит так, — нахмурился Ксан. — Поезжай к этому Рихтеру и предлагай ему сделку. Он передаёт тебе Лифэнь, а мы не трогаем ни его самого, ни его клан. Можешь даже денег предложить, эта мелочёвка всегда бывает жадной.
— Вы ведь это не всерьёз, да? — гаденько улыбнулся хун гунь.
Ксан сразу понял о чём он.
— Конечно. Этот придурок всё равно труп, как и все его люди, — захохотал старый Мао. — Но я не хочу, чтобы девка пострадала при штурме. Кому нужен порченый товар? А после того, как она окажется в наших руках, можно спокойно разнести там всё по камню.
На исходе следующего дня, у ворот на мою территорию появился гость. Лифэнь сразу же его узнала и пояснила, что это военный лидер клана Мао.
Я вышел ему навстречу. Призыватели были достаточно редким даром, и мне было интересно понаблюдать за нашим врагом вблизи до начала боя.
— Меня зовут Мао Ян, — представился он, — вы не пригласите меня внутрь?
Этот азиат говорил подчёркнуто вежливо, но вёл себя нагло.
Все его жесты говорили о том, что на самом деле он ни во что меня не ставит и пришёл не обсуждать ситуацию, а требовать.
Ожидаемо.
— Нет, не приглашу, — спокойно ответил я, — но готов выслушать тебя здесь и сейчас, раз уж ты решил меня побеспокоить.
Ян разочарованно цокнул языком, но быстро отозвался:
— Как хотите, — криво ухмыльнулся он, — тогда перейду сразу к делу. У вас есть кое-какая собственность клана Мао.
— Я у вас ничего не брал, — возразил я ему в том же тоне. — Советую лучше следить за своим имуществом.
— Девушка, которую вы знаете как Лифэнь. Возможно, вы не знали, но она принадлежит нам. Это неизменно как-то, что солнце встаёт на восходе, а заходит…
— Ближе к делу, — прервал я его пафосные разглагольствования.
Он снова цокнул языком, а потом резко, уже не пытаясь казаться вежливым, ответил:
— Клан Мао делает вам великодушное предложение. Передайте нам Лифэнь прямо сейчас и останетесь живы. Либо же мы уничтожим всех членов клана Рихтер. Вплоть до слуг и питомцев.
Я едва не засмеялся. Говоря о питомцах, этот ублюдок явно имел в виду милых кошечек и собачек. Что ж, клан Мао ждёт сюрприз.
Усмехнувшись, я ответил:
— Передай своему боссу, что если он хочет получить Лифэнь, пусть придёт и возьмёт.
Заключение! Старт нового тома!
Посыльный с объявлением войны появился на нашем пороге через пять минут, после того как уехал Мао Ян.
Оперативность, с которой действовали азиаты, меня не удивила. Очевидно, что Мао давно всё решили.
Но и я времени зря не терял, хотя и пришлось мобилизовать абсолютно все силы.
Причём мобилизовать не только в военном смысле, но и в целом, с точки зрения подготовки.
В частности, Алина вновь на целые сутки заперлась в лаборатории. Я ей, конечно, помогал, но набегами, потому что дела меня ждали и в других местах.
В частности, в Старом Форте, откуда надо было вернуть бойцов в столицу и провести для них инструктаж перед боем. Особенно для новеньких «призраков» и отобранных для тренировок бойцов Чистилища. Для них это будет первая битва в составе клана.
Хотя больше всех, нервничала, конечно, Лифэнь.
Глубинный страх перед Мао, который жил в ней так долго, что уже стал частью её личности, не давал ей смотреть на ситуацию объективно.
Она считала главу их клана — непобедимым. Мне кажется, спроси у неё, кто победит в битве между Роландом Десмондом, сильнейшим магом в мире на данный момент, и Мао Ксаном, она бы назвала своего отца.
И, к сожалению, такой страх не лечится простыми словами. Чтобы забыть о нём, ей нужно увидеть его поверженным.
Только так.
Конечно, я тоже учитывал её слова о том, что Мао — сильный клан. И готовился соответствующим образом, обращая внимания на каждую мелочь.