Пусть они и проводили эксперименты со скверной-благодатью, но так близко к её непосредственному источнику никогда не находились.
— Может быть мы всё-таки ошиблись, — робко предположила ещё одна исследовательница, — давайте попробуем выбраться наружу?
Морис пожал плечами. В этом как раз не было ничего сложного. Любой Вийон умел накачивать своё тело энергией, сильно повышая все физические характеристики, так что даже без лестниц запрыгнуть на стену перед ними не составляло никакого труда.
Даже не нужно искать ворота, которые наверняка охраняются.
Так что недолго думая, первая десятка Вийонов во главе с Морисом уже стояла на стене и в ужасе смотрела на расстилающийся перед ними очаг.
Ошибкой было думать, что они находятся рядом с ним. Они находились внутри него.
Теперь, стоя наверху, они отлично видели, что окружает их со всех сторон.
— Оставайтесь на месте, — крикнул Морис тем, кто ещё не успел запрыгнуть на стену, — мы не можем выйти за стены. Там действительно очаг. Везде.
И стоило ему только это сказать, как на балконе одной из башен замка, показалась знакомая фигура.
Тот самый Макс, бой которому он проиграл.
Довольно улыбнувшись и усилив свой голос магией, тот громко обратился к ним ко всем:
— Объяснять, что ваше положение безвыходное было бы слишком утомительно. Зная Вийонов, вы бы обязательно принялись спорить и умничать. Таких зануд свет не видывал. Так что я решил дать вам самим в этом убедиться. Хотя, конечно, если вы всё-таки захотите спрыгнуть со стены и отдаться безумию в этом очаге, то препятствовать я тоже не буду. Я даю вам право выбора, и в этом вы свободны.
— Чего ты хочешь? — крикнул Морис, чувствуя, что переговоры с врагом всё ещё его задача, как начальника всех этих людей.
— Всё просто, — улыбнулся их похититель, — я предлагаю вам продолжить работу на знакомом вам оборудовании над уникальными задачами. Причём, готов поручиться, что под моим руководством, вы добьётесь гораздо большего в своих исследованиях, чем могли бы, продолжая работать на свой бывший клан. А в перспективе мы вместе спасём человечество.
— А если мы откажемся? — спросил Морис, хотя уже и понимал, что согласится.
Макс пожал плечами.
— Как я и сказал, тогда вы можете попытаться самостоятельно прорваться в город прямиком через очаг уровня «Эпсилон».
Как я и ожидал, учёные Вийоны не были настроены на бессмысленное сопротивление. Особенно, когда поняли где именно оказались.
Очаг предоставлял им сразу два аргумента. Во-первых, никто в своём уме не хотел становиться мутантом, а во-вторых, исследователи сразу же сообразили, что отсюда их никто не вытащит, а с другой стороны — никто до них не доберётся. Например, взбешённая Катарина.
А то, что она будет в ярости от произошедшего, было совершенно очевидно для любого, кто знал её дольше нескольких часов.
Ещё одним аргументом стало появление Луи. Многие столичные учёные так или иначе были с ним знакомы, так что когда я повёл их в один из залов форта, чтобы всё обсудить, то он уже их там ждал.
Сам Луи к этому моменту окончательно перестал рефлексировать на тему своего предательства и с головой ушёл в работу.
Теперь, когда у нас под боком развивался свой маленький муравейник, недостатка в ингредиентах для изучения не было. Да и все плюсы близкого очага он тоже успел оценить. Твари здесь плодились в огромных количествах, но для нас это значило лишь одно. Сырьё. Очень много сырья, большая часть которого отправлялась по подземным тоннелям прямиком на перерабатывающие заводы.
Но самые редкие и интересные ингредиенты оседали в стенах Старого Форта.
Теперь именно здесь находилась самая крупная и технологичная лаборатория Рихтеров.
Хотя при взгляде на неё снаружи так и не скажешь. Мы отреставрировали одну из замковых пристроек, которая, несмотря на ремонт, издалека всё ещё выглядела как средневековая.
Но зато внутри всё было обустроено по последнему слову техники, да и ремонт там был совершенно современный. Даже материалы стен и пола были выбраны таким образом, чтобы легко поддерживать стерильность помещений.
В общем, жаловаться на условия работы, нашим учёным было совершенно незачем.
К слову, Луи практически с самого начала работал не один. В помощь ему, да и для контроля, чего уж скрывать, я перевёз в Старый Форт ещё часть верных мне людей.
К тому же, тех, у кого к Вийонам свои особые счёты. А именно, лекарей, которых мы вытащили из клиник, где их собирались растащить по частям.
Многие из них, оказались не только медиками, но и неплохими биологами и химиками. Так что теперь они с удовольствие повышали свою квалификацию под чутким руководством Луи.
Ну а я был спокоен, что Вийон не скроет от меня ничего важного.
Хотя, теперь я уже и так в нём почти не сомневался. Луи крайне серьёзно относился к тому факту, что мы спасли ему жизнь, и не дал мне ни одного повода усомниться в том, что у него есть какие-то иные мотивы.
Но вот новые Вийоны — это совершенно другая история. Я их не спасал, а похитил, буду называть вещи своими именами.
Так что у них нет ни малейшей причины быть мне благодарными, и ожидать от них настоящей верности будет трудно. Во всяком случае сейчас.
А значит, оставлять их в лаборатории совсем без присмотра, надеясь на их честность, было бы крайне глупо.
Так что, может быть мои новые лаборанты и не были достаточно опытными учёными, но зато являлись в некотором роде гарантом того, что Вийоны не наделают глупостей.
А в будущем я всё-таки рассчитывал решить эту проблему полностью.
Всё же, я предпочитаю, чтобы мне служили не из безысходности и по принуждению, а потому что сами этого хотят.
Так что после того, как мы обсудили непосредственно дела и проекты, над которыми они будут работать, я собрал обратную связь насчёт того, чего им здесь будет сильно не хватать.
Конечно, пока я не мог им предложить встречи с друзьями и родственниками по понятным причинам. Но привезти в Форт какие-то их любимые вещи и питомцев — вполне.
Особенно этому обрадовалась одна девица. Кажется, Инес…
А уже на следующий день все приступили к работе, и я получил первые новости.
Ян Кёллер, самый перспективный из всех моих лекарей-учёных, пришёл ко мне с докладом, сразу же как только всплыли интересные подробности о проектах секретной лаборатории Вийонов.
Как оказалось, они изучали не только влияние скверны на тела людей и магов, но и самих тварей очага.
Причём это то, о чём они рассказывали наименее охотно.
Среди образцов, которые мы вывезли вместе с оборудованием, нашлись несколько крайне любопытных.
Осмотрев их, я сразу же вызвал к себе их бывшего директора.
— Морис, что именно вы изучали в этом проекте? — прямо спросил я, — и откуда у вас вообще эти биоматериалы?
— Из очагов разумеется, — мгновенно отозвался он, но испуганный взгляд выдавал его с головой.
— Эти из очагов, — согласился я, выложив перед ним части тел летяг, толстяков и прочих обычных мутировавших тварей. Но откуда эти?
Я осторожно достал один из контейнеров с крайне необычными образцами, каких даже я никогда не видел.
Морис помрачнел.
— Не думаю, что вы мне поверите, но я и сам понятия не имею. Их доставила лично Катарина в атмосфере глубокой секретности. Приказала не задавать лишних вопросов и беречь эти образцы как зеницу ока.
Морис был прав. Верить мне в это не хотелось. Я очень заинтересовался этими биоматериалами.
Слишком уж странными они были даже по меркам тварей очага.
Всё дело в том, что как бы сильно не мутировали монстры, всё равно в них оставалось что-то от того создания, которое изначально изменяла скверна.
У них просто появлялись новые клетки, как своего рода болезнь, которая и меняла их до неузнаваемости. Но при этом и старые клетки тоже оставались. Так что при необходимости мы могли бы докопаться до истины. До того, кем изначально были эти существа.
А то что я видел сейчас… либо скверна полностью изменила их не оставив даже намёка на то, что это существо когда-то принадлежало природе нашего мира. Либо оно изначально было чужеродным.
И, когда я ещё немного надавил на бывшего директора секретной лаборатории, он подтвердил мои предположения:
— Если хотите знать моё мнение, — всё-таки решился Морис, — я не верю, что эти твари с нашей планеты.
— Не могу поверить, что за такое короткое время мы лишились практически всего нашего влияния в столице, — громко высказался Жерар Вийон на клановом совете.
Катарина бросила на него полный ненависти взгляд, но его это ничуть не смутило. Наоборот, он снова высказался:
— Дорогая Катарина, — с притворной заботой в голосе начал он, — может быть тебе стоит взять передышку и как следует отдохнуть? Я с удовольствием возьму все дела в столице на себя.
Княгиня молчала, внимательно глядя на своего кузена. Жерар всегда её бесил. Хотя он младше на несколько сотен лет, да на порядки её слабее, но всё-таки сумел сколотить вокруг себя довольно большую клику, которая поддерживала его в стремлении к власти.
Он всегда мечтал сам встать во главе клана Вийон и не упускал случая задеть Катарину в любой момент, когда бы она не допускала ошибки.
Но, если обычно это были какие-то мелочи, поэтому она лишь великодушно его осаживала, то сейчас творился самый настоящий хаос.
Её империя по-настоящему рушилась, рассыпалась на части. А этот придурок и те кто его поддерживают, думают, что это всё ещё невинные политические игры⁈
Княгиня и без того была на взводе, а сейчас её накрыло просто бешенство.
Кое-как сдержавшись и проигнорировав Жерара, она продолжила собрание.
Но тот, привыкнув, что ему всё сходит с рук, продолжил играть с огнём:
— Что ж, я вынужден выразиться резче, милая моя кузина. Ты не справляешься. Из-за этого клан несёт потери. Нам просто необходимо что-то поменять, пока нас не раздавили другие великие князья, воспользовавшись ситуацией.