К счастью, сейчас недостатка в возможных слугах у меня не было. И я потянул энергетические нити за пределы города, где совсем недавно гибли как Салазары, так и Сирены.
Уверен, что сам Арман примерно так и использовал силу артефакта. Вряд ли старик позволял каждому члену своего клана лично черпать силу раковины.
Нет. Просто он, как и я, наверняка мог становиться отличным ретранслятором энергии и подпитывать своих воинов в нужный момент. Только в его случае они были живыми.
Конечно, не все мёртвые воины, доступные мне после буйства стихии, ещё годились для новой битвы в составе моего маленького войска, всё-таки водоворот их не жалел. Многих он попросту разорвал на части так, что они стали не слишком пригодны для превращения в умертвия.
Но всё-таки я нашёл достаточно подходящих тел. И теперь, в ожидании Бастиана, вёл их прямо к себе.
Заодно поднимая тех стражей, которых наследник Салазаров уничтожил уже в городе.
А затем и его свиту, которую он оставил охранять вход в тоннель.
Благодаря энергии реликвии я накачал умертвий практически до предела возможной силы, а их количество позволило мне быстро расправиться с оставшимися в живых Салазарами.
Теперь оставалось прикончить только одного из них. Но такого, что все мои прежние враги меркли перед его мощью.
Бастиан практически сравнялся по силам со своим отцом. Он был магом вне категорий и превосходил силой даже некоторых Великих Князей.
Катарину Вийон уж точно. А ведь Катарину я не убил сам, а воспользовался обстоятельствами. Теперь мне предстояло сойтись лицом к лицу с по-настоящему достойным противником.
И даже то, что теперь сила реликвии на моей стороне, а не на его, не особенно облегчало задачу.
Глава 16
Слушая Бастиана, я улыбался. Его характер вполне может сыграть мне на руку.
Хотя это было непривычно встретить столь сильного мага, который практически меня не знал.
Причём, похоже, не знал даже понаслышке. Арман, видно, решил не запугивать своих наследников историями о «Кошмаре Древности». А ему было что рассказать. Немало моих битв прошло прямо на его глазах. Немало войн, что я вёл, закончились полным разгромом противника.
Уже не говоря о том, что он видел меня на пике силы, когда я один захватывал целые города и уничтожал целые армии, управляя стаей костяных драконов.
Сейчас, конечно, драконов у меня не водилось, да и силы стало поменьше, но для человека, который ещё никогда не сталкивался с некромантией, Бастиан был уж слишком самоуверен.
И это притом, что он потерял доступ к самому главному источнику своей силы. К артефакту Маринуса.
Однако меня по-прежнему удивляло то, что у Салазаров вообще получилось это провернуть.
Конечно, Арман, наверняка, и сам от природы слабаком не был. Но то, на какой уровень он сумел подняться, используя эту реликвию, действительно поражало.
Но вот что меня теперь не удивляло так это то, что старик тоже поддержал заговор по возвращению скверны в наш мир.
Похоже, этот старый козёл рассчитывал таким образом подстраховать себя и свой клан. В конце концов, скверна — это ведь тоже энергия. Хоть и грязная.
Я усмехнулся своим мыслям. Пускай теперь попробует продержаться на том же уровне с одной только её помощью.
Готов поспорить, что теперь весь этот балаган под названием «Великий Клан Салазаров» отыгрывает свои прощальные гастроли, и их хватит ещё едва ли на пару-тройку представлений.
Причём весьма паршивого качества.
Но, чтобы как следует насладиться этим зрелищем, сначала мне нужно победить Бастиана. И если он меня недооценивает, то совершить ту же ошибку я себе позволить не мог.
Младший Салазар был настолько наполнен энергией, что его аура не терялась даже на фоне близкой реликвии, которая горела, как солнце во тьме для любого мага.
Моего врага не сильно подкосил даже водоворот, в который он попал совсем недавно. Хотя нагрузки, что вынес тогда его щит, были колоссальными.
Но всё-таки теперь, когда он лишился страховки в виде практически бесконечного источника энергии, его силы будут истощаться, как у любого другого мага.
С единственным отличием, что происходить это будет гораздо дольше, ведь выносливость у Бастиана просто чудовищная.
Вот только затягивать бой, сражаясь с ним часами, я тоже не мог. Даже при поддержке раковины в битве на истощение мне вряд ли удастся победить.
Поэтому мой план был иной. Я должен убедить этого самоуверенного сопляка в том, что ему просто необходимо использовать масштабную магию высшего порядка, которая будет стоить ему сразу большого расхода маны.
По этой же причине я надеялся, что королевская семья вместе с моими ученицами уже начала выбираться из дворца.
Он находился слишком близко от площади, где я принял бой, и вполне мог пострадать.
— Ну вот. Нам всё-таки пришлось тоже эвакуироваться, — мрачно прокомментировала происходящее Нэрис, — я надеялась, что мы сможем остаться в замке.
Королева Мерисса немедленно ответила:
— Распоряжения Максимилиана были предельно ясными. Нам нужно отойти от места битвы не ближе, чем на километр. И ни в коем случае не приближаться.
— Но мы ведь тогда пропустим всё самое интересное! — расстроенно отзывалась принцесса, — тем более что с нами раковина. Я уверена, что Перл сможет нас защитить.
— Никаких споров! — сурово ответила королева, — к тому же коралловый парк — отличное место для того, чтобы собрать энергию с тех Сирен, которые захотят для этого вернуться.
— Ну, конечно же… — вздохнула Нэрис, — никогда ничего не получается так, как хочется. Но, может быть, наши уважаемые гостьи будут хотя бы комментировать то, что происходит в бою?
— Только ключевые моменты, — отозвалась Ольга, — пересказать всё в подробностях мы просто не успеем. Всё происходит слишком быстро.
— Значит, бой уже начался? — с азартом спросила принцесса.
— Максимилиан ещё не пострадал? — тут же забеспокоилась королева.
— Не волнуйтесь, — успокоила её Октавия, — Макс так просто не подставится. Он очень опытный воин.
— Но Бастиан невероятно силён… — всё ещё сомневалась Мерисса.
— Этот щенок скоро сдохнет, — не подбирая выражений и улыбаясь, как маньячка, ответила Ольга.
— Что ж… надеюсь, вы правы, — дипломатично высказалась королева.
Тем временем они уже добрались до кораллового парка и установили раковину на небольшую сцену, которую Сирены использовали для выступлений на свежем воздухе. Ну, насколько он может быть свежим под водой.
— А здесь красиво, — Октавия даже ненадолго отвлеклась от наблюдения за битвой, осматривая место, где они оказались.
Коралловый парк выглядел как причудливый лабиринт из живых и окаменевших рифов. Массивные коралловые арки, отполированные временем до перламутрового блеска, поднимались над извилистыми дорожками. Между ними росли редкие виды морских растений, чьи светящиеся цветы мягко освещали пространство.
Древние кораллы, похожие на застывшие деревья, формировали естественные беседки и галереи, а неподалёку от сцены возвышался грандиозный фонтан из красных и розовых кораллов, дополнительно украшенный драгоценными камнями.
— Надеюсь, у вас ещё будет возможность увидеть и другие местные достопримечательности, — гордо ответила королева. — Сирены всегда стремились сделать свои города местом, где встречаются красота и умиротворение. Даже в самые тяжёлые времена.
Удивительно, но то ли уверенность Макса передалась остальным, то ли Мерисса предпочитала просто не думать о том, какая чудовищная опасность над ними нависла, но сейчас она держалась гораздо более спокойно, чем пару десятков минут назад.
Напряжение исчезло с её лица, и взгляд стал спокойным.
Так что, когда на дорожке к сцене начали появляться первые из вернувшихся в город Сирен, она встречала их почти расслабленно и тем самым внушала уверенность и им, помогая жертвовать свою энергию реликвии.
— Перл плачет от счастья, — воскликнула Нэрис, когда почти десяток Сирен успел поделиться с ней своей силой, — говорит, что уже забыла, что это такое, когда её подпитывают добровольно.
— Это всё хорошо, — вдруг жёстко прокомментировала сказанное Ольга, — но нужно торопиться. Пока всё нормально, но я вижу, что Макс тратит гораздо больше, чем получает. Постарайтесь ради нашей общей победы!
— Конечно, — решительно отозвался подоспевший Азурион, — мы сделаем всё, что от нас зависит.
Он запрыгнул на сцену и похлопал в ладоши, привлекая внимания остальных Сирен, и громко объявил:
— Теперь, когда вы понимаете, как именно насыщается артефакт, мы сделаем вот что. Наша Великая Королева Мерисса станет ретранслятором и будет принимать энергию сразу от десяти или двадцати магов и одновременно передавать её реликвии. Вы, — указал он на группу Сирен поблизости от сцены, — вы начнёте первыми прямо сейчас. А я в это время подготовлю другие группы. Нам нужна бесперебойная подача силы. Вместе мы победим!
Закончив речь, он вновь спрыгнул вниз и занялся подготовкой команд. В это же время королева взошла на сцену и встала прямо рядом с раковиной, положив на неё руки.
И вот теперь план поддержки заработал по-настоящему. В почти иссякшую реликвию мощным потоком хлынула сила.
Первые минуты боя Бастиан лишь прощупывал меня. Между нами шёл практически обычный ближний бой.
Наследник Салазаров размахивал своим трезубцем то, как простым посохом, то пытался меня заколоть им, будто вилами.
Последнее я не мог оставить без комментариев.
— Неужели с тех пор, как вы дали свободу своим конюхам Веласко, Салазарам пришлось учиться ходить за лошадьми самостоятельно? — усмехнулся я. — Только хочу напомнить, что мы не в конюшне и здесь никому не нужно раздавать сено. Хотя, если хочешь, я возьму тебя на работу к себе. У меня как раз недавно появился совершенно отменный конь.
На лице Бастиана сначала появилось недоумение, а потом, когда он понял, что я над ним издеваюсь, то и ярость.