«Корабли, может быть, и долетят, но не люди. Гибернаторы не выдержат».
«Разве что...»
«Разве что мы сохраним скорость при проходе сквозь облака пыли или если разгонимся после выхода из облаков».
«Не хватит топлива».
«Термоядерное топливо — единственный источник энергии на борту. Оно необходимо для работы других систем: жизнеобеспечения, двигателей коррекции...»
«И для торможения, когда мы войдем в звездную систему пункта назначения. NH558J2 намного меньше Солнца. Затормозить гравитационным маневром не удастся. Нам потребуется много топлива, иначе мы пролетим систему насквозь».
«Всех запасов топлива на «Звездолетах Земли» хватит на два космических корабля».
«Но по консервативным оценкам его хватит лишь на один».
«Топливо».
«Топливо».
«Топливо».
— Кроме того, не забывайте о запасных частях, — вслух напомнила Дунфан Яньсюй.
«Запчасти».
«Запчасти».
«Запчасти».
«Особенно запчасти для самых важных систем: термоядерных двигателей, компьютеров и систем управления, систем жизнеобеспечения».
«Запчасти не так важны, как топливо, но от них зависит долговременное выживание. Возле NH558J2 нет подходящей планеты, чтобы основать колонию или заложить промышленность. Нет даже природных ресурсов. Это не более чем заправочная станция на пути в следующую звездную систему. Лишь там мы сможем заняться производством запасных частей».
«На «Естественном отборе» хранятся лишь два комплекта запчастей для самого необходимого оборудования».
«Слишком мало».
«Слишком мало».
«За исключением термоядерных двигателей, большинство деталей «Звездолетов Земли» взаимозаменяемы».
«Детали двигателей можно использовать после доработки».
— Сможем ли мы собрать все экипажи на один или два корабля? — вслух спросила Дунфан Яньсюй, задавая направление безмолвному разговору.
«Невозможно».
«Невозможно».
«Невозможно. Людей слишком много. Системы жизнеобеспечения и гибернации окажутся перегружены. Даже небольшое увеличение личного состава приведет к катастрофе».
— Теперь все ясно? — Голос Дунфан Яньсюй отдавался в белом просторе неясным эхом — как будто кто-то бормотал во сне.
«Так точно».
«Так точно».
«Кому-то придется умереть, иначе погибнут все».
Их глаза смолкли. Всем троим нестерпимо хотелось отвернуться. Им казалось, что в глубинах Вселенной грянул гром, и их души затрепетали в ужасе. Дунфан Яньсюй первой взяла себя в руки.
— Прекратите, — приказала она.
«Прекратите».
«Не теряйте надежды».
«Не терять надежды?»
«Не теряйте надежды! Все остальные продолжают держаться. Если мы сдадимся, нас выгонят из сада Эдема».
«Почему нас?»
«Да никого нельзя выгонять!»
«Но кого-то надо выгнать! В саду Эдема места на всех не хватит».
«Мы не хотим, чтобы нас выгнали».
«Поэтому мы будем бороться!»
Три пары глаз, чуть было не оборвавшие связь, снова подключились друг к другу.
«Инфразвуковая водородная бомба».
«Инфразвуковая водородная бомба».
«Инфразвуковая водородная бомба».
«Состоит на вооружении каждого корабля».
«От неожиданного нападения защититься трудно».
Разум собеседников балансировал на грани коллапса; им пришлось на секунду отвести глаза — нужно было прийти в себя. Когда же взгляды пересеклись снова, в них светились неуверенность и замешательство, подобные мерцающему на ветру пламени свечи.
«Это Зло!»
«Это Зло!»
«Это Зло!»
«Мы станем исчадиями ада!»
«Мы станем демонами!»
«Мы станем дьяволами!»
— Но... что думают они? — тихо спросила Дунфан Яньсюй. Вице-капитанам показалось, что ее негромкие слова так и продолжали звенеть посреди белизны, подобно зуду комара.
«Вот именно. Мы не хотим становиться дьяволами, но откуда нам знать, что думают они».
«В таком случае мы уже стали дьяволами — иначе мы беспричинно не вообразили бы дьяволами их».
«Ладно, тогда мы не станем представлять их дьяволами».
— Это не решение проблемы, — качнула головой Дунфан Яньсюй.
«Верно. Даже если они не дьяволы, это ничего не решает».
«Потому что они не знают, о чем мы думаем».
«А если они знают, что мы не дьяволы?»
«Проблема остается».
«Но они не знают, что мы о них думаем».
«Они не знают, что мы думаем о том, что они думают о нас».
«Это бесконечная цепочка подозрений: они не знают, что мы думаем о том, что они думают о том, что мы думаем о том, что они думают о том...»
«Как можно прервать эту цепочку подозрений?»
«Путем переговоров?»
«На Земле — возможно. Но не в космическом пространстве. Кому-то необходимо умереть, иначе погибнут все. Космос сдал нам мертвую руку[46] карт, и «Звездолетам Земли» не светит выигрыш. Перед нами стоит непреодолимое препятствие. Переговоры не имеют смысла».
«Остается один-единственный выход. Весь вопрос в том, кто именно им воспользуется».
«Темно. Твою мать, до чего же темно!»
— Медлить больше нельзя, — решительно сказала Дунфан Яньсюй.
«Хватит медлить. В этом темном уголке космоса дуэлянты уже затаили дыхание. Нить вот-вот оборвется».
«С каждой секундой опасность растет, как лавина».
«Поскольку не имеет значения, кто сделает первый шаг, то почему не мы?»
Акира Иноуэ внезапно прервал молчание:
— Существует и другой выход!
«Мы принесем себя в жертву».
«Почему?»
«Почему мы?»
«Мы трое можем решить за себя, но есть ли у нас право принять решение за две тысячи человек экипажа «Естественного отбора»?»
Трое стояли на лезвии ножа — безжалостно остром и причиняющем мучительную боль, но шаг в сторону означал падение в бездонную пропасть. Новый человек, человек космоса, рождался в муках.
— Есть предложение, — заговорил Левин. — Наведем оружие, а потом подумаем еще.
Дунфан Яньсюй кивнула. Левин высветил рядом с собой панель управления системами оружия и вызвал окошко стрельбы ракетами с инфразвуковыми водородными боеголовками. В сферической координатной системе «Естественный отбор» занял место в центре, а «Синий космос», «Энтерпрайз», «Глубокий космос» и «Высший закон» вспыхнули четырьмя огоньками на удалении в двести тысяч километров. На таком расстоянии форму цели не разобрать; в космосе любой объект — просто точка.
Но четыре пятнышка света окружали красные ореолы — четыре смертоносные петли, означавшие, что оружие «Естественного отбора» уже направлено на цели.
Все трое потрясенно переглядывались и трясли головами, словно уверяя друг друга, что это не их рук дело.
Кроме них право наводить оружие на цель имелось у офицеров на постах управления огнем и классификации целей; но их действия должны были утвердить капитан или вице-капитан. Оставался лишь один человек с единоличным правом выбирать цель и открывать огонь.
«Какие же мы идиоты! Ведь это тот самый человек, что уже дважды изменил ход истории!»
«Он давно уже все понял!»
«Кто знает, когда он понял? Может быть, когда провозглашали «Звездолеты Земли». А может быть, и раньше — когда узнал про разгром объединенного флота. По нему разве догадаешься? Он всегда скрывает свои тревоги, как все родители в его времена, не желающие пугать детей».
Дунфан Яньсюй на полной скорости полетела к выходу из ангара, вице-капитаны пустились за ней. Они проскочили сквозь дверь и понеслись вдоль длинного коридора, пока не остановились возле каюты Чжан Бэйхая. Перед хозяином каюты висела в воздухе точно такая же панель управления, с какой они только что работали. Офицеры рванулись внутрь, но сцена, разыгравшаяся при бегстве «Естественного отбора», повторилась: они ударились в переборку. Вместо двери был лишь похожий на нее прозрачный овал.
— Что вы творите?! — закричал Левин.
— Дети, — Чжан Бэйхай впервые назвал их этим словом. Он не смотрел на них, но капитану и вице-капитанам представилось, что глаза старого солдата спокойны как вода. — Позвольте это сделать мне.
— Вы хотите сказать: «Если я не пойду в ад, то кто тогда в него пойдет?»[47] — громко произнесла Дунфан Яньсюй.
— Я был готов к этому шагу с той самой минуты, когда впервые надел военную форму, — ответил Чжан Бэйхай, приводя в действие ракетные установки. Офицеры следили за его движениями сквозь прозрачную стену. Чжан Бэйхаю было далеко до обученного оператора, но он не сделал ни одной ошибки.
В глазах Дунфан Яньсюй стояли слезы. Она вскричала:
— Мы сделаем это вместе! Впустите меня! Я отправлюсь в ад вместе с вами!
Чжан Бэйхай не ответил, продолжая нажимать кнопки. Он задал управляемым ракетам режим самоликвидации по команде оператора, так что они могли быть уничтожены с запустившего их корабля еще в полете. Закончив, он произнес:
— Дунфан, подумайте. Могли мы сделать этот выбор раньше? Однозначно нет. А теперь можем — космос перековал нас в новое человечество.
Он запрограммировал боеголовки на детонацию в пятидесяти километрах от цели. Такой взрыв не грозит кораблям разрушением, но умертвит все живое даже на большем расстоянии.
— При рождении новой цивилизации также рождается новая мораль.
Он снял первую блокировку с термоядерных бомб.
— А когда в далеком будущем люди оглянутся и посмотрят на наши деяния, они сочтут их чем-то само собою разумеющимся. Дети, нам не грозит попасть в ад.