Для людей лава казалась густой и вязкой, идти через нее было так же трудно, как бежать через горный поток. Саламадры же скользили в ней, как рыбы в воде, были легки и стремительны – попробуй, успей отбить каждую атаку!
Болезненно вскрикнул Надодух, ругнулся Цивик. Битали ящерицы цапанули за ногу и в бок – но он сдержался, не выдав ранения, и лишь злее заработал бемгишами, рубя головы и отсекая лапы, коля в шею и загривки. Саламандры стали уже величиной с быка, наседали плотно и упрямо, едва не теснясь боками. В схватку уже пришлось вступить и Генриетте с Лараком – Кро мысленно молился небесам, чтобы Вантенуа не поддалась страху и не перекинулась в куницу, как это случалось сплошь и рядом. Без ее палочки отряд сомнут мгновенно…
– Сколько можно?! – взмолился Надодух, вгоняя клинок под челюсть саламандры, вымахавшей размером с африканского слона. – Они же нас просто затопчут!
– За мной!!! – крикнул Битали, увидев мчащуюся из белизны ящерицу размером чуть не втрое больше. Он сунул клинки в амулет, выхватил палочку, присел на колено, вскидывая ее вверх: – Вэк!!!
Заклинание подбросило громадину вверх, и потомок Темного Лорда кинулся под брюхо зверюги, то ли проскальзывая, то ли проплывая как можно дальше вперед.
– Вэк, вэк! – устремившись следом, друзья еще пару раз подбросили опадающую тушу.
Путь вперед оказался открыт – похоже, своих врагов саламандры просто потеряли из виду. Кро продолжал изо всех сил грести вперед, уверенный в том, что убежище спрятано как можно глубже – впереди и вправду появилось что-то большое и темное. Но когда оно приблизилось – оказалось, что это еще одна саламандра, величиной чуть ли не с торгово-развлекательный центр. Невероятных размеров махина, каковую ни зарубишь, ни отбросишь. Она изогнулась, нависла, распахнула пасть и ринулась в атаку…
– Тхарри!!! – магический укол палочкой заставил чудовище замереть. Волна холода превратила его в камень, прочный и безопасный. Пока безопасный, ибо жар вокруг обещал очень быстро вернуть зверя к жизни.
– Чем дальше, тем больше… – пробормотал Битали, ловя ускользающую мысль. – Чем глубже, тем безопаснее.
Черная распахнутая пасть столь сильно напоминала открытую дверь, что он не удержался, подплыл к ней, ухватился за клык, ступил на шершавый язык, пошел по нему.
– Ты куда, дружище?! Сам в брюхо лезешь?! – крикнул сзади Надодух.
– Воздух! – всего одним словом ответил Кро, и его друзья тут же торопливо полезли следом.
В пасти окаменевшей саламандры и вправду ничего не мешало двигаться. Вязкое тяжелое сопротивление исчезло, и дышали все участники братства полной грудью, самым обычным воздухом, а вовсе не странным порождением амулетов, старающихся сохранить мир вокруг в привычной неизменности.
– Это может быть ловушкой! – предупредил Сенусерт.
– Знаю, – кивнул Битали и снова обнажил египетские ножи.
Шаг за шагом он пробрался по языку до самой глотки. Пригнувшись, вошел в нее… Уже бодрее пробежал вниз по тянущимся по пищеводу ступеням до плотно сжатой мускулистой мембраны. Положил на нее ладонь – и мембрана разошлась, открывая перед гостями огромный зал, выстеленный пышными персидскими коврами. Овальные глянцевые стены, слабо светясь, поднимались и смыкались над головой на высоте в полсотни метров. И по ним даже, кажется, ползли полупрозрачные перистые облачка.
– Вот это да… Нашли! – громко выдохнула Анита Горамник, и ее фраза бесконечным эхом заметалась из стороны в сторону.
– Только осторожнее… – негромко попросил Битали, снова пряча клинки. – Об этом месте мы ничего не знаем…
Убежище показалось бесконечным. Друзья переходили из зала в зал, из комнаты в комнату – а оно все не кончалось и не кончалось. Здесь были просторные зеленые поляны, окруженные лесом, здесь были горные ущелья с холодными ручьями, здесь были берега озер и непролазные чащобы, здесь были поля, огороды и даже городские площади! Причем в окружающие их дома можно было зайти, подняться наверх, заглянуть в комнаты, поваляться на постелях, подбросить дрова в печь, принюхаться к жаркому на кухне. И несмотря на многие века, прошедшие с того момента, когда здешние обитатели вернулись к жизни на поверхности, вода в ручьях текла, рожь колосилась, в лесах бегали ежики, в лугах пели птицы, а жареное мясо на кухне можно было взять с вертела, порезать на ломтики и спокойно съесть.
После долгих хождений друзья попали в тронный зал: белый с золочением вокруг зеркал, заменяющих окна, с расписным потолком, на котором шла бесконечная битва гарпий, чаек и орлов, со сверкающим полировкой полом из темного дерева. Роскоши добавляли эмалевые вставки между зеркал, изображающие мечи, секиры, стрелы и топоры, яшмовая кромка на уровне пояса и мраморные фонтаны по углам, тоже работающие по сей день.
Посреди всего этого великолепия стояло на возвышении кресло из слоновой кости – массивное, без изысков. Сиденье было сделано из темно-малинового бархата, а спинка…
– Ты только посмотри, какой тут символ власти! – недоморф толкнул локтем Битали. – Сильнейшая защита для главы убежища…
В спинку трона, под ребристым хрустальным панцирем, была вмурована вороненая кольчуга – с несколькими продольными пластинами на плечах, со сверкающим полировкой диском на животе и странными эмблемами в виде рыбок по сторонам от него.
– Надо же, какой скромный! – удивилась Генриетта. – Я думала, это будет что-то… Самоцветно-золотое, с ажурным плетением и рунами из чеканки.
– Наверное, Темный Лорд не нуждался в украшениях, – пожал плечами Надодух Сенусерт. – Ему хватало того, что он есть сам великий Эриджун, мудрейший из умнейших, храбрейший из отважных, всесильный и непобедимый. В его положении нетрудно проявлять скромность.
– Может, это ловушка? – предположила Анита. – Странно, что столь великая ценность висит открыто, на всеобщее обозрение.
– Великая ценность, убивающая любого, кто рискнет к ней прикоснуться, – добавил Цивик.
– Как же тогда удалось ее поместить в спинку? – подошел к самым ступеням трона Ларак.
– Доспехи Эриджуна делили его дети, – сказал Битали. – Наверное, для одного из них это стало скорее сокровищем, нежели броней. Символ власти, доказывающий право крови. Никто, кроме потомков Темного Лорда, сесть на этот престол не способен!
Ларак хмыкнул и убрал ногу с нижней ступени:
– Да уж… Переворота с таким троном не замутить.
– Красиво сделано… – Кро обнажил клинки, поднялся по ступеням, взмахнул руками. Хрусталь жалобно звякнул и осыпался дождем. Юный чародей взял кольчугу за плечи, но надевать ее не пришлось. Она сама с легким шелестом стальных колец потекла по телу, вытягиваясь вдоль рук и тела, плотно обжав талию, сплотившись на груди, закрыв диском солнечное сплетение, подняв толстые пластинки до плеч. Кольчуга немного пошевелилась, устраиваясь удобнее – и замерла.
– Слава Темному Лорду! – вскинул свой меч к лицу Надодух, словно собирался его поцеловать. – Честь и справедливость!
– Честь и справедливость! – подхватили остальные участники братства, вместо клинков поднимая волшебные палочки.
– Благодарю вас, мои храбрые воины! – коротко кивнул Битали. – Теперь нам нужно отсюда выбираться.
– Либо я не родовитый чатия, – опустил меч недоморф, – либо из тронной залы должен быть отдельный удобный ход. Для правителя не могли не сделать тайного лаза на свободу!
– И где его искать?
– Нужно подумать… – спрятав оружие Сенусерт, осмотрелся. – Тут вообще чего-то не хватает, только никак не пойму чего. Тронный зал, главный вход… Двери раскрываются прямо на престол… Получается, все для посетителей! Но самому правителю тоже нужны покои для отдыха! И являться он должен особо, а не в общей толпе входить.
Битали обошел возвышение, остановился у стены за ним.
– Если по логике, то… – Кро извлек волшебную палочку: – Онберик!
Надодух оказался прав – рядом с тронным залом находилось еще несколько помещений: кабинет, спальня, санитарные комнаты, небольшой зал со столом, покрытым непонятными эмблемами. А за одной из дверей – обнаружилась бугристая от мышц диафрагма.
– Даже думать не хочу, где мы сейчас находимся, – сказал потомок Темного Лорда и положил на нее ладонь.
Их всех внезапно сжало, кинуло, закружило в алом потоке – и уже через несколько мгновений они скатились с вершины пыхтящего и плюющегося лавой вулкана. Внизу, под склоном, огромный Дубус мерно отражал секирой удары безголового голема. Порождение древней магии мастерства в фехтовании не проявляло и просто лупило дубиной сверху вниз одним и тем же движением, метясь врагу примерно в плечо. Дубус, зная, что убить врага все равно не получится – точно так же, одним и тем же движением, подставлял под удары лезвие, иных действие не предпринимая. Вот и вся битва.
Однако при появлении молодых людей все изменилось. Голем отступил и повернулся. Будь у него глаза – можно было бы сказать, что он всматривается в новых врагов. А потом он вдруг попятился. Отступал и отступал, пока не погрузился в океанские волны. Над ним вздыбился пар, потом забурлила кипящая вода, но вскоре схватка хлада и пламени завершилась за полным преимуществом первого. Море успокоилась, ветер разогнал пену, подогнал волны – и от последнего защитника убежища не осталось никаких следов.
– Трунио! – вернула паренька к обычному размеру Анита Горамник. – Ну, ты как?
– Рука отваливается, – пожаловался Дубус. – Устал насмерть. Еще часа два и он бы меня одолел!
– Ничего, теперь отдохнешь. Все лето впереди, – отличница первая подошла к камню перемещений: – Школа бэ!
Братство Башни уходило в утро – и в утро вернулось. Над школьным двором еще только-только расцветало голубое небо, здесь было свежо и влажно. А также непривычно пусто и тихо.
– Просто невероятно! – вздохнула Генриетта. – Мы прошли через огонь и воду, через полземли и древние заклятия, мы добыли одну из величайших ценностей мира. А никто этого даже не заметил! Неужели мы не заслужили хотя бы маленького триумфа с оркестром и брызгами шампанского?