Он провел новую знакомую до поворота стены, усадил на каменную ступень, сел рядом.
– Какая красота! – восторженно выдохнула девушка, обводя взглядом горизонт, подпертый снизу ковром зеленых крон и полосками лугов. – Ой, а это там что блестит?
– Озеро Де Леври.
– Хочу на озеро! – моментально вскинулась девушка. – Битали, пошли на озеро. Ну, пожалуйста!
Кро поморщился – он планировал отсюда, с высоты, показать замок и окрестности колледжа. Но, если уж его подопечной так захотелось…
– Тут далеко, – предупредил он.
– Ну пожалуйста-пожалуйста!
– Хорошо, пошли, – Битали взял ее за руку, отвел к лестничной башне, крепко обнял, протянул через стену и сказал: – А теперь вниз по ступенькам, и вниз, и вниз, и в бесконечность. Тут пара километров будет.
– Вниз?! – не поверила своим ушам Лилиан.
– Сперва вниз, потом вперед, потом наверх. Подземный ход неподалеку от озера заканчивается. Перед дорогой в Нант. Сверху не пройти. Там болота, кусты, лес, зверье всякое… Это чтобы смертные к нам не забрели, а перекинувшиеся недоморфы к ним ночью не бегали. Оборотни, они ведь далеко не все в зверином облике в памяти остаются. Вот и отгородились.
– А с других сторон?
– С одной стороны лес, с другой сад и ограда, с третьей Тихий лагерь и река. Река и ограда против смертных, а в Тихий лагерь даже опытным магам лучше не соваться, там еще со времен Большой Войны все боевыми заклинаниями перепахано и немало полумертвых колдунов, демонов и действующих амулетов осталось. Один неправильный шаг, и все…
– Жуть какая…
– Кто его знает, жуть или не жуть? – пожал плечами Битали. – Иные чародеи туда специально пробираются в поисках чего-нибудь необычного, хитрого, сильного.
– Не может быть! Какой дурак добровольно под боевые заклинания полезет? Сказки!
– Один из таких исследователей в нашей школе преподавал. Я от него с полсотни баллов в аттестат успел получить.
– И где он теперь?
– Вообще-то, как раз его после смерти я и заменяю… – признался Кро.
– Вот видишь! – гордо ответила девушка. – Нет таких дураков. Не выживают…
Так, за разговорами, они миновали длинный подземный ход, выбрались из каменного завала за автобусной остановкой, перешли дорогу, миновали лужок, спустились по обрыву к берегу.
– Озеро! – Лилиан кинулась вперед, миновала склизкую полоску глины перед камышами, раздвинула их, пробираясь вперед как есть, в туфлях и платье, вошла по пояс и вдруг нырнула.
– Ты чего, совсем перегрелась? – запоздало спросил ее в спину Битали, но на поверхности воды уже только круги расходились.
Молодой человек покачал головой, сел на траву, смотря на озеро. Тихое, чуть колышущееся, отражая ясное синее небо с редкими облачками…
Когда через полминуты поверхность так и не дрогнула, он начал раздеваться. А когда Лилиан не появилась и через минуту – ругнулся, побежал вперед, бухнулся в воду за камышами, нырнул как можно глубже, шаря руками по дну.
Вскоре воздуха стало не хватать, и Битали вынырнул, постучал по амулету, не понимая, почему тот не позволяет дышать на глубине? То ли нисходящий амулет считал, что раз вокруг покой и прохлада, то и вмешиваться не за чем, то ли после похода в убежище, через огонь и лаву, слишком ослаб и его опять требовалось обновлять.
И в этот момент в сотне шагов от берега над водой появилась голова.
– Вот, проклятье! – только и выдохнул Кро. – Лилиан!
– Ты чего там застрял? – махнула она рукой. – Плыви сюда!
– Да ну, противно здесь. Тина, муть и водоросли.
– Плыви! – опять позвала девушка.
Битали ругнулся. Но раз уж все равно мокрый, поддался на уговоры, вошел глубже, поплыл, отпихивая плети водяной крапивы и путаясь ногами в длинных стеблях кубышек.
– Как тут здорово! – рассмеялась Лилиан. – Я уже почти три месяца не купалась!
– Надо было дальше идти… – поморщился Кро, выбираясь из очередного размочаленного мотка водорослей. – Там пляж. А здесь муть и болото.
– Правда? – фыркнула она. – А если так?
Внезапно девушка схватила его за щеки и резко ушла вниз, увлекая юношу на глубину. От неожиданности Битали охнул, булькнул, выпучил глаза, задыхаясь, вскинул руки к боевому амулету. Но тут Лилиан притянула его к себе, прильнула к губам в долгом страстном поцелуе, отпустила и…
И все внезапно изменилось! Он больше не задыхался – вода казалась свежим и чистым воздухом, глаза не щипало – Битали смотрел по сторонам так же легко, как на суше. И озеро вокруг – сразу переменилось до неузнаваемости.
Теперь юноша находился на светлой и чистой равнине золотистого песка, на которой тут и там росли толстые мохнатые деревья. Их кроны уходили вверх, расширялись и переплетались, плотно закрывая небеса – но здесь, внизу, было полно широких аллей и тропинок, по которым носились серебристые стайки рыбьей мелочи. Время от времени в лес заплывали горбатые окуни, раскрашенные в черно-зеленую полоску – и тогда стайки ныряли в колышущиеся ветви. Ниже, между ног невозмутимо проплывали золотистые лещи, иногда подныривая и выщипывая что-то из-под корней…
– Как здесь у вас красиво! – взяла его под руку девушка. – Чисто, свежо. Когда на дне глина, то ходить невозможно. С каждым шагом муть. А хуже всего, когда ил. В него даже не ступить. Иногда можно по шею провалиться. Все вокруг сразу чернеет, волосы все в слизи, а в глубине какие-то твари невидимые тут же начинают тебя щупать, покусывать, сосать. Бр-р-р… – Лилиан передернула плечами. – У нас почти все реки и озера илистые. А у вас, смотрю, чисто… Словно кто-то каждый день подметает.
– Не уверен, – ответил Битали, впервые в жизни видевший мир с этой стороны.
Небо заколыхалось, и везде и всюду по сторонам стали носиться солнечные зайчики. Через несколько секунд над ними медлительно переместилась черная продолговатая лодка, ритмично макающая в воду красные пластиковые весла. От лопастей к поверхности уносились крупные радужные пузыри. Еще чуть в стороне забарахталось странное существо, похожее на четырехконечную звезду. Умом молодой человек понимал, что голова пловца торчит над поверхностью и невидима, но выглядело все равно забавно.
– Ты выросла под водой? – внезапно догадался Кро.
– Нет, на суше, – поправила распушившиеся волосы Лилиан. – Но наверху всегда жарко, сухо, пыльно, ничего не растет и не живет… Ну, почти ничего. Перед сезоном дождей даже пауки и ящерицы глубоко закапываются и засыпают, и все становится мертвым. А на озере, особенно на глубине, всегда спокойно, красиво. Леса растут, рыбы плавают. Солнце не слепит, суховей не бьет… Ваше солнце другое, ласковое. Греет и светит. А наше кусается, как змея и слепит постоянно.
Она ненавязчиво повернула в глубину, уходя от пляжа, протянула руку – к ней моментально пристроилось несколько плотвичек, то ли выщипывая что-то, то ли требуя, чтобы их погладили. Сзади мчались пескари, норовя сунуться под ступню при каждом шаге.
Впрочем, за Битали пескари гнались тоже.
– Пусто… – удивилась девушка. – У нас на этой глубине самые роскошные сады начинаются.
– Наверное, у вас здесь солнце только-только ласковым становится. А у нас уже холодным.
Лилиан толкнулась, легко промчалась до поверхности, вынырнула, тут же вернулась назад, – Битали еще даже на полметра всплыть не успел:
– Ты прав. Наверху ярко, а здесь темно. А я думала, туча… Но все равно, красивое место. Правда, кусты под берегом симпатичнее. Настоящий парк. Это место принадлежит школе?
– Нет, это озеро смертных. То есть мы тоже сюда изредка ходим. Но это уже за границей школы.
– А почему изредка?
– Зимой как бы не до купания, Лилиан. Холодно. А летом каникулы. В жару все разъезжаются по домам.
– Да, об этом я не подумала… А обед у вас когда?
– Ты проголодалась? – спохватился Битали. – Что же ты раньше не сказала? Тогда давай возвращаться, я чего-нибудь придумаю.
– Зато теперь я знаю, где здесь поблизости чудесное озеро…
С каждым шагом дно становилось все ярче, а кроны над головой все гуще, шевелясь переплетением теней и солнечных бликов. На самом мелководье молодым людям пришлось пригнуться, спасаясь от веток, но, в конце концов, озеро кончилось, и они распрямились, отпихивая от себя водоросли и тину, выбрались на берег.
Битали отерся ладонями, потянулся за штанами:
– А почему ты купаешься в одежде, Лилиан?
– Ну… Не голой же мне в воду идти? – девушка явно не поняла вопроса.
– Тебя высушить? Наше солнце другое, не забывай!
– Да, я совсем забыла…
– Асугарси! – взмахнул палочкой молодой человек, застегнул рубашку и протянул руку спутнице: – Пошли?
Перед входом в подземелье ему опять пришлось обнять новую знакомую, чтобы провести через завал, а потом еще раз, чтобы проникнуть в кабинет профессора Налоби.
Однако здесь было пусто и чисто.
– Ничего не понимаю! – зачесал в затылке Битали. – Профессор обещал, что еда будет доставляться сюда. Какое сегодня число?
– Не помню, – пожала плечами девушка, осматривая игрушечную мебель «маленьких хозяев». – Но директор, кажется, говорил, что все в отпуске?
– Вот, проклятье!
– Это слово означает, что кушать мы будем только осенью? – вскинула брови Лилиан.
– Ну почему же? – пожал плечами Битали. – Я знаю место куда лучше этого. Пойдем!
И он опять обнял новую знакомую…
– Какое удобное заклинание, – улыбнулась Лилиан, пройдя через стену.
– Я научу тебя вечером, как самой проходить, – пообещал Кро.
– Да нет, ничего, – уже рассмеялась девушка. – Я не против!
– Тогда… – он коснулся сфинкса: – Верхний боевой ярус!
Возле подоконника Битали отпустил новую знакомую, развел руками:
– Вот, это моя комната. Точнее, моя и Надодуха, но он сейчас с матерью. Не знаю, правда, где? Его замок этой зимой мы немного поломали.
– У твоего соседа есть замок?
– Есть.
– А у тебя? – девушка с интересом выглянула в окно.
– У меня нет ничего, кроме двух египетских ножей в боевом амулете, – честно признал Кро, забирая с полки шкафа с десяток разноцветных фантиков смертных.