– Река-а… – восхищенно выдохнула Лилиан.
– Анита, веди гостей в усадьбу! – окликнул дочку мечник. – Пусть откушают с дороги! Баня давно натоплена, кабан на вертеле, бочки расперло от пены. Вечер скоро, а они еще комнат своих не видели!
Комнаты у северных варваров внушали уважение. Не размерами – отведенная Битали спальня была от силы вдвое больше комнаты в колледже. Но стены! Стены были срублены из бревен таких размеров, что всего трех, лежащих друг на друге, вполне хватало для высоты в полтора человеческих роста. При этом они оказались подогнаны так плотно, что между стволами ногтя было не просунуть. На фоне этого укрытая медвежьей шкурой кровать из чурбаков особо уже не удивляла, равно как и пеньки вместо табуретов. Для вещей имелся окованный железом сундук, на полу лежали кабаньи и оленьи шкуры, а единственное маленькое окошко выходило в сторону внутреннего двора, причем смотрело наверх. Света оно давало много, но вот увидеть через него хоть что-то, кроме гнеба, было невозможно.
– Дикие люди, – тихо вздохнул Битали. – Интересно, они слышали о Большой Войне или последняя тысяча лет прошла мимо этого захолустья?
Послышался треск, в комнате появился Надодух, спрятал в карман палочку, огляделся:
– Роскошно! Интересно, твоя комната считается лучше или хуже? Моя меньше. Но с печью. Но топить по такой погоде глупо, под шкурой и так тепло будет.
– Важно не топить, важен сам факт, – ответил Кро. – Дикари придают большое значение символике.
– Ты только вслух такого не ляпни, – попросил Сенусерт. – Все же родители Аниты!
– Трудно поверить, что дочь северного варвара оказалась лучшей ученицей курса!
– Да легко! Вот тебя как за плохие оценки наказывали?
– Не продолжай, – попросил Битали, сообразив, на что намекает друг.
– Ты, кстати, почему дверь запер?
– Сам не знаю, – пожал плечами юноша. – Чтобы никто не вошел без стука.
– Тогда почему снаружи?
Они рассмеялись.
– Я, кстати, тоже сквозь дверь прошел, – признался Надодух. – Совсем забыл после нашего колледжа, что их открывать можно. Ладно, поднимайся. У нас сегодня первое испытание.
– Какое? Ты ничего про испытания не говорил!
– Анита предупредила. Говорила, чтобы заслужить уважение местных, нужно вынести пытку огнем и холодом, сделав вид, что она тебе понравилась, вернуться с реки с уловом и не испугаться драки. Сегодня первая пытка. Ай-да вниз!
– Так… – забеспокоился Кро. – Ты помнишь, что я жениться на Горамник не собираюсь?
– А я собираюсь! Друг ты мне, или нет? Ну, не сиди!
Из своих комнат они вышли на гульбище, окружающее внутренний, полностью перекрытый бревенчатой крышей двор, посреди которого был выложен из камней огромный очаг с вертелом, и как раз сейчас туда собирались березовые чурбаки. Как всегда, маленький народец отводил от себя глаз, и казалось, что дрова порхают по воздуху.
– Эй, франки! – махнул снизу один из братьев. – Давайте сюда, бо заждались все давно!
Изба у реки стояла на высоких столбах, имела почти плоскую крышу, поросшую высокой травой, из-под которой на все четыре стороны валил сизый, как от сырого сена, густой дым. Окон не имелось вовсе, а сквозь пол то тут, то там обильно проливалась вода. В обычное время Битали предпочел бы обойти столь странное место стороной – однако бородач в плаще решительно поднялся по ступеням, толкнул дверь, и гостям пришлось заходить следом.
Внутри оказалось тепло и тесно. Здесь было уже довольно много голых и завернутых в полотенце мужчин, которые сидели за столом, попивая что-то пенистое и кисло пахнущее, закусывая соленой рыбой и копченым мясом.
– Место гостям нашим дайте, други! – потребовал бородач и оглянулся на молодых людей: – Раздевайтесь, и в парилочку! Там сейчас, вижу, как раз свободно.
Битали и Надодух послушались: скинули одежду и перебрались, обнаженные, в соседнюю комнату, где в центре стоял огромный котел, вмурованный в каменную печь. По стенам тянулись длинные полки, на разной высоте, где-то от пояса и до потолка.
– Вот бестолочи, весь пар спустили! – недовольно буркнул бородач и махнул рукой: – Наверх забирайтесь, там еще терпимо!
И первым полез под потолок, показывая пример. Молодые люди переглянулись, поступили так же, вытянувшись во весь рост на горячих досках.
Поначалу тут было даже хорошо – после уличной прохлады в теплом месте оказаться. Но чем дальше, тем сильнее, а потом и нестерпимее становилась жара. Однако варвар лежал – и гости понимали, что тоже не должны выказывать слабости.
Как назло, амулет скис окончательно – сам покрылся каплями росы, но владельца ничуть не остужал. Надодух, похоже, мучился точно так же – тоже крутил на запястье каменный браслет и тяжело пыхтел.
– Как вы тут, Избор? – заглянул в комнату кто-то из незнакомых еще Битали мужчин. – Не мерзнете?
– Парку добавь… – лениво ответил бородач.
Незнакомец черпнул из котла ковш воды и небрежно плеснул куда-то в топку. Послышалось шипение, вверх взметнулось облако пара – и вот тут стало нестерпимо по-настоящему! У Битали даже перехватило дыхание – его словно налило изнутри кипятком и варило заживо, жгло на углях, запекало с румяной корочкой.
«Вот оно, испытание!» – понял потомок Темного Лорда, стиснув зубы и неотрывно смотря на тающего в белой пелене бородача. Тот поерзал, отерся, прокашлялся:
– Пойду-ка я, мокнусь! – и стал спускаться вниз. – Коли тоже захотите, то дверь налево сразу на мостки. Там глубина мне с головой будет. А коли не пропарились еще, так я добавлю…
Варвар плеснул еще ковш – словно раздув угли внутри и снаружи своих жертв, вышел, но молодые люди продолжали мужественно терпеть, доказывая свою стойкость… Пока Битали не понял, что еще миг – и он сварится уже по-настоящему.
– Все, больше не могу, – скатился с полки он, – Теперь холод, и все. Больше меня не трогай!
Кро выскочил из парилки и повернул налево, как указывал Избор, выскочил из избы, промчался по мосткам и прыгнул в черную, окруженную стеной камышей, воду. Через миг, мелькнув над его головой, поднял сноп брызг Надодух. Вынырнул. С недоумением посмотрел на друга:
– Они что, в реке воду подогревают?
Похоже, недоморф, как и Битали, продолжал ощущать вокруг себя жар. Такой, словно вода вот-вот закипит.
Однако наваждение длилось недолго. Очень скоро, скользя по коже, забираясь под волосы, обнимая тело, холодок стал брать свое. Поначалу Битали наслаждался этой прохладой. Потом отдыхал в ней от жара, потом терпел. Потом начал мерзнуть. Но теперь уже не доказывая свою стойкость, а просто из интереса. И только когда его начал пробирать озноб, подгреб к мосткам, взметнулся по лестнице, промчался, преследуемый Надодухом по пятам, через мостки, нырнул в парную, запрыгнул на верхнюю полку и вытянулся во весь рост:
– Избор, чего тут холодно-то так?! Парку добавь! – и с наслаждением утонул в белых обжигающих клубах, которые кидались на его тело, но никак не могли его отгреть.
Однако скоро весы качнулись в обратную сторону – жар побежал по жилам, пробился через поры, заставил трещать волосы. Битали спрыгнул, проскочил через две двери и опять сиганул в реку.
После двух таких маканий его встретил у двери какой-то седой дедок, всего на полторы головы выше, и протянул ковш желтоватой пенистой жидкостью:
– Ты только не перепарься, малой! С непривычки сие не к добру.
Битали выпил, признав в напитке уже знакомый квас, сел к столу. Вместе со всеми оторвал себе несколько ломтиков соленой рыбы, запил, перекусил еще чуток.
– Готов? – спросил его дедок. – Тогда пошли, от грязи да силы дурной избавлю.
Варвар завел его в парилку, положил на нижний полок и стал что есть силы хлестать вениками. Видеть это было страшно, но… Но, похоже, пытка жаром и холодом окончательно лишила тело чувствительности, и Кро казалось, что его словно щекочет много-много маленьких коготков. Как бы облепила со всех сторон стая жуков и бегает, бегает туда-сюда.
Жара он тоже более не ощущал, в озеро не тянуло. Холода, видимо, тоже – потому как совершенно спокойно отнесся к тому, что по выходе из парилки его с двух сторон окатили ушатами ледяной воды. Кро лишь отер голову, приглаживая волосы, кивнул:
– Спасибо, братцы, – и присел к столу, осушив еще ковш кваса.
– Полотенце гостю! – скомандовал Избор.
Битали укутали в толстое махровое полотнище размером с простыню – что молодого человека уже ничуть не удивило. Завернувшись в него, Кро с другом и вернулись в усадьбу, слегка ошалевшие и расслабленные. Битали чувствовал себя так, словно из него вынули душу, и теперь она витала где-то рядом, у самой головы, и постоянно промахивалась, пытаясь вернуться обратно в тело. Ощущение странное, однако приятное. Ведь и все мысли, заботы, планы тоже улетели куда-то в облака, и внутри не оставалось ничего, кроме ощущения чистоты и безмятежной легкости.
Во дворе усадьбы уже догорал костер, оставив после себя толстое одеяло углей, а над ним медленно вращался огромный кабан, еще только-только начиная запекаться. За столом вокруг уже начали собираться гости, однако хозяина дома еще не было, да и из угощения были только какие-то травки, яблоки да огурцы.
Молодые люди вернулись к себе. Битали упал на постель и долго лежал недвижимо, пытаясь найти в себе хоть какие-то силы, однако терпеть жар в парилке было куда легче, чем бороться со слабостью здесь. Наверное, только через полчаса он смог, наконец, подняться, одеться и выйти из комнаты.
Внизу уже весело шумели гости, едко пахло жарким. Кро выглянул вниз через перила. Анита призывно помахала, и он спустился, сел рядом. Рядом наполнился квасом ковш, и Кро с наслаждением выпил, кивнул:
– Спасибо за угощение, маленький хозяин! Я твой должник.
Невидимый домовой обрадовался, что человек обращается к нему лично, не воспринимая услугу как само собой разумеющееся, тут же придвинул миску с грибами, квашеной капустой, яблоками.
– Как ты, Битали? – поинтересовалась девушка.