Кро рассмеялся, мотнул головой:
– Говоришь, зимой вы после парилки в прорубь прыгаете? Если честно, хотелось бы попробовать, каково это, из жара да в лед…
– Ты хочешь купаться в проруби? – усмехнулась Анита. – Да ты дичаешь на глазах, мой господин! Будь осторожен. Еще немного, и ты превратишься в настоящего варвара.
– Боюсь, до варвара меня просто не откормить… – покачал головой Битали. – Не вижу, где Лилиан? Она выходила из своей комнаты?
– Не обращала внимания.
Гости за столом зашевелились, пересмеиваясь. Битали тоже вскинул голову вверх… И тоже торопливо прикрыл рот ладонью, сдерживая хохот.
Надодух вышел из комнаты. Разумеется, вышел идеально чистым. И, разумеется, его идеально чистая шерсть, высохнув, распушилась по все стороны. Она не просто встала дыбом. Она расщепилась на мельчайшие волокна, она тянулась во все стороны, она светилась, пропуская через себя свет многочисленных факелов и свечей! Больше всего Надодух походил на облако, плывущее вдоль перил второго этажа, одетое в шаровары и майку. В рубашку и куртку он, скорее всего, просто не влез!
– Слушайте меня, мои братья, друзья, соседи и просто гости! – поднялся со своего места Дедята Горамник. – Завтра исполняется ровно триста лет, как мой отец поймал в нашей реке великие «сани»! С тех пор он созывал в этот день всех в усадьбу нашу на рыбалку, и я его традиций не нарушаю! Завтра, ради юбилея того старого, лучшему рыбаку особый приз выпадет. Думаю, по душе любому из вас он придется. Ну, а ныне хочу новых гостей вам представить. Надеюсь, друзей наших новых отныне! Это однокурсники дочери моей, Надодух Сенусерт и Битали Кро!
Молодые люди встали, поклонились…
– Да уж знаем, знаем! Чуть не сварили меня, когда парились! – весело отозвался кто-то.
– А тот пухлый мне на голову спрыгнул! Под самые камыши загнал!
– Жара не боятся, душа чистая…
Битали отодвинулся, уступая место рядом с Анитой другу, опять покрутил головой.
– Ты Лилиан не видел?
– Я с тобой все время был…
Тем временем хозяин дома, взяв в одну руку громадную вилку, а во вторую меч, отрезал от туши небольшой ломоть, попробовал. Одобрительно хмыкнул, потом отрезал еще и положил на тарелку перед Надодухом:
– Угощайся, гость дорогой! Преломи хлеб общий под моею кровлей.
– Благодарю, благородный мечник Горамник, – привстав, поклонился недоморф.
– Угощайся, гость дорогой! Преломи хлеб общий под моею кровлей, – второй кусок хозяин положил перед Битали.
– Благодарю, благородный мечник… – в точности повторил слова и жест друга Битали.
Все происходящее явно было ритуалом, и потому Кро решительно взялся за мясо, негромко его нахваливая. Дедята тем временем ушел дальше, обходя каждого, внимание ушло в сторону, и юноша снова забеспокоился:
– Если она даже к столу не выходит, явно неладно что-то!
– Сходи, да посмотри, – пожала плечами девушка. – Ее комната рядом с твоей, по другую сторону от Надодуха.
– Очень вкусно, – еще раз похвалил доеденное угощение Битали, выбрался из-за стола, поднялся наверх. Постучался, потом вошел.
Спальня девушки в точности копировала его комнату. При том была пустой и совершенно нетронутой – шкура на постели разглажена, на полу все ровно. Как даже и не заглядывал никто в нее!
– Да что же такое… – молодой человек вернулся на гульбище, осмотрел сверху зал. Подумал, пытаясь понять, где именно нужно искать пропавшую девушку? Потом быстро спустился вниз и вышел из усадьбы, спустился к избе на берегу, обогнул ее, вышел на помост, остановился на краю и громко позвал: – Лилиа-ан!!! Лилиан, отзовись!
Покричав, Битали прислушался. Река была тихой и спокойной. Зеркальная гладь от берега и до берега, ни ветерка, ни всплеска. И только в камышах кто-то очень тихо, словно вкрадчиво, чавкал – не выдавая, тем не менее, никак своего расположения.
Внезапно вода перед помостом взорвалась, из нее в туче брызг взметнулась стремительная тень, обхватила юношу за плечи, прильнула в крепком поцелуе и, падая, увлекла с собой. На миг Битали стало ужасно холодно, но вскоре озноб отступил, уступив место любопытству. Лилиан несла его через глубины, по аллеям из водорослей, через омуты, в которых шевелились какие-то темные громадины, через шумные перекаты, пока не остановилась так же внезапно, как сорвалась с места:
– Смотри, как тут здорово! – сказала девушка, разведя руками.
Они находились в омуте на глубине метров десяти, не менее. Над головами раскинул ветви топляк – черное от времени дерево, упавшее в реку так давно, что на нем не осталось ни листьев, ни коры. Еще выше поверхность закрывали аккуратные кружочки листьев, между которыми цвели огромные белые бутоны, а по сторонам плелись лианами водоросли, цветущие мелкими синими гроздями.
На дне скопилось несколько валунов. Между двумя лежало бревно, образуя корявую скамью, еще одно стояло торчком, надломанное посередине. Ниже лежало еще бревно. Только оно шевелилось, и с одной стороны ползали длинные черные змеи.
– Это налим, – деловито пояснила Лилиан. – Их тут пятеро. Налимы в доме хорошо, всякую гниль подбирают. Только спят летом, ленятся. Смотри, это похоже на трон?
Битали покачал головой, достал палочку, нацелил на торчащее бревно:
– Трунио! Трунио! Трунио! – Спасибо профессору ибн Рабиа, формирующими заклинаниями он владел так же уверенно, как собственными руками, и без труда расплющил верхнюю часть бревно, превратив в спинку, низ сплющил и расширил. Бревно с камней юный чародей отбросил вовсе, а сами валуны, уменьшив выпирающие вперед грани, переделал в два кресла и длинную скамью. – Так оно, похоже, немного больше…
– Ух ты! – девушка закружилась над его головой. – Это уже настоящий дворец!
Она нырнула, прильнула к нему, крепко обнимая, прижалась щекой к груди:
– Та настоящее сокровище, Битали! Ты мой принц!
– До дворца тут еще далеко. Ни стен, ни крыши, – Кро вскинул было палочку, но в последний момент спохватился: – Мы же здесь в гостях, Лилиан! Совсем ненадолго.
– Ну и что? Почему не обжиться уютнее? Ты посмотри, как тут здорово! Какой простор, какая вода чистая, как дышится, как плавается! У меня просто душа поет от этой реки! А дикари здешние ею все равно не пользуются…
– Они здесь хозяева, Лилиан. Это их владения уже много поколений, со времен создания мира.
– А разве я у них что-то забрала? – с хитрой наивностью спросила девушка и развела руками. – Этого места для них все равно что не существует!
– Ты сбежала от их стола, – ответил Кро. – Это невежливо… Трунио!
Он не удержался и все-таки закончил работу, вырастив по краю омута семь каменных столбов на половину глубины, огородив «дворец» если не стенами, то хотя бы колоннами. А крыша… Зачем она под водой? Дождей тут не случается, снегов и ураганов тоже.
Лилиан восторженно захлопала в ладоши и снова обняла, прижавшись:
– Какой ты мастер! Ты лучший маг из всех на свете, правда? Как мы удачно познакомились. Ты самая большая удача в моей жизни!
– Теперь давай возвращаться. А то как-то нехорошо…
Спустя несколько минут они, взявшись за руки, вошли в крытый двор усадьбы.
– Потеряшки наши наконец нашлись! – обрадовался хозяин дома. – Прошу к столу! Верно, оголодали… Анита, позаботься о девушке. Ты беседы нашей, понятно, не слышал, Битали из рода Кро? Посему особо тебя спрошу: согласен ли ты в рыбалке нашей завтрашней участвовать?
– Конечно, буду, – пожал плечами молодой человек. – Ради нее ведь приехали!
– Молодец! Храбрый юноша! – обрадовались гости и потянулись к ковшам: – Удачи тебе и отваги, Битали! Да смилуются над тобою небеса и воды!
Поутру выяснилось, что рыболовов на зорьку собралось всего семеро. Битали, Надодух, братья Горамник, уже знакомый однокурсникам старик, что охлестывал их в бане веником, и еще двое бородатых варваров в толстых кожаных штанах и куртках. При их габаритах и заросшести, определить возраст любителей свежей рыбки было трудно, однако Битали показалось, что они достаточно молоды. Школу явно закончили, но в годы зрелости еще не вошли.
Под одобрительные возгласы провожающих Дедята роздал всем спиннинги и напомнил:
– Кто самый большой улов в усадьбу принесет, тому и награда! Однако же к обеду добыча ваша запечена быть должна, а потому дольше полудня прошу не задерживаться. Теперича пошли, места уловистые на Малого затона вам покажу.
Мечник вышел из ворот, повернул налево, повел рыбаков через луг к лиственному лесу, углубился в него и примерно через полчаса остановился на развилке:
– Дед, тебе, как всегда, к омуту, Миша по правой тропе к устью, Кудыка по левой на Лисий Хвост ступай. Места знаете, чего я зазря ноги стану с вами топтать? Избор, ты Надодуха к Зеленому пню отведи, а ты, Буривой, желтоглазого гостя на Гнилую падь поставь. А сами между ними по сторонам от Пустого оврага встаньте.
– Хорошо, отец, – кивнули братья, и рыбаки разошлись в стороны.
Битали представлял себе рыбалку несколько иначе. Он думал, будет компания, костер, уха и посиделки у воды. И тут вдруг…
– Буривой! – окликнул он варвара. – Я спиннинга в жизни в руках не держал. Думал, хоть поучиться для начала. Посмотреть, как другие ловят. Потренироваться поначалу в спокойном месте.
– Да я тебе покажу, не бойся! – утешил через плечо дикарь.
Вскоре они оказались на берегу обширного водоема, на усыпанной толстым слоем листвы поляне. Прелого опадка было так много, что ни травы, ни кустов тут не росло вовсе, и только у самого среза воды торчало что-то чахлое, редкое и низкое.
– Дугу отгибаешь, – взял свой спиннинг в руку Буривой, стоя в паре шагов от берега, – пальцем шнур приподнимаешь, размахиваешься и под углом с размаха, как кастет, р-раз! – удилище прорезало воздух, красно-зеленая наживка полетела вдаль. – В тот момент, как блесна вперед пошла, палец в сторону отдергиваешь, и просто ждешь, пока не упадет. Потом мотаешь… Оп-па! Что-то есть!
Удилище изогнулось, заплясало. Варвар, выпучив глаза, быстро подмотал лесу, выдернул добычу на берег. По листве, вздымая и опуская спинной плавник, заплясал полосатый окунь в локоть длиной.