– Заговор крови? Это только Темный Лорд делать умел. За что, вдобавок ко всему, был прозван еще и кровавым. Надодух, от тебя за версту перцем и рыбой воняет! Рассвет на дворе, время банщиков, домовых и нежити закончилось. Так что марш отмываться, пока никто про уловку не догадался!
– Пойдешь? – с надеждой воззрился на Битали недоморф.
– Пойду, – кивнул Кро и бросил браслет в мешок поверх лежащих на дне фантиков.
После прошлого посещения бани она удивила пустотой и тишиной. Однако печь в парилке все еще была горячей, а в котле оставалось изрядно воды.
– Погреемся? – решительно забрался на верхний полок Битали и вытянулся во весь рост.
– Давай, – улегся напротив недоморф. – Кстати, дружище, меня тут по дороге посетила одна очень умная мысль. Может быть, секрет Темного Лорда по изготовлению амулетов крови знает кто-то из его ближайших друзей? Может, они видели, слышали, а то и участвовали в создании всех этих королевских мечей, корон, поясов, доспехов, умеющих узнавать своих хозяев и их наследников?
– Цепной Гроссер! – вскинул голову Кро.
– Разве я не молодец? – зевнул недоморф. – Не, чего-то тут сегодня не пропекает.
– Попробую пару поддать! – Битали спрыгнул, черпнул воды, плеснул в топку. Но не услышал в ответ даже слабого шипения. – Нас обманули, дружище. Ладно, пойду так окунусь, для бодрости. А то я чего-то засыпаю. Надодух!
Кро зачерпнул еще ковш воды и плеснул на друга.
– Ты иди, я тебя сейчас догоню, – удобнее пристроил голову на локтях недоморф.
Битали вышел из парилки, из бани, пробежался по мосткам, спрыгнул. Отплыл чуть в сторону, чтобы не угодить под прыжок приятеля, лег на спину, раскинув руки и ноги, слегка покачиваясь на поверхности воды. По спине, по шее пробежал холодок, прихватил за уши, потянул в глубину, губы прильнули к губам.
– Лилиан!
– Ты долго не приходил… – девушка скользнула вокруг молодого человека, подхватила за плечи, увлекла. – Почему?
– Но так нельзя, Лилиан! – попытался высвободиться Кро. – Мы в гостях! А ты все время куда-то исчезаешь, в комнате тебя никогда нет, за столом не показываешься. Это невежливо!
– Соскучилась, – выдохнула она. – Меня забрали хранители, и я много недель видела воду только в кружке. А здесь так хорошо! Какая прекрасная река! Какие просторы, глубины, чистота… Я хочу остаться здесь навсегда!
Она отпустила молодого человека, сама перенеслась на трон, выпрямилась, словно морская королева.
Облюбованный Лилиан омут преобразился. Водоросли закрыли столбы, дотянулись до топляка, и полностью его заплели, сомкнувшись в крышу, между креслами и за их спинками появились подушки колючего и жесткого водяного мха, чуть дальше поднялись стебли кувшинок, создавая завесу, похожую на полог. Внизу шевелились черные сомы и налимы, вдоль стен мелькали серебристые уклейки, наверху растопырили красные перышки плотвички. От общего движения все сверкало и искрилось, и создавалось ощущение, что у небольшого подводного дворца есть стены, окна, широкий вход – и уютная опочивальня в глубине, с мебелью и балдахином.
– Великолепные чертоги, – признал, любуясь ее творением, потомок Темного Лорда. – Но правила вежливости тоже нужно соблюдать. Нам нужно вернуться и к обеду выйти к столу. Анита и Надодух вчера обручились. Если ты их не поздравишь, будет очень нехорошо. Я бы даже сказал, оскорбительно.
– Я их поздравлю, Битали. Только ведь у них самих будет меньше хлопот, если я останусь жить тут, а не на суше.
– Не жить. Мы тут в гостях, и совсем ненадолго.
Лилиан вскинула подбородок, величественно им повела, развела руки:
– Я не вижу здесь иных хозяев, кроме меня!
– Здесь хорошо, прекрасная Лилиан. Чертоги величественны, поданные послушны, и нет здесь иной повелительницы кроме тебя, – преклонил перед ней колено Кро. – Но вскоре сюда придет зима, и мир этот скуется льдом до самого дна, жизнь замрет, вода станет камнем… Тебе же, о великая леди реки, в это время понадобится находиться в колледже маркиза де Гуяка, дабы познавать премудрости магии и предвидения и благодаря древним премудростям стать полновластной хозяйкой вод. Но чтобы постичь мудрости, тебе нужно подготовиться к учебному году, узнать основные заклинания, без которых в нашей школе не обойтись, познакомиться с преподавателями и подружиться с Анитой. Ведь камень перемещений, который позволит тебе попадать сюда, находится в ее владении!
– Ладно, Битали, я пойду с тобой, – смирилась девушка. – Ты не сердись, что я сбегаю. Просто я действительно страшно соскучилась по воде.
– Я тебя понимаю, Лилиан, – поднялся с колена Кро. – С тобой впервые в жизни мне стало интересно под водой, а не на берегу… А теперь отнеси меня, пожалуйста, обратно к бане. Мне нужно вернуть Аните Надодуха. Чистым, и не очень поздно. Она дочь варвара, как ты могла заметить. Ее лучше не раздражать.
Однако по поводу обеда Битали очень сильно промахнулся. Помывшись и вернувшись с другом в усадьбу, молодой человек оделся в чистое, прилег на кровать и… проснулся только поздно вечером. Как и Надодух. Как, впрочем, и все остальные гости. Выйдя к столу, юный чародей понял, что варвары, уставшие и полусонные, еще только-только стягиваются для вечерней пирушки.
Тем не менее стол в ожидании гостей был богато накрыт: тут имелись и лотки с жареными пескарями, и вертела с печенью, и мелкие жареные птицы, и что-то округлое в тесте, и яблоки, и орехи в меду, и огурцы, и капуста… Однако все эти блюда объединяло одно: их можно было брать по чуть-чуть и угощаться на протяжении всего долгого вечера. Это был не кабан, которого по мере зажаривания сразу резали и ели, и не горячие, целиком запеченные судаки и язи. Сегодняшнее угощение предназначалось для тех, кто вдосталь объелся и желает разве что добавить чего-нибудь «на зуб».
Битали положил «на зуб» двух голубей, вертел с цельными сердечками невесть кого, закусил капустой – а потом к нему подошла Анита, переодевшаяся в очередное платье, и шепнула на ухо:
– Пойдем, Кро. Батюшка видеть тебя желает.
Под щучьими «санями» молодой человек прошел, не наклоняя головы. Оставалось только гадать, какова размером вымахала рыбешка, имевшая пасть длиной в полтора человека. За распахнувшимися створками гостя ждала обширная светлая зала, освещенная двумя десятками факелов в тяжелых кованых держателях. Огонь на них дрожал, конечно же, колдовской, зажигаемый заклинанием «альба», а не естественный – тусклый, красный и вонючий. Равно как и в подсвечниках на столе, по сторонам от черного плоского монитора. За компьютером сидела Снежана Горамник в длинном махровом халате и стремительно что-то набирала на глухо цокающей клавиатуре.
– Добрый вечер, мой мальчик, – вскинула она руку, приветственно пошевелив пальцами, и вернулась к своему занятию.
Да, покои хозяина дома были именно такими. Контрастными. На полу лежали медвежьи шкуры, на стенах висели секиры, топоры, мечи и рогатины, а между ними – электронные часы, динамики звуковой системы, огромная плазменная панель, на которой куда-то мчался грузовик со строчащим с крыши пулеметом. Увидев гостя, Дедята, одетый на этот раз в узкие штаны и свитер грубой вязки, телевизор сразу выключил и вроде как виновато пожал плечами.
– Зачем отказываться от изобретений смертных, если они забавны или полезны? Вот, поставили вертушку в верховьях Шипучего ручья. Электричества от нее немного, но на баловство хватает.
Хозяин перешел из кресла на срубленную из теса длинную скамью, указал на место рядом:
– Присаживайся, Битали из рода Кро, дай посмотреть внимательнее, на кого доченька по гроб жизни работать поклялась.
– Папа! – возмущенно высказалась Анита.
– А ты, доченька, нам с хозяином твоим сбитня налей. Раньше папкать было надобно.
– Благодарю, мсье Горамник, – кивнул ему Битали. – Позвольте оружие ваше рассмотреть? Это память, или просто под рукой держите?
– Да уж не сувениры! – рывком поднялся мечник. – Каждый клинок кровушки попил, иначе ему в эту горницу путь заказан. Но самый славный вот тот самый маленький, как ни странно, – хозяин указал на акинак длиною в локоть. – Он еще до Расселения в схватках побывал, в землях Та-Кем первую жертву нашел. Долго и славно он служил роду номархов Упуаут, пока те не решили, что по родовитости могут нас в своем подчинении иметь… На том и кончился род Упуаут, а меч последнего из магов по наследству сыновьям мечников Горамник достался. А вот это боевой топорик знаменитого Атефета, покорителя Каравяза и Сепхута. Мечников Горамник бедняжке покорить так и не удалось.
– Это все трофеи?
– Нет, Битали, трофеев тут немного. Увы… Но трудно удержаться и не показать именно их. Однако место для новых клинков еще есть, достойные враги тоже не перевелись, так что я не унываю… Фамилия «Избери» тебе ни о чем не говорит, юный маг?
– Нет, мсье Горамник. Разве только меня уже спрашивал о нем мсье Печер. Кто этот Избери, мечник?
– Это наш давний, давний друг, – вернулся на скамью могучий бородач. – У него были такие же глаза, как у тебя. Да и лицом похож. Последний раз я видел его здесь, на этом самом месте. Лис спросил меня: «Дедята, тебе не кажется, что наша хваленая свобода больше всего напоминает не союз достойных людей, а грызню диких зверей в темном лесу? Что мы все похожи на волков, каждый сам за себя, и только и думаем, где урвать лишний кровавый кусок?» И я ответил: «Что ты понимаешь, глупец?! Волки всегда были, есть и будут символом полной свободы! Ничем не ограниченной природной воли!» А через два года я узнал, что он мертв, погиб. Зарезан своим лучшим другом. Говорили, у Лиса осталось трое детей. Но что с ними, куда делись…
Дедята пожал плечами.
– Тоже трофей? – остановился Битали перед огромной двусторонней секирой.
– Ни в коем разе!! – оглушительно рявкнул мечник. – Этой секирой мой дед головы ворогам своим рубил и нам завещал с ней за дело правое без сомнения биться!
– «Честь и справедливость», – прочитал юный чародей девиз на рукояти оружия. – Ваш дед сражался на стороне Темного Лорда?