– Я знаю, ты в колдовство не веришь, – откинула голову на спинку Юлиана. – Но оно реально! Оно действует! И я кое-что в нем понимаю. Мне достаточно знать твое имя и увидеть место, куда ты наступил, – и я могу сделать такое приворотное зелье, что ты по мне сохнуть станешь, как гвоздем прибитый. Надышаться не сможешь, ноги будешь целовать! Гаспара я еще так, для пробы приворожила. А он теперь прямо раб навеки!
– Ты вроде взрослая девица, Юлиана, скоро школу кончишь, – укорил страшилище Битали, – а веришь во всякие глупые суеверия. Ты еще скажи, что среди нас оборотни и колдуны обитают, бездомных ночами едят и в банках золото стерегут!
– Хи-хи, ха-ха… – передразнила его упырь-девица. – Вот смотри, наведу на тебя порчу, наплачешься!
– Вот смотри, состав реактива перепутаю… Сразу поймешь, чем наука от предрассудков отличается.
– Но-но, ты так не шути! – забеспокоилось серьгастое чудище и даже выпрямилось в кресле. – Ты его привез?
– Разумеется… – Битали переставил сумку на стол и открыл. Выставил на стол маленькую бутылочку с жидкостью для розжига. – Ты не уточняла, чего там тебе по сценарию делать придется?
– Еще позавчера мыло прислали, – потянулась за своим потрепанным планшетом Юлиана. – Все по плану: машина, подписание страхового договора, флакон духов, потом клетка. Ее поджигают и на стреле крана выносят над рекой. Когда рейки прогорают, то я падаю в воду, под водой доплываю до набережной, выбираюсь, показываю договор и говорю, что с таким полисом не страшны никакие беды. Журналисты сказали, что нашли кран со стрелой на пятнадцать метров. Спросили, согласна ли я нырять с такой высоты?
– Милая леди, в вашей взъерошенной голове есть хоть немножко разума? – даже не спрашивая, Битали понял, что чудовище согласилось.
– А чего? Я на сайте видела, народ и с двадцати метров ныряет. Значит, и я смогу.
Юный маг мысленно выругался, снял с руки амулет, с которым Юлиана сидела в пылающем баке, а он сам прошел через лаву, и достал из бокового кармана сумки другой, ни разу не использованный, предназначенный вечному прогульщику Комби. Застегнул молнию и повернулся к упырь-девице:
– Теперь слушай меня внимательно. Когда провалишься через прогоревший пол, вытягивай ноги носками вперед, а руками крути, как хочешь, но удержи равновесие! В последний миг вскинь руки над головой. В принципе, это не сложно, если немного потренироваться. Но тебе придется обойтись теорией. Пока не коснешься ногами дна, плыть не пытайся. Если поторопиться, можно боком удариться. Заметь, откуда светит солнце, и направление выбирай по нему. На свои чувства не полагайся, люди под водой даже верх и низ часто путают.
– Скажи мне, красавчик сахарный, – Юлиана встала, прошлась по комнате, – как вышло так, что фокусники, владеющие таким невероятным секретом, ни разу не выступили с номером сами? Почему я единственная, кто умеет выживать в огне?
– Никто не хочет быть вторым. Лучше мы придумаем что-нибудь новенькое, – отмахнулся Кро. – Позволь спросить и мне. Зачем вы с Гаспаром изменяете свою внешность столь странным образом? Зеленые и красные волосы, склеенные и поставленные торчком, побелка на лице, круги вокруг глаз, зачем прокалывать лицо в таком количестве мест?
– Мы готы, понял? – с неожиданной гордостью ответила Юлиана.
– Это что-то значит?
– Да! Мы проклинаем это мир. Этот мир – дерьмо и обман. Бессмысленное существование. Родиться, помучиться и сдохнуть. Мы хотим смерти! Мы выбираем мертвых вместо живых, мы поклоняемся вампирам, а не ангелам, мы предпочтем жить рядом с зомби, нежели с сахарным аристократиком!
– Мне уйти? – вскинул брови Битали.
– Зачем? Зомби здесь все равно нет. Приходится терпеть мир таким, какой есть.
– Спасибо.
– Ты сам спросил, – развела руками Юлиана.
– Спасибо за ответ, – уточнил Битали. – Теперь я понимаю, почему ты пытаешься быть похожей на мертвеца. Не ожидал, что ваше поведение окажется столь логичным. Но если вы считаете за образец красоты гнилого мертвеца, голодного оборотня или вампира, то ты настоящая красавица.
– Если хочешь, можешь лечь в спальне.
– Извини. Я не настолько тонкий ценитель мертвой красоты.
– Вот, черт! – после короткой заминки сплюнула упырь-девица. – Никак не могу понять, ты мне хамишь или комплименты делаешь?
– Делаю комплименты, – объяснил Кро. – Но спать собираюсь один.
– Вот поэтому вас, аристократов, никто и не любит, – указала на него пальцем Юлиана. – Ничего прямо сказать не способны, все с финтифлюшечками!
– Мы же не любовью заниматься приехали?
– Но могли бы и совместить, – непоследовательно ответила девушка. Видимо, чисто из духа противоречия.
– Я могу пригласить тебя на ужин, милая Юлиана?
– Вот тут я уже совсем не понимаю! – всплеснула руками упырь-девица. – Ты меня отшиваешь или шары подкатываешь?
– Вообще-то, я просто хочу есть. Ты можешь отказаться, и я пойду один.
– Да? – почесала в затылке девушка и махнула рукой: – Ладно, не откажусь.
Однако ужин не задался. На Юлиану было трудно не обратить внимание. В ресторане отеля ее сперва заметили, потом узнали, потом потянулись брать автограф, восхищаться смелостью, фотографироваться рядом на память. Упырь-девица купалась в лучах славы, счастливая, как нашедшая червяка куропатка, снималась, подписывала, благодарила и приглашала всех посмотреть завтра новое шоу. С Битали же за весь вечер так и не перемолвилась даже словом, словно не замечая. И только в номере, отправляясь спать, неожиданно сказала:
– Смотри, приятель. Мое предложение все еще в силе. Не упусти свой шанс!
– Рад бы, да не могу, – покачал головой Битали. – Тебе нужно хорошо отдохнуть.
– Значит, еще не подействовало. – Юлиана разочарованно почесала. – Ну да ладно, все равно никуда не денешься. Ведь ты его уже выпил!
Она подмигнула и скрылась из гостиной.
В восемь утра в номер ворвались чужаки: гримеры, стилисты, парикмахеры и прочие хитрые специалисты, способные превратить любое чудовище в красотку, – а Юлиану, похоже, они должны были обратить из получеловека в полный кошмар. Во всяком случае, все ее черные места стали еще чернее, а белые – белее, да еще и с металлическим отблеском. Медные и серебряные нотки появились так же и в волосах.
Потом возникли костюмеры, потом операторы, потом еще кто-то…
Девушку фотографировали, чистили и докрашивали, что-то ей объясняли и доказывали. На Битали в общей толпе никто не обращал внимания – да и сам потомок Темного Лорда старался держаться в стороне.
Юлиана сама вспомнила о самом важном, когда пришло время выходить, и выгнала всех из номера:
– Прочь, прочь! Идите отсюда все! Мне нужно перемолвиться со своим помощником.
Вскоре в люксе наступила тишина. Девушка протяжно выдохнула и передернула плечами:
– Что-то мне не по себе…
– Вчера ты выпила собственное приворотное зелье, – ответил Кро. – И теперь любишь себя вдвое сильнее обычного.
– Не-ет, шалишь! – Она ухмыльнулась и погрозила пальцем: – Так лихо я лохануться не могла.
– Тогда бояться нечего. – Битали снял амулет и надел ей на запястье. – Все будет отлично, тут я никогда не ошибаюсь.
Он вручил упырь-девице бутылочку. Потом, не удержавшись, коротко обнял и отступил:
– Главное, не суетись, не торопись… Пусть все успеет подействовать.
– Жди меня, сахарный. Я скоро.
Само представление Кро смотрел в номере, по телеканалу, нервно покусывая губу. Все же на защиту от падения амулет не заговаривался. Оставалось надеяться, что заклинание «от всяких бед» и наполняющая оберег сила спасут страшилище от сильных травм. Все же браслет «накачивали» трижды – но не пользовались ни разу.
Представление оказалось красочным. Юлиана подъехала в сопровождении четырех мотоциклистов, после чего подписала договор, спрятав свой экземпляр за ворот, затем вошла в клетку из деревянных реек, присыпанную понизу чем-то рыхлым. Мотоциклисты запалили факелы и уже ими подожгли узилище сразу со всех углов.
Клетка тут же взметнулась в высоту, поднимаемая стрелой подъемного крана, поплыла в сторону реки, после чего стрела стала раздвигаться, унося пылающую тюрьму все выше и выше. Даже отсюда, по эту сторону экрана, зрелище вызвало неприятный холодок. Но долго бояться не пришлось. Рейки сдались огню быстро, и Юлиана, вопя от страха и размахивая руками, полетела вниз спиной вперед.
Битали напрягся, сжал кулаки…
В последний миг он понял, что амулет работает – ближе к воде словно что-то подтолкнуло девушку под затылок, она стала поворачиваться, вытянулась и вошла в волны почти вертикально, ногами вперед.
Брызги взметнулись, опали. Река стала успокаиваться. Комментатор умолк, притихла толпа зрителей на берегу. Громко затикал метроном. Прошла примерно минута, когда поверхность реки снова разорвалась, и над нею возникла голова Юлианы. Причем – с полностью уцелевшей прической. Толпа восторженно заревела, а упырь-девица, выбравшись на набережную, вытянула страховой договор и с гордостью продемонстрировала его объективу.
Потомок Темного Лорда с облегчением перевел дух и выключил панель.
Прошло еще не меньше двух часов, прежде чем дверь в номер распахнулась, и счастливая упырь-девица запрыгнула внутрь. Вся изогнулась, вскинув руки с растопыренными пальцами:
– Д-да! Это было круто! Я крута!
Неожиданно Юлиана разбежалась и прыгнула на Битали. Не ожидая подобного подвоха, юноша опрокинулся на спину, распластавшись на диване. Серьгастое чудовище, схватив молодого человека за уши, жарко поцеловало его в губы. Но прежде, чем Битали успел испугаться – уже отскочило и стало приплясывать посреди гостиной, переминаясь с ноги на ногу и тыкая руками из стороны в сторону:
– Я крута – та-та-та! Я смогла – ла-ла-ла!
Потомок Темного Лорда поднялся, подошел к скачущей смертной, снял с ее руки амулет и перевесил на свое запястье. Юлиана попыталась схватить его, заставить танцевать рядом, но Кро увернулся и отошел подальше, сел в кресло.